Με την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, η σταθερότητα της Ευρώπης έχει κλονιστεί. Μετά από τέσσερις μήνες της «ειδικής επιχείρησης» που ξεκίνησε από τον Βλαντιμίρ Πούτιν στις 24 Φεβρουαρίου για την «αποστρατιωτικοποίηση και αποναζιστικοποίηση της Ουκρανίας», η φιλελεύθερη διεθνής τάξη πραγμάτων βρίσκεται σε αταξία. Η καταστροφή στην Ουκρανία με συνολικές απώλειες περισσότερων από 10.000 αμάχων και δεκάδων χιλιάδων στρατιωτών έχει αναζωογονήσει τη συζήτηση για το εάν η εγκατάλειψη των πυρηνικών όπλων έφερε την Ουκρανία σε αυτή την τρομερή κατάσταση, αναφέρει το National Interest.
Το 1994, βάσει του μνημονίου της Βουδαπέστης, η Ουκρανία, η Λευκορωσία και το Καζακστάν επέστρεψαν σχεδόν 2.000 πυρηνικά όπλα στη Ρωσία, αν και η Ουκρανία δεν είχε ποτέ επιχειρησιακό έλεγχο στα όπλα. Πολιτικά, η απόφαση της Ουκρανίας να παραδώσει πυρηνικά όπλα στη Ρωσία επέτρεψε στο Κίεβο να υπογράψει τη Συνθήκη για τη μη διάδοση των πυρηνικών όπλων. Η Ρωσία πιθανότατα θα είχε επίσης αντιληφθεί το πυρηνικό οπλοστάσιο του Κιέβου ως απειλή, διογκώνοντας τις περιφερειακές ανασφάλειες. Ακόμη περισσότερο, τα πυρηνικά θα μπορούσαν να έχουν επισύρει αυστηρή διεθνή οικονομική τιμωρία, η οποία θα περιόριζε τις προοπτικές της οικονομικής ανάπτυξης της Ουκρανίας μετά τον Ψυχρό Πόλεμο.
Ωστόσο, σήμερα η Ουκρανία μπορεί να αναρωτιέται εάν η διατήρηση των πυρηνικών της όπλων θα ήταν καλύτερη ιδέα. Η επιφυλακτικότητα της Δύσης να παράσχει έγκαιρη βοήθεια στην Ουκρανία θα μπορούσε να πείσει άλλα κράτη να το κάνουν.
Η συμπάθεια της Δύσης για την Ουκρανία και η υποστήριξη μέσω κυρώσεων στη Ρωσία δείχνει μια εκτίμηση για τη δεινή κατάσταση του Κιέβου. Αλλά η Δύση δεν θέλει να εμπλακεί πολύ στον πόλεμο ή να διακινδυνεύσει να προκαλέσει τη Ρωσία. Η άμεση επέμβαση θα κλιμακώσει τη σύγκρουση, καθώς η εμπλοκή της Δύσης θα ερμηνευθεί από τη Μόσχα ως επιδίωξη μιας «ολικής ήττας» της Ρωσίας. Ο φόβος να παγιδευτεί σε μια τέτοια κατάσταση αποκλείει το ΝΑΤΟ από το να παρέχει πλήρη υποστήριξη στην Ουκρανία. Δεδομένου ότι η στρατιωτική βοήθεια του ΝΑΤΟ εξακολουθεί να είναι ανεπαρκής, αν και γενναιόδωρη, θα ενθαρρύνει την Ουκρανία να βοηθήσει τον εαυτό της και να καταλήξει στην προσπάθεια απόκτησης πυρηνικών όπλων.
Άλλες πολιτείες είναι καχύποπτες για τη δέσμευση της Ουάσιγκτον να τις κρατήσει «στεγνές» κάτω από την κάλυψη της πυρηνικής της ομπρέλας. Καθώς περισσότερα κράτη όπως η Φινλανδία και η Σουηδία εντάσσονται στο ΝΑΤΟ, η απροθυμία των Ηνωμένων Πολιτειών «να ανταλλάξουν τη Νέα Υόρκη» με το Ελσίνκι ή τη Στοκχόλμη σε μια πυρηνική αντιπαράθεση θα αυξηθεί. Φοβούμενοι την αμερικανική εγκατάλειψη, κράτη όπως η Γερμανία και η Ιαπωνία που διατηρούν ήδη λανθάνουσες πυρηνικές δυνατότητες θα τις ενεργοποιήσουν.
Τα ουδέτερα κράτη που στρέφονται προς τη Δύση έχουν αυξήσει την ευθύνη της Ουάσιγκτον να αντιμετωπίσει προσεκτικά τους κινδύνους που θέτει ο Ρωσο-Ουκρανικός Πόλεμος. Η διάθεση της Δύσης, τελικά, θα είναι μια λυδία λίθος για την αξιοπιστία της ως εταίρου. Αποτυγχάνοντας να κατευνάσουν τους φόβους τους, τα κράτη που παρακολουθούν τη δεινή κατάσταση της Ουκρανίας μπορεί να εξετάσουν σοβαρά το ενδεχόμενο πυρηνικής ενέργειας. Η Σουηδία, υποβάλλοντας αίτηση για ένταξη στο ΝΑΤΟ, αντισταθμίζει μελλοντικούς κινδύνους. Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, οι Σουηδοί υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής διέκοψαν την ανάπτυξη πυρηνικών όπλων λόγω εσωτερικών περιορισμών. Αλλά η πιθανότητα περαιτέρω ρωσικής επιθετικότητας και ο φόβος της αμερικανικής εγκατάλειψης θα αναγκάσουν τη Σουηδία να ξαναρχίσει την αδρανοποιημένη αποστολή της.
Η ευπάθεια του Κιέβου είναι αρκετή για να ωθήσει άλλα κράτη να επιδιώξουν τα πυρηνικά όπλα ως την πιο στρατηγική βέλτιστη επιλογή για αυτοσυντήρηση. Δεδομένου ότι τα πυρηνικά όπλα είναι ένα «αμυντικό όπλο κατ' εξοχήν», το Κίεβο θα μπορούσε να είχε εκμεταλλευτεί την πυρηνική του ικανότητα για να εκβιάσει το ρωσικό καθεστώς να υποχωρήσει. Εάν η Ρωσία απέτυχε να υποχρεώσει, οι απειλές της χρήσης πυρηνικών όπλων για την πρόκληση βαριάς ζημιάς στην άλλη πλευρά θα ήταν αρκετές για να αποθαρρύνουν τη ρωσική επιθετικότητα. Τέτοιες καταναγκαστικές πυρηνικές τακτικές είναι εύκολα διακριτές στην περίπτωση της Βόρειας Κορέας, η οποία δεν απέφυγε να επικαλεστεί πυρηνικές απειλές για την επίτευξη πολιτικών στόχων. Σήμερα, η έλλειψη διαβεβαιώσεων ασφαλείας από το ΝΑΤΟ και τις Ηνωμένες Πολιτείες μπορεί να οδηγήσει το Κίεβο να βρει παρηγοριά στα πυρηνικά όπλα, ενώ επίσης θα ενθαρρύνει άλλα κράτη όπως η Ιαπωνία και η Νότια Κορέα να ακολουθήσουν παρόμοια στρατηγική.
Παρά την προηγούμενη απόφαση της Ουκρανίας να εγκαταλείψει τα πυρηνικά όπλα, το Κίεβο μπορεί να αναρωτιέται τώρα για την πλάνη μιας τέτοιας απόφασης. Υπό το βάρος της εισβολής, η Ουκρανία θα μπορούσε να είχε ειδοποιήσει τη Μόσχα σηματοδοτώντας την εξάρτησή της από τα πυρηνικά όπλα. Εάν τα απειλούμενα κράτη, όπως εξήγησε ο Vipin Narang στο βιβλίο του Searching the Bomb: Strategies of Nuclear Proliferation, προβλέπουν την αληθοφάνεια του εξαναγκασμού από άλλες δυνάμεις, θα επιδιώξουν τεχνικές δυνατότητες για να αναπτύξουν ένα πυρηνικό όπλο ανεξάρτητα από τις προκλήσεις. Επιπλέον, οι τεχνολογικοί περιορισμοί σπάνια εμποδίζουν την επιδίωξη ενός κράτους για πυρηνικά όπλα. Κράτη όπως η Συρία, η Ταϊβάν και η Νότια Αφρική προσπάθησαν όλα να αποκτήσουν πυρηνικά όπλα λαθραία δημιουργώντας τις απαραίτητες τεχνικές δυνατότητες. Άλλοι απέτυχαν, αλλά η Νότια Αφρική τα κατάφερε. Τα πυρηνικά όπλα θα μπορούσαν να είχαν αποτρέψει τη ρωσική επιθετικότητα.
Η Ουάσιγκτον θα πρέπει να περιηγηθεί προσεκτικά σε αυτό το γεωπολιτικό τεντωμένο σχοινί. Οι ρωσικές απειλές έχουν δημιουργήσει ανησυχία στις περισσότερες πολιτείες, απαιτώντας μια πιο αξιόπιστη δέσμευση από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ενώ οι διαβεβαιώσεις μπορεί να είχαν σημασία στο παρελθόν, οι σύμμαχοι θα απαιτήσουν τώρα πιο απτές δεσμεύσεις. Η αποτυχία να γίνει αυτό θα εξασφαλίσει μεγαλύτερη διάδοση των πυρηνικών όπλων που μπορεί να εξασφαλίσει την ειρήνη, αλλά θα μπορούσε επίσης να είναι πιο απειλητικό εάν δεν αντιμετωπιστεί με υπευθυνότητα.
