Το 2020, Έλληνες, Αιγύπτιοι, Παλαιστίνιοι και Ισραηλινοί άφησαν στην άκρη αρχαίες έχθρες και σύγχρονες μνησικακίες για να συμφωνήσουν σε έναν νέο αγωγό που θα στέλνει φυσικό αέριο από κοιτάσματα που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα στη Μεσόγειο στην Ευρώπη. Μετά την άγρια εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, ήρθε η ώρα να συμμετάσχει σε αυτό η κυβέρνηση του προέδρου των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν, γράφει ο Todd G. Buchholz, πρώην διευθυντής οικονομικής πολιτικής του Λευκού Οίκου υπό τον Πρόεδρο George H.W. Bush και διευθύνων σύμβουλος του hedge fund Tiger Management, στο project-syndicate.org.
Αυτοί οι Έλληνες, οι Αιγύπτιοι, οι Παλαιστίνιοι και οι Ισραηλινοί ήταν προληπτικοί. Δεν ήξεραν ότι οι τιμές θα τετραπλασιάζονταν ή ότι ο Βλαντιμίρ Πούτιν θα μετέτρεπε το ρωσικό αέριο σε όπλο πολέμου και εμπορίου. Δυστυχώς, μόλις ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν εισήλθε στον Λευκό Οίκο το 2021, έστειλε απεσταλμένους για να καταργήσουν τα σχέδια σε μια ομίχλη ασαφούς ομιλίας για το περιβάλλον.
Περιγράφω την οδηγία της κυβέρνησης Μπάιντεν με αυτόν τον τρόπο, επειδή αξιωματούχοι του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ τη διέρρευσαν σε μια ενημέρωση «non-paper». Δεν αποτελεί έκπληξη, τα δακτυλικά αποτυπώματα του Μπάιντεν δεν υπήρχαν στο non-paper: Το 2014, ο τότε αντιπρόεδρος Μπάιντεν επαίνεσε τα σχέδια ως δυνητικά «win-win». Η άγρια επίθεση του Πούτιν στην Ουκρανία, που τροφοδοτείται κυριολεκτικά από τα ίδια τα αποθέματα φυσικού αερίου της Ρωσίας, καθιστά σαφές ότι η ομάδα Μπάιντεν πρέπει να περιστραφεί αμέσως και να υποστηρίξει τον αγωγό EastMed.
Η σταυροφορία της διοίκησης κατά των αγωγών είναι επικίνδυνη και αδιάκριτη. Πέρα από τη Μεσόγειο, η κυβέρνηση Μπάιντεν έκοψε τον αγωγό Keystone XL από τον Καναδά στο Τέξας και έναν προτεινόμενο αγωγό από την Πενσυλβάνια στη Νέα Αγγλία. Εν τω μεταξύ, οι κάτοικοι προειδοποιούνται να περιμένουν αδυνάτισμα κατά τη διάρκεια της βίαιης ζέστης του καλοκαιριού και συμβουλεύονται να αγοράσουν βαρύτερες κουβέρτες για τους επόμενους χειμώνες.
Αντί για αγωγούς, η κυβέρνηση Μπάιντεν επαινεί τις ανεμογεννήτριες και τα φωτοβολταϊκά πάρκα, τα οποία έχουν γίνει πιο ανταγωνιστικά οικονομικά και μπορεί να είναι πολύ καλύτερα για το περιβάλλον. Αυτό εξαρτάται, φυσικά, από το πού εξορύσσονται σπάνιες γαίες όπως το νεοδύμιο και το δυσπρόσιο, που χρειάζονται για μαγνήτες (πιθανότατα Κίνα) και από το πού οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας επιλέγουν να αμαυρώσουν το τοπίο με πύργους 120 μέτρων, θορύβους στροβιλισμού και εκτυφλωτικούς καθρέφτες.
Οι Ευρωπαίοι ηγέτες, που συχνά ακούγονται «πιο πράσινοι» για την ενέργεια από τους πολιτικούς των ΗΠΑ, έχουν προβληματιστεί από την αντίθεση των ΗΠΑ στη μεσογειακή ενέργεια. Τώρα καταλαβαίνουν ότι οι σύγχρονες οικονομίες χρειάζονται φυσικό αέριο, τουλάχιστον έως ότου η πράσινη ενέργεια μπορεί να αυξηθεί χωρίς τακτικές διακοπές. Η Ευρώπη χρηματοδότησε τη μελέτη σκοπιμότητας που στηρίζει τον αγωγό EastMed, ο οποίος θα μπορούσε να καλύψει το 10% των αναγκών της Ευρώπης με εκτιμώμενο κόστος περίπου 7 δισεκατομμύρια δολάρια.
Με τους πολίτες της να διαμαρτύρονται για τις υψηλές τιμές της ενέργειας, η Ευρώπη κυριολεκτικά ανυπομονεί να κατασκευαστεί ο αγωγός στη Λεβαντίνη. Γι' αυτό, στις 15 Ιουνίου, η πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν υπέγραψε ένα ιστορικό μνημόνιο με τους υπουργούς Ενέργειας της Αιγύπτου και του Ισραήλ για τη μεταφορά φυσικού αερίου από το Ισραήλ στην Αίγυπτο, όπου θα μετατραπεί σε υγροποιημένο φυσικό αέριο πριν μεταφερθεί στην Ευρώπη.
Η ομάδα του Μπάιντεν φαίνεται προβληματισμένη από τη συνεχή συμμετοχή της Τουρκίας σε τέτοια έργα και θέλει η χώρα να συμμετέχει περισσότερο. Η Τουρκία έχει σίγουρα κίνητρα για συνεργασία, καθώς εισάγει το 45% του φυσικού της αερίου από τη Ρωσία. Άλλοι συμμετέχοντες προβληματίζονται από τις εμπορικές πολιτικές του Προέδρου Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν και τη σκανδαλώδη ρητορική. Τους τελευταίους μήνες, ωστόσο, ο Ερντογάν έχει ζεσταθεί με τους γείτονές του, φιλοξενώντας τον Πρόεδρο του Ισραήλ Ισαάκ Χέρτζογκ στην Άγκυρα και στέλνοντας ένα συγχαρητήριο σημείωμα για την Ημέρα της Ανεξαρτησίας του Ισραήλ. Εφόσον η Παλαιστινιακή Αρχή, μαζί με το Ισραήλ, είναι ιδρυτικό μέλος του Φόρουμ Αερίου της Ανατολικής Μεσογείου, θα ήταν παράξενο για τον Ερντογάν να μποϊκοτάρει, να εξορύξει ή να διακόψει με άλλο τρόπο έναν νέο αγωγό στο όνομα του Ισλάμ ή του αντισιωνισμού.
Για το μεγαλύτερο μέρος του εικοστού αιώνα, η ενέργεια της Μέσης Ανατολής σήμαινε πετρέλαιο από την αραβική χερσόνησο. Όμως οι πρόσφατες ανακαλύψεις φυσικού αερίου άλλαξαν τον χάρτη. Το 2018, η Αίγυπτος μετατράπηκε από εισαγωγέας LNG σε καθαρό εξαγωγέα, αφού η ιταλική εταιρεία Eni έσκαψε σχεδόν ένα μίλι (1,6 χιλιόμετρα) και βρήκε το τεράστιο κοίτασμα Zohr. Η αραβική λέξη "Zohr" σημαίνει μεσημέρι και η ανακάλυψη σηματοδοτεί ένα νέο ύψος για τις οικονομικές δυνατότητες της Αιγύπτου. Στην άλλη πλευρά του Σινά, οι ιστορικοί συνήθιζαν να αστειεύονται ότι ενώ το Ισραήλ μπορεί να είναι το σπίτι του εκλεκτού λαού του Θεού, προφανώς επέλεξε να μην τους δώσει ούτε μια ουγγιά καύσιμο. Και αυτό έχει αλλάξει, καθώς το Ισραήλ έχει ξαφνικά αρκετά για να ικανοποιήσει τους κατοίκους του, ενώ πραγματοποιεί εξαγωγές στην Ιορδανία και όχι μόνο.
Σηματοδοτώντας την αντίθεσή της, η διοίκηση Μπάιντεν αποθαρρύνει τις τράπεζες και τα ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια από το δανεισμό, ενώ μειώνει επίσης τις πιθανότητες υποστήριξης από την Παγκόσμια Τράπεζα και το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο. Ναι, ο αγωγός μπορεί ακόμα να κατασκευαστεί, αλλά οι όροι χρηματοδότησης θα είναι πιο απότομοι και η ανταμοιβή λιγότερο βέβαιη για τους επενδυτές.
Ο Μπάιντεν δεν είναι ο μόνος που τάσσεται ενάντια στο φυσικό αέριο της Μεσογείου. Το ίδιο και ο Πούτιν. Ήρθε η ώρα για τον Μπάιντεν να σταθεί στη σωστή πλευρά.
