Όταν αυτοί άρχισαν να εξασθενούν, εμφανίστηκε ένας ελάχιστα γνωστός ιός που προκαλεί πολλά από τα ίδια συμπτώματα – λοίμωξη των κατώτερων πνευμόνων, βήχα, καταρροή, πονόλαιμο και πυρετό.
Τα κρούσματα του μεταπνευμονοϊού, ή HMPV, αυξήθηκαν κατά πολύ αυτή την άνοιξη, σύμφωνα με τα συστήματα επιτήρησης αναπνευστικών ιών των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ. Οι μονάδες εντατικής θεραπείας των νοσοκομείων γέμισαν με μικρά παιδιά και ηλικιωμένους καθώς είναι οι πιο ευάλωτοι σε αυτές τις λοιμώξεις. Στην κορύφωσή του στα μέσα Μαρτίου, σχεδόν το 11% των δειγμάτων ήταν θετικά για τον HMPV, αριθμός κατά 36% υψηλότερος από τη μέση, προ-πανδημική εποχική αιχμή του 7% θετικότητας, σύμφωνα με την ερτ.
Ωστόσο, οι περισσότεροι άνθρωποι που κόλλησαν πιθανώς δεν το ήξεραν. Σε αντίθεση με τον Covid-19 και τη γρίπη, δεν υπάρχει εμβόλιο για τον HMPV ή αντιιικά φάρμακα για τη θεραπεία του.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
Υγεία: Ηλιακή κνίδωση – Οι αλλεργίες του καλοκαιριού
Ο ανθρώπινος μεταπνευμονοϊός ανακαλύφθηκε από Ολλανδούς γιατρούς το 2001. Στην Ολλανδία βρέθηκαν 28 δείγματα από παιδιά με ανεξήγητες αναπνευστικές λοιμώξεις. Ορισμένα από αυτά τα παιδιά ήταν πολύ άρρωστα και χρειάζονταν μηχανική υποστήριξη, ωστόσο δεν βρέθηκαν θετικά σε κανένα γνωστό παθογόνο.
Οι ερευνητές καλλιέργησαν τα δείγματα σε διάφορους τύπους κυττάρων από πιθήκους, κοτόπουλα και σκύλους και στη συνέχεια εξέτασαν τις καλλιέργειες με ηλεκτρονικό μικροσκόπιο. Είδαν κάτι που φαινόταν δομικά συγγενικό με την οικογένεια των paramyxoviridae, μια ομάδα ιών που είναι γνωστό ότι προκαλούν αναπνευστικές ασθένειες όπως η ιλαρά, η παρωτίτιδα και ο αναπνευστικός συγκυτιακός ιός ή RSV. Μια πιο προσεκτική ματιά στα γονίδια του ιού έδειξε έναν στενό συγγενή: τον μεταπνευμονοϊό των πτηνών. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι πιθανότατα μεταπήδησε από τα πτηνά στον άνθρωπο κάποια στιγμή και εξελίχθηκε από εκεί.
Η ανάλυση των δειγμάτων αίματος από 72 ασθενείς που είχαν νοσηλευθεί από το 1958, έδειξε έκθεση στον μυστηριώδη ιό που σημαίνει ότι κυκλοφορούσε τον προηγούμενο αιώνα.
«Οι λοιμώξεις του αναπνευστικού αποτελούν την κύρια αιτία θανάτου για τα παιδιά σε όλο τον κόσμο και το Νο1 λόγο νοσηλείας τους στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν τι προκαλεί ένα μεγάλο μέρος τους», δήλωσε στο CNN ο δρ Τζον Γουίλιαμς, παιδίατρος στο Πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ, ο οποίος έχει περάσει την καριέρα του ερευνώντας εμβόλια και θεραπείες για τον HMPV.
Ο Γουίλιαμς είπε πως τις δεκαετίες του 1950 και του 1960 διεξήχθησαν μεγάλες επιδημιολογικές μελέτες, οι οποίες εξέταζαν τα αίτια των αναπνευστικών λοιμώξεων.
«Μόνο τις μισές φορές μπορούσαν να αναγνωρίσουν έναν ιό σε ανθρώπους. Και έτσι το ερώτημα ήταν: ‘τι γίνεται με το υπόλοιπο μισό;’», πρόσθεσε. Ο ανθρώπινος μεταπνευμονοϊός δεν αντιπροσωπεύει όλους τους άγνωστους ιούς, αλλά αποτελεί σημαντικό ποσοστό – περίπου όσες και οι περιπτώσεις του RSV ή της γρίπης.
Ωστόσο κανείς δεν τον γνωρίζει. Ο Γουίλιαμς τον αποκαλεί «τον πιο σημαντικό ιό που δεν έχουμε ακούσει ποτέ».
Επειδή οι εξετάσεις για τον HMPV σπάνια γίνονται εκτός νοσοκομείων, είναι δύσκολο να γνωρίζουμε τον πραγματικό αντίκτυπο της νόσου. Οι εξετάσεις αίματος δείχνουν ότι τα περισσότερα παιδιά έχουν προσβληθεί από τον ιό μέχρι την ηλικία των 5 ετών.
Μια μελέτη του 2020 που δημοσιεύθηκε στο Lancet Global Health εκτιμά ότι το 2018 καταγράφηκαν περισσότερες από 14 εκατομμύρια μολύνσεις από τον HMPV το 2018, περισσότερες από 600.000 νοσηλείες και περισσότεροι από 16.000 θάνατοι σε παιδιά κάτω των 5 ετών.
Ορισμένες εταιρείες αναπτύσσουν εμβόλια κατά του ιού. Η εταιρεία παραγωγής εμβολίων Covid-19 Moderna μόλις ολοκλήρωσε μια πρώιμη μελέτη ενός εμβολίου mRNA κατά του HMPV και της παραϊνφλουέντζας, σύμφωνα με τον ιστότοπο clinicaltrials.gov.
