Μία ενημερωμένη έκδοση της αναφοράς του αμερικανικού κογκρέσου για τον εκσυγχρονισμό του κινεζικού ΠΝ, ουσιαστικά "παραδέχτηκε" πως η ασιατική χώρα διαθέτει τα περισσότερα πολεμικά πλοία στον κόσμο και πως η συνεχιζόμενη ενίσχυση των δυνατοτήτων της αποτελεί κίνδυνος για τον έλεγχο του αμερικανικού ΠΝ στην περιοχή του δυτικού Ειρηνικού.
Ο ναύαρχος του αμερικανικού ΠΝ, Michael Gilday, είπε πως η Κίνα είναι ένας εντυπωσιακός στρατιωτικός εχθρός που βελτιώνεται συνεχώς και ολοκληρώνει τα προγράμματά της χρόνια πριν τις προθεσμίες, γεγονός που πιέζει το αμερικανικό ΠΝ να απαντάει αποτελεσματικά σε αυτήν την αναδυόμενη απειλή.
Το ΠΝ των ΗΠΑ έχει μείνει πίσω από τους ανταγωνιστές του, αφού μειώνει τον εξοπλισμό του και ακυρώνει ενεργά προγράμματα. Ο υπεύθυνος της επιτροπής υπηρεσιών ενόπλων δυνάμεων (House Armed Services Committee - HASC), Donald Norcross, μας ενημέρωσε νωρίτερα αυτήν την εβδομάδα πως το αμερικανικό ΠΝ πιθανότατα θα αντιμετωπίσει μία σημαντική έλλειψη σε μαχητικά jet.
Από την άλλη, ο κύριος αντίπαλος των ΗΠΑ και των συμμάχων τους στην περιοχή του Ινδο-ειρηνικού, η Κίνα, αναβαθμίζει σταθερά τις ναυτικές της δυνατότητες.
Κρατώντας τις εντάσεις στην ανατολική και νότια κινεζική θάλασσα, η χώρα έχει επιχειρήσει τα stealth μαχητικά J-20 και τα αεροσκάφη ηλεκτρονικού πολέμου J-16D πάνω από τον εναέριο χώρο του Ταϊβάν. Πλέον, έχει εισαγάγει στις δυνάμεις της και τα ελικόπτερα ανθυποβρυχιακού πολέμου Z-20, αφού εγκατέλειψε τα ρωσικά Ka-28.
Όχι μόνο αυτό, αλλά ο κινεζικός στρατός πρόσφατα επίδειξε την δυνατότητά του να εκτοξεύσει έναν υπερηχητικό αντιπλοϊκό βαλλιστικό πύραυλο, τον YJ-21, από καταδρομικό Type 055. Οι ΗΠΑ δεν διαθέτουν ακόμη κάποιο επιχειρησιακό υπερηχητικό όπλο.
Η Κίνα έχει σταθμεύσει επίσης όπλα επιθέσεων μεγάλου βεληνεκούς, όπως το DF-26, σε θέση από την οποία μπορεί να χτυπήσει αμερικανικά στοιχεία στον Ειρηνικό.
Επιπρόσθετα, διαθέτει περίπου 355 σκάφη, συμπεριλαμβανομένων σημαντικών πολεμικών πλοίων, υποβρυχίων, αεροπλανοφόρων, πλοίων αμφίβιων επιχειρήσεων, ναρκαλιευτικών και άλλων πλοίων υποστήριξης που την καθιστούν τον μεγαλύτερο πολεμικό ναυτικό του κόσμου, όσον αφορά τον αριθμό ενεργού στόλου.
Ο σταθερός ναυτικός εκσυγχρονισμός της Κίνας, σε συνδυασμό με τις εντάσεις στην περιοχή του Ινδο-ειρηνικού δεν έχει θετικό αντίκτυπο στις ΗΠΑ και στο ΠΝ της.
Επιπλέον, η επιθετικότητα της Κίνας προς το Ταϊβάν έχει οδηγήσει σε κλιμάκωση των εντάσεων μεταξύ Πεκίνου και Ουάσιγκτον. Η ασιατική χώρα θεωρεί πως το Ταϊβάν πρέπει να επανασυνδεθεί με το κινεζικό κράτος.
Η γεωγραφικά μικρή απόσταση μεταξύ Ταϊβάν και Ιαπωνίας θα μπορούσε να είναι ο λόγος μίας επέκτασης της έντασης και ίσως ο λόγος της εμπλοκής των ΗΠΑ. Οι Ηνωμένες Πολιτείες πιθανότατα θα σπεύσουν να βοηθήσουν τους συμμάχους τους, εξασφαλίζοντας την ασφάλειά τους. Αλλά είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες προετοιμασμένες;
Η Μείωση της Εναέριας Υπεροχής του Αμερικανικού ΠΝ
Σύμφωνα με τον Donald Norcross, το πρόγραμμα αξίας 1,7 τρισεκατομμυρίων δολαρίων του F-35 Joint Fighter παραμένει με άλυτα προβλήματα, με όλες τις αμερικανικές ένοπλες υπηρεσίες να μένουν χρόνια πίσω από προθεσμίες ανάπτυξης των καθορισμένων δυνατοτήτων και δοκιμών. Στις περισσότερες περιπτώσεις η καθυστέρηση είναι τουλάχιστον 5 ετών.
Ο Norcross είπε πως το πρόγραμμα Tech Refresh 3 (TR-3, δηλαδή "τεχνολογικής ανανέωσης") του F-35 σκοπεύει να βελτιώσει το αεροσκάφος παρέχοντάς του νέο πυρήνα επεξεργαστή, αναβάθμιση ραντάρ και οθόνη πιλοτηρίου. Ωστόσο, το TR-3 αντιμετωπίζει καθυστερήσεις και άλυτα θέματα.
Η ανάπτυξη και υιοθέτηση του TR-3 και του Block 3 απαιτούν περισσότερο χρόνο από όσο αναμένονταν. Το TR-3, το οποίο άλλαξε ριζικά το προηγούμενο καλοκαίρι, δεν μπορεί να ολοκληρωθεί στην καθορισμένη προθεσμία, ενώ έχει κοστίσει περίπου 550 εκατομμύρια δολάρια παραπάνω από όσο υπολογίζονταν.
Ως αποτέλεσμα, το αμερικανικό ΠΝ θα χρειαστεί να επιχειρεί με σημαντικά λιγότερα μαχητικά αεροσκάφη από όσα χρειάζεται για την επόμενη δεκαετία, εξαιτίας της παράδοσης αρκετών λιγότερων F-35 μαχητικών. Επίσης, έχουν μειωθεί και οι μονάδες των F-18 αεροσκαφών που θα εκσυγχρονιστούν.
Η κατάσταση του αμερικανικού ΠΝ είναι ξεκάθαρα αντίθετη με την προηγούμενη φιλοσοφία πως το ΠΝ της χώρας διαθέτει μία ισορροπημένη στρατηγική για την αντιμετώπιση της έλλειψης μαχητικών και την πρόληψη μίας άλλης έλλειψης στην επόμενη δεκαετία.
Μειώνει Τις Δυνατότητές Του;
Σε μία άλλη ανάπτυξη, οι ΗΠΑ σκοπεύουν να αποσύρουν τα EA-18G Growlers, ένα ισχυρό αεροσκάφος ηλεκτρονικού πολέμου. Από την άλλη η Κίνα έχει βελτιώσει τις δυνατότητες ηλεκτρονικού πολέμου της τα τελευταία χρόνια.
Το αμερικανικό ΠΝ ανακοίνωσε πρόσφατα πως και οι πέντε μοίρες των Growler (που δεν επιχειρούν σε αεροπλανοφόρα), συνολικά 25 αεροσκαφών, θα αποσυρθούν.
Η υπηρεσία σκοπεύει να αποσύρει όλη τις μοίρες ηλεκτρονικού πολέμου που υποστηρίζουν παράκτιες δραστηριότητες της αεροπορίας και του ναυτικού.
Η απόφαση έρχεται σε μία περίοδο που η Κίνα ενισχύει της δυνατότητες ηλεκτρονικών επιθέσεων με δύο J-16D αεροσκάφη και μία έκδοση ηλεκτρονικού πολέμου του J-16 επιθετικού μαχητικού πολλαπλών ρόλων, τα οποία πέταξαν για πρώτη φορά πάνω από τον εναέριο χώρο του Ταϊβάν τον Ιανουάριο.
Το J-16D είναι ένα από τα πιο εξελιγμένα πολεμικά αεροσκάφη της Κίνας, ενώ η ικανότητά του να παρεμβάλει εχθρικά αμυντικά συστήματα ραντάρ μπορεί να καθορίσει την νίκη από την ήττα. Το κινεζικό αεροσκάφος συχνά συγκρίνεται με το αμερικανικό μαχητικό ηλεκτρονικών επιθέσεων EA-18 Growler.
Κάποιοι παρατηρητές στις ΗΠΑ ανησυχούν και για τις κινεζικές ναυπηγικές δυνατότητες. Ο αριθμός πλοίων του κινεζικού ΠΝ αναμένεται να φτάσει τις 420 μονάδες μέχρι το 2025 και τις 460 μέχρι το 2030, σύμφωνα με το Πεντάγωνο.
Η Κίνα προετοιμάζεται να κατασκευάσει το τρίτο εγχώριας ανάπτυξης αεροπλανοφόρο, το οποίο θα είναι εξοπλισμένο με βελτιωμένο σύστημα καταπέλτη για να ενισχύσει τις ναυτικές δυνατότητές του. Σύμφωνα με το SCMP, ένα τέταρτο αεροπλανοφόρο με δυνατότητα πυρηνικών όπλων βρίσκεται ήδη υπό εργασίες.
