Το έργο Extended Range Cannon Artillery (ERCA) αποτελεί μέρος του προγράμματος Long Range Precision Fires (LRPF) του Στρατού των ΗΠΑ. Το πρόγραμμα έχει σχεδιαστεί, για να βελτιώσει τον εκσυγχρονισμό αποτελεσματικότητας του πυροβολικού των ΗΠΑ.
Ο στόχος του υποπρογράμματος ERCA με την πάροδο των ετών, ήταν να αυξήσει σημαντικά το εύρος του πυροβολικού των ΗΠΑ. Εκτός από το εύρος, στο δεύτερο στάδιο, θα πρέπει να βελτιωθεί η αυτοματοποίηση των αυτοκινούμενων Howitzers προκειμένου να επιτευχθεί υψηλότερος ρυθμός πυρών. Υποτίθεται ότι αυτό, θα επιτευχθεί επίσης μέσω της ανάπτυξης και της ενσωμάτωσης στο σχεδιασμό των αυτόματων πυροβόλων όπλων. Ταυτόχρονα, προβλέπεται να αναπτυχθεί η προαιρετική χρήση συστημάτων με ή χωρίς ανθρώπινη συμμετοχή.
Το αυτοκινούμενο howitzer ERCA βασίζεται στο πλαίσιο M109A7 Paladin, στο οποίο είναι ενσωματωμένο ένα προηγμένο οπλικό σύστημα. Ο στρατός σκοπεύει να εξοπλίσει τις πρώτες αμερικανικές μονάδες πυροβολικού με μια νέα έκδοση του howitzer, ξεκινώντας από το 2023, αλλά ακόμα χωρίς αυτόματο φορτωτή. Η άφιξη των όπλων με αυτόματη φόρτωση θα ξεκινήσει το 2024. Το σύστημα αναπτύσσεται από ινστιτούτα των ΗΠΑ.
Τον Νοέμβριο του 2018, μια παλαιότερη έκδοση του ERCA howitzer, το XM1299, έφτασε σε ένα εύρος βολής 72 χλμ. Σε σύγκριση με τα συστήματα πυροβολικού, που λειτουργούν επί του παρόντος με τις Ένοπλες Δυνάμεις των ΗΠΑ, το εύρος πλέον διπλασιάστηκε.
Κατά τη διάρκεια μιας επίδειξης τον Ιούνιο του 2019, χρησιμοποιήθηκε ένα πρωτότυπο ERCA για πυροδότηση με αυτόματο φορτωτή με περιορισμένη ισχύ. Πραγματοποιήθηκε μια «ριπή» πέντε γύρων - ένας συνδυασμός φορτίων βλήματος και προωθητικού κινητήρα υψηλής ταχύτητας, από το πρωτότυπο XM657 Extended Range Supercharge - με ρυθμό πυρών επτά γύρων ανά λεπτό.
Ο σκοπός της επίδειξης ήταν να ελένξουν το επίπεδο ανάπτυξης του έργου ERCA, με πραγματικό αυτόματο φορτωτή σε πραγματικές συνθήκες και παίρνοντας ικανοποιητικά αποτελέσματα η έκδοση εγκρίθηκε για περαιτέρω δοκιμές.
Σε αυτό το σημείο, και για την ορθότερη ενημέρωση μας, θα πρέπει να αναφερθεί ότι αυτόματος φορτωτής είναι μια τεχνική συσκευή που εκτελεί τις εργασίες ενός φορτωτή πυροβολικού. Κατά τη διάρκεια της πυροδότησης, η συσκευή επιλέγει τον σωστό συνδυασμό βλήματος και προωθητικού, καθώς και τη σωστή ρύθμιση των πυροκροτητών και εκτελεί εργασίες φόρτωσης.
Σύμφωνα με τον στρατό των ΗΠΑ, το πλεονέκτημα ενός τέτοιου συστήματος είναι μια σημαντική αύξηση της αποτελεσματικότητας των λειτουργιών φόρτωσης, οι οποίες εκτελούνται τρεις φορές ταχύτερα από τις δυνατότητες του ανθρώπινου υπολογισμού. Ειδικά για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Για πρώτη φορά, ο αυτόματος φορτωτής δοκιμάστηκε στην πράξη τον Δεκέμβριο του 2020. Αναφέρθηκε ότι είχε πλήρη απόδοση και πληροί τις απαιτήσεις του Στρατού των ΗΠΑ. Το σύστημα είναι ικανό να χειριστεί ένα ευρύ φάσμα αντικειμένων στο απόθεμα και παρέχει υψηλότερο ρυθμό πυρών.
Οι δοκιμές τον Δεκέμβριο, ήταν μέρος των προετοιμασιών να δοκιμαστεί, η ωριμότητα της ολοκληρωμένης τεχνολογίας του εξοπλισμού και του λογισμικού του μηχανισμού φόρτωσης σε συνθήκες με πραγματικά πυρά.
Έχει επίσης σημειωθεί πρόοδος στην ανάπτυξη πυρομαχικών για το έργο ERCA. Στο πλαίσιο των συνεχιζόμενων προσπαθειών για αύξηση του εύρους των πυροβόλων όπλων των ΗΠΑ, υπεγράφη πρόσφατα ένας Συνεργατικός Συνεργάτης Έρευνας και Ανάπτυξης (CRADA ) με τη γερμανική εταιρεία όπλων Rheinmetall.
Η CRADA είναι μια γραπτή συμφωνία μεταξύ των μερών για συνεργασία στην έρευνα και ανάπτυξη. Ο σκοπός αυτής της συνεργασίας, είναι να εκτιμήσει τα εσωτερικά βαλλιστικά και τα προκύπτοντα χαρακτηριστικά των φορτίων Rheinmetall Nitrochemie 19L Extended Range Top Charge (ERTC) και 23L ERTC όταν χρησιμοποιούνται για την πυροδότηση βλημάτων, από το σύστημα πυροβολικού των ΗΠΑ για την κάλυψη ή υπέρβαση των υφιστάμενων απαιτήσεων εμβέλειας.
