Η ανάλυση των δειγμάτων σεληνιακών πετρωμάτων και σκόνης που συνέλεξε η κινεζική αποστολή Chang'E-5, αποκάλυψε ίχνη της παρουσίας νερού μέσα στα ορυκτά, αν και όχι σε μεγάλες ποσότητες. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, ακόμη και το πιο υγρό σεληνιακό έδαφος παραμένει ξηρότερο από την πιο άνυδρη έρημο της Γης.
Το σκάφος είχε προσεληνωθεί στο φεγγάρι τον Δεκέμβριο του 2020 και έστειλε μετά από δύο εβδομάδες στη Γη δείγματα από τη σεληνιακή επιφάνεια στην περιοχή Oceanus Procellarum (Ωκεανός των Καταιγίδων). Τα δείγματα βρέθηκαν τώρα, μετά από ανάλυση στα κινεζικά εργαστήρια, να περιέχουν υδροξύλιο (μόρια με ένα άτομο οξυγόνου και ένα υδρογόνου), όπως ανακοίνωσαν οι ερευνητές της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών στο περιοδικό «Nature Communications».
Τα εν λόγω μόρια αποτελούν βασικά συστατικά του νερού, καθώς και το συχνότερο αποτέλεσμα, όταν τα μόρια του νερού αντιδρούν χημικά με άλλη ύλη. Σύμφωνα με τον επικεφαλής ερευνητή Λι Τσουνλάι, το υδροξύλιο είναι για το νερό ό,τι είναι ο καπνός για τη φωτιά, δηλαδή μια βάσιμη ένδειξη για την ύπαρξή του. Η περιεκτικότητα πάντως δεν ήταν μεγάλη, καθώς εκτιμήθηκε σε επίπεδα νερού περίπου 28,5 μερών ανά εκατομμύριο (ppm), αν και κάποια τμήματα του σεληνιακού ορυκτού απατίτη - που υπάρχει και στη Γη - περιείχαν έως 179 ppm.
Δεν είναι ακόμη σαφές κατά πόσο αυτό το δεσμευμένο σε ορυκτά νερό μπορεί μελλοντικά να χρησιμοποιηθεί από αστροναύτες στη Σελήνη, καθώς θα χρειαζόταν η επεξεργασία μεγάλων ποσοτήτων σεληνιακού εδάφους για να εξαχθεί ικανοποιητική ποσότητα νερού. Οι Κινέζοι επιστήμονες σχεδιάζουν περαιτέρω σεληνιακές εξερευνήσεις με τις επόμενες αποστολές Chang'E-6 και Chang'E-7, που θα συνεχίσουν να ψάχνουν για νερό στη Σελήνη.
