Υποτίθεται ότι θα ήταν μια στατική δοκιμή, όμως ο πύραυλος αποκολλήθηκε από τα στηρίγματά του και εκτοξεύτηκε σε ύψος εκατοντάδων μέτρων, πριν πέσει φλεγόμενος στην πλαγιά ενός λόφου λίγο έξω από την πόλη του Γκονγκί στην κεντρική Κίνα.
Η ιδιωτική εταιρεία Space Pioneer δοκίμαζε την Κυριακή το πρώτο στάδιο ενός επαναχρησιμοποιούμενου πυραύλου παρόμοιου με τον Falcon 9 της SpaceΧ, ελπίζοντας ότι να κερδίσει μια θέση στην επικερδή αγορά εκτόξευσης δορυφόρων.
Και στις δύο περιπτώσεις ο πύραυλος αποτελείται από δύο στάδια, με το δεύτερο να πυροδοτείται σε μεγάλο ύψος όταν εξαντληθούν τα καύσιμα του πρώτου σταδίου, το οποίο στη συνέχεια επιστρέφει για προσεδάφιση.
Το πρώτο στάδιο του πυραύλου Tianlong-3 («Ουράνιος Δράκος 3») επρόκειτο να πυροδοτηθείστερεωμένο στην εξέδρα εκτόξευσης. Αποσυνδέθηκε όμως λόγω «δομικής αστοχίας», όπως ανέφερε σε ανακοίνωσή της η Space Pioneer, και τελικά συνετρίβη σε απόσταση 1,5 χιλιομέτρων, με τα συντρίμμια να προκαλούν πυρκαγιά.
Αρκετές αεροδιαστημικές εταιρείες δραστηριοποιούνται στην Κίνα από το 2014, όταν επιτράπηκαν οι ιδιωτικές επενδύσεις στον κλάδο. Αρκετές αναπτύσσουν δορυφόρους, ενώ άλλες όπως η Space Pioneer σχεδιάζουν επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους για να μειώσουν το κόστος εκτόξευσης.
Τον Απρίλιο του 2023 η Space Pioneer εκτόξευσε τον Tianlong-2 και έγινε έτσι η πρώτη κινεζική εταιρεία που στέλνει στο διάστημα πύραυλο που κινείται με κηροζίνη και οξυγόνο, αντί με τοξικά συμβατικά καύσιμα όπως η υδραζίνη.
Οι χώροι δοκιμών της διαστημικής βιομηχανίας βρίσκονται κυρίως κατά μήκος των ακτών, για λόγους ασφαλείας, όμως η δοκιμή της Κυριακής πραγματοποιήθηκε κοντά στο Γκόνγκι των 800.000 κατοίκων στην επαρχία του Χενάν.
Το ατύχημα έρχεται λίγες ημέρες μετά τη συντριβή του κατώτερου σταδίου ενός πυραύλου που έθεσε διαστημικό τηλεσκόπιο σε τροχιά. Βίντεο που κυκλοφόρησαν στα κινεζικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης έδειχναν κατοίκους να τρέχουν πανικόβλητοι βλέποντας να πέφτει από τον ουρανό το μεταλλικό αντικείμενο.
