Η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία σκόνταψε εν μέσω αναφορών, για χαμηλό ηθικό των στρατευμάτων και κακή επιμελητεία. Η καταστροφική ρωσική εισβολή έδωσε χώρο σε διάφορες ευρωπαϊκές χώρες να αυξήσουν τη πολεμική βοήθεια προς την ουκρανική κυβέρνηση, αλλά αυτό εγείρει τον κίνδυνο κλιμάκωσης, πέρα από την Ουκρανία.
Μια τέτοια απροκάλυπτη βοήθεια ώθησε τη Μόσχα να προειδοποιήσει, ότι θα χτυπούσε οποιαδήποτε συνοδεία όπλων εντός του ουκρανικού εδάφους, πιθανώς με αεροπορικές επιδρομές κοντά στα σύνορα Ουκρανίας-Πολωνίας. Υπάρχει ένας μη τετριμμένος κίνδυνος συμβατικής κλιμάκωσης, που θα μπορούσε να μετατρέψει μια περιορισμένη περιφερειακή σύγκρουση σε έναν πολύ μεγαλύτερο περιφερειακό πόλεμο.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ευρώπη, πρέπει να λάβουν μέτρα για να μειώσουν αυτούς τους κινδύνους, ακόμη και όταν προμηθεύουν την Ουκρανία με θανατηφόρα και μη θανατηφόρα εφόδια. Η Δύση δεν έχει την πολυτέλεια να είναι αισιόδοξη για τον αυξημένο κίνδυνο άμεσης σύγκρουσης με τη Ρωσία.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους στο ΝΑΤΟ πετούν επίσης σε στενή, καθημερινή επαφή με τις αεροπορικές δυνάμεις της Ρωσίας και της Λευκορωσίας, ενώ τα στρατεύματα του ΝΑΤΟ αναπτύσσονται στην Πολωνία και τη Ρουμανία. Επιπλέον, η κύρια διαδρομή για τα δυτικά όπλα για να φτάσουν στην Ουκρανία είναι μέσω της Πολωνίας.
Οι δυτικοί πολιτικοί θα ήταν σοφό να θεωρήσουν ότι οι ρωσικές αεροπορικές δυνάμεις, μπορεί να βομβαρδίσουν νηοπομπές που εισέρχονται στην Ουκρανία από την Πολωνία, αυξάνοντας την πιθανότητα ότι αυτοί ή τα πυρομαχικά τους, θα μπορούσαν να χτυπήσουν στόχους ακριβώς έξω από τα σύνορα ή ακόμη και να περάσουν στον πολωνικό εναέριο χώρο.
Και καθώς ο πόλεμος κινείται προς τα δυτικά, τα ρωσικά μαχητικά θα μπορούσαν να καταδιώξουν τα ουκρανικά αεροσκάφη που φεύγουν από τη σύγκρουση και, ίσως, να παραβιάσουν τον πολωνικό εναέριο χώρο. Η θερμή καταδίωξη αεροσκαφών πάνω από διεθνή σύνορα, θα προκαλέσει αντίποινα, φέρνοντας πιθανώς τις δυνάμεις του ΝΑΤΟ και της Ρωσίας σε μάχη. Ως εκ τούτου, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα πρέπει να είναι σαφείς και σκόπιμοι, σχετικά με το πώς να διαχειριστούν πιθανές σπείρες κλιμάκωσης.
Ενώ και οι δύο πλευρές έχουν επαγγελματίες στρατιώτες που διέπονται από κανόνες που διαχειρίζονται αυτές τις αλληλεπιδράσεις, οι αεροπορικές δυνάμεις του ΝΑΤΟ σχεδόν σίγουρα θα επιχειρούν σε όλο και πιο κοντά ρωσικά αεροσκάφη, τουλάχιστον. Ο εναέριος χώρος που περιβάλλει τη Ρουμανία και την Πολωνία είναι ήδη συμφορημένος , με διαφορετικές δυνάμεις του ΝΑΤΟ να περιπολούν στη Μαύρη και τη Βαλτική Θάλασσα, καθώς και στην τριμεθοριακή περιοχή μεταξύ Λευκορωσίας, Ουκρανίας και Πολωνίας.
Εάν η σύγκρουση επρόκειτο να κλιμακωθεί ή αν το ΝΑΤΟ αποφάσιζε να επανεκτιμήσει τους στόχους και τους κανόνες εμπλοκής του -ίσως ως απάντηση στις ρωσικές δυνάμεις που πιέζουν προς τα δυτικά αφού κατέλαβαν ή περικύκλωσαν το Κίεβο, οδηγώντας μπροστά τους ένα κύμα φυγής προσφύγων- τα πράγματα θα μπορούσαν να γίνουν πολύ πιο επικίνδυνα.
Ο κίνδυνος διάχυσης από τη σύγκρουση, είναι ένα επείγον θέμα προς συζήτηση ακριβώς επειδή θα μπορούσε να οδηγήσει σε πόλεμο, στον οποίο εμπλέκονται έως και τέσσερις δυνάμεις με πυρηνικά όπλα: Ρωσία, Ηνωμένες Πολιτείες, Γαλλία και Ηνωμένο Βασίλειο. Ο πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν, έχει ήδη θέσει τις πυρηνικές του δυνάμεις σε «ειδικό τρόπο μάχης» σε μια προσπάθεια εξαναγκασμού των δυτικών δυνάμεων.
Αυτή η εντολή έχει προβληματίσει τους παρατηρητές των ρωσικών πυρηνικών δυνάμεων, αλλά η σηματοδότηση φαίνεται να έχει σχεδιαστεί για να προειδοποιήσει το ΝΑΤΟ να μείνει έξω από τη σύγκρουση, κάτι που ο Μπάιντεν έχει δεσμευτεί να κάνει, αντί να σηματοδοτήσει την προθυμία της Μόσχας να χρησιμοποιήσει πρώτα πυρηνική δύναμη.
Οι εναέριες περιπολίες του ΝΑΤΟ πάνω από την Πολωνία, βρίσκονται πολύ εντός της ζώνης εμπλοκής των λευκορωσικών πυραύλων εδάφους-αέρος. Σε περίπτωση αυξημένων εντάσεων, η Λευκορωσία, υπό τις οδηγίες του Κρεμλίνου, θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τους πυραύλους εδάφους-αέρος της για να παρενοχλήσει τα μαχητικά του ΝΑΤΟ ή να εξετάσει το ενδεχόμενο, να προσπαθήσει να παρέμβει εμποδίζοντας αεροσκάφη.
Το άλλο, και ίσως το πιο πιθανό, σημείο πίεσης θα είναι οι νηοπομπές ανεφοδιασμού από την Πολωνία προς την Ουκρανία. Εάν ο πόλεμος συνεχιστεί και οι δυτικές προμήθειες αρχίσουν να φτάνουν στη χώρα σε μεγαλύτερους αριθμούς, το ΝΑΤΟ θα πρέπει να αναμένει ότι θα βομβαρδιστούν οι νηοπομπές που οδηγούνται από την Ουκρανία με δυτική βοήθεια.
Η Ρωσία έχει δεσμευτεί να το κάνει και θα ήταν σοφό, να πάρουμε στα σοβαρά τον Πούτιν. Η ρωσική στρατηγική τώρα, φαίνεται, είναι να συγκεντρώσει δυνάμεις για να πολιορκήσει ουκρανικές πόλεις. Ως μέρος αυτής της στρατηγικής, θα πρέπει να υποθέσει κανείς ότι η Μόσχα θα επιχειρήσει να μειώσει τις προμήθειες όπλων στην Ουκρανία, ακόμη κι αν αυτές οι προμήθειες προέρχονται από την Πολωνία.
Αυτή η πραγματικότητα, αν και είναι ανησυχητική, απαιτεί από τις Ηνωμένες Πολιτείες και το ΝΑΤΟ να σκεφτούν τους κινδύνους της αυξημένης ρωσικής δραστηριότητας στα σύνορα Ουκρανίας-Πολωνίας. Για να διαχειριστούν αυτόν τον κίνδυνο, οι Ηνωμένες Πολιτείες και το ΝΑΤΟ θα πρέπει να ανακοινώσουν, ότι κανένα έδαφος κράτους μέλους δεν θα χρησιμοποιηθεί για επιθέσεις κατά των ρωσικών ενόπλων δυνάμεων.
Οι δύο πλευρές θα πρέπει επίσης να συνεχίσουν να πιέζουν για αυξημένη διαφάνεια, σχετικά με τις αεροπορικές επιχειρήσεις στα σύνορα με τη Λευκορωσία, μειώνοντας τον κίνδυνο λανθασμένου υπολογισμού στα σύνορα.
Τέλος, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ευρώπη θα πρέπει να αποφασίσουν πώς θα αντιδράσουν σε περίπτωση βομβαρδισμού νηοπομπών. Η πιο εύκολη απάντηση είναι να μην κάνουν τίποτα. Ωστόσο, η πίεση να γίνει «κάτι» για την προστασία αυτών των νηοπομπών, είναι πιθανό να αυξηθεί, οδηγώντας σε πιέσεις στους ηγέτες να επεκτείνουν κάποιο είδος προστασίας σε νηοπομπές βοήθειας και όπλων που εισέρχονται στην Ουκρανία, ακόμη και όταν οποιαδήποτε τέτοια ενέργεια θα μπορούσε να είναι κλιμακωτή.
Η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία δεν έχει πάει καλά μέχρι στιγμής, αλλά ο συσχετισμός των δυνάμεων εξακολουθεί να γέρνει σε μεγάλο βαθμό υπέρ της Μόσχας. Και ο Πούτιν πιθανότατα θα αυξήσει τη βαρβαρότητα της εκστρατείας του, αντικαθιστώντας τη μαζική επιχειρησιακή εξυπνάδα στην προσπάθειά του να υποτάξει την Ουκρανία. Η Δύση πρέπει να είναι προετοιμασμένη για αυτό το γεγονός και το ενδεχόμενο ο πόλεμος να κινηθεί προς τα δυτικά.
Εάν ο Πούτιν επιλέξει αυτόν τον τρόπο δράσης, φέρνοντας τις δύο πλευρές σε πολύ στενότερη επαφή, θα είναι σημαντικό να διαχειριστούμε την τριβή βίας με δύναμη για να περιοριστεί η σύγκρουση και να διασφαλιστεί ότι δεν θα διαχυθεί στην Ευρώπη.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και το ΝΑΤΟ, μπορούν να διαχειριστούν τους κινδύνους κλιμάκωσης, αλλά είναι σημαντικό να σκεφτούμε ξεκάθαρα τι διακυβεύεται, να αυξήσουμε προληπτικά τη διαφάνεια με τη Μόσχα σχετικά με ορισμένες ενέργειες του ΝΑΤΟ στην Πολωνία και να εξερευνηθεί ένας σαφής μηχανισμός αποσύγκρουσης, για τη διαχείριση πτήσεων σε ορισμένους αεροδιαδρόμους.
Η Δύση στάθηκε εντυπωσιακά ενωμένη απέναντι στη ρωσική επιθετικότητα, αλλά όλα τα εμπλεκόμενα μέρη θα πρέπει να σκεφτούν πώς να διαχειριστούν τη διάχυση από αυτό που μπορεί να αποδειχθεί μακρύτερος και πιο αιματηρός πόλεμος από αυτόν που σχεδίαζε η Μόσχα.
