Ο Νεοζηλανδός πιλότος Φίλιπ Μέρτενς αφέθηκε ελεύθερος μετά από περισσότερους από 18 μήνες αιχμαλωσίας στην Παπούα της Ινδονησίας, σύμφωνα με δήλωση του υπουργού Εξωτερικών του Ουέλινγκτον το Σάββατο.
Ο Φίλιπ Μέρτενς μίλησε σε συνέντευξη Τύπου στην Τιμίκα της Ινδονησίας ευχαριστώντας όσους τον απελευθέρωσαν και είπε ότι ήταν «πολύ χαρούμενος» που επέστρεψε στο σπίτι του, σύμφωνα με το Γαλλικό Πρακτορείο.
Μια ένοπλη ομάδα του Εθνικού Απελευθερωτικού Στρατού της Δυτικής Παπούας (TPNPB) είχε απαγάγει τον Μέρτενς στις 7 Φεβρουαρίου 2023, αφού προσγείωσε ένα μικρό εμπορικό αεροπλάνο στην απομακρυσμένη, ορεινή περιοχή Nτούγκα.
Κρατώντας τον Φίλιπ Μέρτενς, οι απαγωγείς του ήλπιζαν να ασκήσουν πίεση στη Νέα Ζηλανδία ώστε να αναγκαστεί να ζητήσει από την Ινδονησία να επιτρέψει την απόσχιση της Παπούα, μια φαινομενικά αδύνατη απαίτηση.
«Σήμερα επιτέλους αφέθηκα ελεύθερος. Είμαι πολύ χαρούμενος που σύντομα θα μπορέσω να πάω σπίτι και να συναντήσω την οικογένειά μου», είπε ο Μέρτενς, μιλώντας ινδονησιακά.
«Ευχαριστώ όλους όσους με βοήθησαν σήμερα, ώστε να επιστρέψω υγιής και ασφαλής».
«Είμαστε στην ευχάριστη θέση και με ανακούφιση να επιβεβαιώσουμε ότι ο Μέρτενς είναι ασφαλής και καλά και μπόρεσε να μιλήσει με την οικογένειά του. Αυτή η είδηση πρέπει να είναι μια τεράστια ανακούφιση για τους φίλους και τους αγαπημένους του», είπε ο υπουργός Εξωτερικών του Ουέλινγκτον Γουίνστον Πέτερς.
Ο Πίτερς είπε ότι το υπουργείο του, με προσωπικό τόσο στην Ινδονησία όσο και στο Ουέλινγκτον, ηγήθηκε μιας «διαρκούς προσπάθειας ολόκληρης της κυβέρνησης για να εξασφαλίσει την απελευθέρωση του Μέρτενς».
Οι ένοπλοι μαχητές υπέρ της ανεξαρτησίας διευθύνονται από τον Egianus Kogeya, μέλος του TPNPB, της ένοπλης πτέρυγας του Κινήματος της Ελεύθερης Παπούα. Αρχικά απείλησαν ότι θα σκοτώσουν τον Νεοζηλανδό, εκτός εάν η χώρα του ανταποκρινόταν στο αίτημά τους για απόσχιση.
Η TPNPB έχει χαρακτηριστεί από την ινδονησιακή κυβέρνηση ως τρομοκρατική οργάνωση και στο παρελθόν έχει απαγάγει ομήρους για να προωθήσει τον σκοπό της.
Η Παπούα, μια πλούσια σε πόρους πρώην ολλανδική αποικία, απορροφήθηκε επίσημα από την Ινδονησία μετά από ένα αμφιλεγόμενο δημοψήφισμα το 1969. Οι υποστηρικτές της ανεξαρτησίας της Παπούα λένε ότι η ψηφοφορία δεν ήταν ούτε ελεύθερη ούτε δίκαιη.
Από τη σύλληψή του πέρυσι, βίντεο από τοην ζωή του σε αιχμαλωσία έδειξαν τον Μέρτεν αδύνατο και απεριποίητο. Τις περισσότερες φορές εμφανιζόταν περικυκλωμένος από μαχητές με όπλα, τόξα και βέλη.
