Αυτή είναι η απαράδεκτη «αχίλλειος πτέρνα» του F-35 Lightning

Το γεγονός ότι το F-35 Lightning II απαγορεύτηκε να πετάξει οπουδήποτε κοντά σε κεραυνούς είναι ειρωνικό. Το γεγονός ότι το F-35 βρίσκεται υπό ανάπτυξη από το 1994 και ότι το Πεντάγωνο "δεν έχει πορεία προς τα εμπρός" για να διορθώσει το F-35 είναι ασυγχώρητο.

Το γεγονός ότι ένα αεροπλάνο που υποτίθεται ότι αποτελεί το θεμέλιο της αμερικανικής αεροπορικής υπεροχής έχει μια αχίλλειο πτέρνα που είναι τόσο εύκολα εκμεταλλεύσιμη είναι ένα κραυγαλέο παράδειγμα του πώς το στρατιωτικό σύστημα προμηθειών των ΗΠΑ σπαταλά τα δολάρια των φορολογουμένων, ενώ αποτυγχάνει να παρέχει τα οπλικά συστήματα που απαιτούνται για την κάλυψη των αναγκών της εθνικής τους ασφάλειας.

Ναι, το F-35, το γερασμένο "αεροπλάνο-θαύμα" που η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και η Lockheed Martin μας διαβεβαιώνουν εδώ και δεκαετίες ότι απέχει μόλις μία διόρθωση από το να είναι έτοιμο για πλήρη παραγωγή, δεν επιτρέπεται να πετάξει σε απόσταση 25 μιλίων από καταιγίδα.

Μέχρι στιγμής, ο επ' αόριστον περιορισμός έχει ανακοινωθεί δημοσίως ότι ισχύει "μόνο" για το F-35A της Πολεμικής Αεροπορίας. Δεδομένου όμως του ιστορικού του Joint Program Office του F-35 στην απόκρυψη και "διαχείριση" κακών ειδήσεων, δεν θα ήταν καθόλου περίεργο να μάθουμε ότι οι ίδιοι περιορισμοί ισχύουν και για το F-35B των πεζοναυτών και το F-35C του ναυτικού, αλλά δεν έχουν ακόμη δημοσιοποιηθεί. Το ότι η ύπαρξη αυτής της μη δημοσιοποιημένης πολιτικής θα μπορούσε να έχει νόημα αποδείχθηκε τον Ιούλιο του 2021, όταν δύο F-35B που πετούσαν από την αεροπορική τους βάση στην Ιαπωνία αναγκάστηκαν να εκτελέσουν αναγκαστικές προσγειώσεις, αφού και τα δύο υπέστησαν ζημιές από κεραυνούς αξίας εκατομμυρίων δολαρίων στην ίδια καταιγίδα.

Αυτός ο περιορισμός είναι ακόμη πιο ακρωτηριαστικός από τους περιορισμούς των F35 στις υπερηχητικές πτήσεις, καθώς η μη δυνατότητα πτήσης σε απόσταση 25 μιλίων από πιθανή δραστηριότητα κεραυνών θα επιτρέψει στον εχθρό να χρησιμοποιήσει την εγγύτητα των κεραυνών ως κάλυψη για αεροπορικές, χερσαίες και θαλάσσιες επιχειρήσεις γνωρίζοντας ότι τα F-35 δεν θα πετούν επιφυλακή ή δεν θα μπορούν να μεταβούν σε περιοχές όπου τους απειλεί ο κεραυνός. Το γεγονός ότι αυτό είναι το αεροσκάφος που έχει προγραμματιστεί να αντικαταστήσει τα F-16, τα A-10, τα AV-8B Harriers, τα F/A-18E Hornets και τα F/A-18F Super Hornets είναι μια απόφαση που πρέπει να επανεκτιμηθεί.

Εκ πρώτης όψεως, φαίνεται ότι δεν θα έπρεπε να είναι τόσο δύσκολο να σχεδιαστεί ένα αεροπλάνο για να κάνει αυτό που κάνουν τα αεροπλάνα εδώ και πολλές δεκαετίες. Κάθε χρόνο τα εμπορικά αεροσκάφη παγκοσμίως πλήττονται δεκάδες χιλιάδες φορές από κεραυνούς. Και κάθε εμπορικό αεροπλάνο χτυπιέται περίπου μία ή δύο φορές το χρόνο κατά μέσο όρο. Όπως συμβαίνει και με τα εμπορικά αεροσκάφη, τα στρατιωτικά αεροσκάφη, ενώ έχουν οδηγίες να αποφεύγουν τις καταιγίδες αν είναι δυνατόν, αναμένεται να είναι σε θέση να πετάξουν μέσα από αυτές αν χρειαστεί. Και αναμένεται να είναι σε θέση να δέχονται κεραυνικά πλήγματα και να ολοκληρώνουν τις αποστολές τους χωρίς πρόβλημα. Για παράδειγμα, ένα μόνο μαχητικό αεροσκάφος της δεκαετίας του 1950, ένα F-106B Delta Dart, χτυπήθηκε πάνω από 700 φορές από κεραυνό ενώ πραγματοποιούσε δοκιμαστικές πτήσεις για τη NASA και διατήρησε την πτητική του ικανότητα. Φυσικά, αυτό είναι ένα ακραίο παράδειγμα, αλλά αποδεικνύει ότι οι κεραυνοί δεν χρειάζεται να σακατέψουν ή να καταστρέψουν ένα μαχητικό.

Γιατί, λοιπόν, το πιο ακριβό πρόγραμμα ανάπτυξης αεροπλάνων/όπλων στην ιστορία του κόσμου δεν μπόρεσε να δημιουργήσει ένα αεροπλάνο ικανό να κάνει αυτό που μπορεί να κάνει σχεδόν κάθε άλλο αεροπλάνο; Δεν ξέρουμε πραγματικά, επειδή το κοινό γραφείο προγράμματος του F-35 δεν αποκαλύπτει τις λεπτομέρειες του προβλήματος λόγω "επιχειρησιακών λόγων ασφαλείας". Αλλά εξετάζοντας το ιστορικό του σχεδιασμού του F-35 και τα βασικά στοιχεία της αντικεραυνικής προστασίας των αεροσκαφών, μπορούμε να καταλήξουμε σε μερικές πιθανότητες.

Η πρώτη πιθανότητα προκύπτει από το γεγονός ότι τα αεροσκάφη με σύνθετα δέρματα, όπως αυτό του F-35, βασίζονται πολύ περισσότερο στο ενσωματωμένο σύστημα παραγωγής αδρανών αερίων (OBIGGS) για να μην ανατιναχθούν οι δεξαμενές καυσίμων τους από ό,τι τα αεροσκάφη με μεταλλικά δέρματα.

Το OBIGGS αντλεί άζωτο στις δεξαμενές καυσίμων ενός αεροπλάνου καθώς αδειάζουν για να διασφαλίσει ότι η περιεκτικότητα σε οξυγόνο στις δεξαμενές δεν φτάνει ποτέ σε επίπεδο που να υποστηρίζει την καύση (περίπου 9 %). Με αυτόν τον τρόπο, ακόμη και αν ο κεραυνός διαπεράσει τις δεξαμενές καυσίμων, οι ατμοί του καυσίμου δεν θα έχουν αρκετό οξυγόνο για να αναφλεγούν και το αεροπλάνο δεν ανατινάζεται.

Έτσι, εάν το OBIGGS του F-35 δεν μπορεί να παράγει αρκετό άζωτο και ή να διανείμει ομοιόμορφα το άζωτο αυτό σε όλες τις δεξαμενές του F-35, το F-35 θα είναι ευάλωτο σε πλήγμα κεραυνού. Παρόλα αυτά, θα πίστευε κανείς ότι η σωστή διαστασιολόγηση μιας μονάδας OBIGGS θα ήταν μια εύκολη υπόθεση για τους σχεδιαστές του F-35. Ωστόσο, το F-35 δεν είναι ένα τυπικό αεροσκάφος, και από την αρχή της ανάπτυξής του, αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα βάρους, και το 2004 πέρασε από αυτό που πολλοί θα χαρακτήριζαν ως δρακόντεια άσκηση μείωσης του βάρους.

Μήπως η ομάδα σχεδιασμού του F-35, μέσα στη λαχτάρα της να μειώσει το βάρος, το έκοψε ίσως πολύ κοντά στην εκτίμηση του πόσο οξυγόνο θα έπρεπε να αντιμετωπίσει το σύστημα OBIGGS για ένα αεροπλάνο με πραγματικά τεράστιες δεξαμενές καυσίμου και ένα εξαιρετικά μεγάλο κλάσμα καυσίμου; Και έλαβαν υπόψη πόσο ακριβώς διαλυμένο οξυγόνο θα εξαναγκάζονταν να βγει από το καύσιμο όταν αυτό θερμαινόταν καθώς παρείχε ψύξη για τα ηλεκτρονικά, τα ηλεκτρονικά συστήματα και τον εξοπλισμό ραντάρ - πολύ περισσότερη ψύξη από αυτή για την οποία είχε αρχικά προδιαγραφεί; Αυτό θα μπορούσε να ισχύει, αλλά η άλλη πιθανότητα που δεν έχει ακόμη αναφερθεί δημοσίως είναι ακόμη πιο ύπουλη.


Αυτή η ευπάθεια μπορεί επίσης να προήλθε από μια διαδικασία σχεδιασμού κατά την οποία κάθε ουγγιά είχε σημασία, και ότι το βάρος του μετάλλου που ενσωματώθηκε στο δέρμα του F-35 και ήταν απαραίτητο για την αγωγή του κεραυνού κατέληξε να είναι ανεπαρκές για το έργο της προστασίας περισσότερων ηλεκτρονικών συσκευών από ό,τι είχε χωρέσει ποτέ πριν σε ένα μονοκινητήριο μαχητικό ή οποιοδήποτε μαχητικό.

Το γεγονός ότι αυτό θα μπορούσε να είναι το πρόβλημα ταιριάζει με το προαναφερθέν περιστατικό στο οποίο τα F-35B που υπέστησαν ζημιές από κεραυνό δεν ανατινάχθηκαν, αλλά υπέστησαν αρκετά σοβαρές ζημιές ώστε να απαιτείται άμεση προσγείωση. Φυσικά, η ακριβής φύση της ζημιάς δεν αποκαλύφθηκε ποτέ, αλλά αν ήταν τα ηλεκτρονικά που υπέστησαν ζημιά, αυτό θα ήταν πολύ άσχημα νέα, καθώς η επιδιόρθωση θα ήταν σχεδόν σίγουρα απαγορευτικά δαπανηρή.

Είτε και τα δύο, είτε ένα από τα παραπάνω, ή ίσως ακόμη και κανένα από τα παραπάνω, θα μπορούσε να είναι ο λόγος για τον οποίο το F-35 πρέπει να αποφεύγει τους κεραυνούς. Καθώς το Πεντάγωνο κρατάει μυστικές τις λεπτομέρειες, δεν γνωρίζουμε με βεβαιότητα. Ανεξάρτητα από αυτό, το να μην μπορεί η κύρια πηγή της μελλοντικής αεροπορικής ισχύος των ΗΠΑ να πετάξει σε δύσκολες καιρικές συνθήκες είναι εντελώς απαράδεκτο, και αν αυτό το κρίσιμο πρόβλημα δεν μπορεί να διορθωθεί, η συνέχιση της προώθησης του F-35 στην πραγματικότητα βλάπτει, και δεν ενισχύει την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ.