Το Concorde αποτελεί ένα από τα πιο εμβληματικά αεροσκάφη στην ιστορία της αεροπορίας και παραμένει συνώνυμο με την υπερηχητική ταχύτητα, την καινοτομία και την πολυτέλεια. Η ιδέα για την κατασκευή του γεννήθηκε στη δεκαετία του 1950, όταν η Βρετανία και η Γαλλία αποφάσισαν να ενώσουν τις δυνάμεις τους για την ανάπτυξη ενός υπερηχητικού επιβατικού αεροσκάφους. Το έργο επισήμως ξεκίνησε με την υπογραφή μιας συνθήκης το 1962, και το Concorde πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση το 1969.
Το Concorde δεν ήταν απλώς ένα αεροπλάνο, αλλά ένα σύμβολο προόδου και τεχνολογικής υπεροχής. Η ικανότητά του να πετά με ταχύτητες δύο φορές μεγαλύτερες από εκείνη του ήχου το καθιστούσε μοναδικό, επιτρέποντας στους επιβάτες του να διασχίζουν τον Ατλαντικό σε λιγότερο από τέσσερις ώρες. Αυτή η ταχύτητα δεν ήταν μόνο τεχνολογικό κατόρθωμα, αλλά και ένα σημάδι της εποχής, καθώς το Concorde προσέλκυσε διάσημους επιβάτες, βασιλικά πρόσωπα, πολιτικούς και διασημότητες, που απολάμβαναν την πολυτέλεια και το κύρος της υπερηχητικής πτήσης.
Ωστόσο, παρά τα μεγάλα τεχνολογικά και εμπορικά επιτεύγματα, το Concorde αντιμετώπισε σοβαρές προκλήσεις, όπως το υψηλό κόστος λειτουργίας και τις περιβαλλοντικές ανησυχίες. Το 2000, ένα δυστύχημα στο Παρίσι σηματοδότησε την αρχή του τέλους για το εμβληματικό αεροσκάφος, και παρά την προσωρινή επιστροφή του το 2001, οι επιπτώσεις της παγκόσμιας οικονομικής κρίσης και των επιθέσεων της 11ης Σεπτεμβρίου το 2001 οδήγησαν τελικά στην απόσυρσή του το 2003.
Σήμερα, το Concorde παραμένει στη μνήμη πολλών ως ένα θαύμα της αεροναυπηγικής, ενώ πολλά από τα αεροσκάφη του έχουν αποσυρθεί και εκτίθενται σε μουσεία ανά τον κόσμο, προσφέροντας στους επισκέπτες μια ματιά σε μια εποχή όπου το μέλλον των αεροπορικών ταξιδιών φαινόταν υπερηχητικό.
Η ιστορία της υπερηχητικής πτήσης
Η Βρετανία ξεκίνησε να διερευνά τη δυνατότητα κατασκευής ενός υπερηχητικού επιβατικού αεροπλάνου κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1950. Στις 29 Νοεμβρίου 1962, υπογράφηκε μια αγγλο-γαλλική συμφωνία για την κατασκευή του Concorde. Οι βρετανικές και γαλλικές κυβερνήσεις συμφώνησαν να μοιραστούν πόρους για τον σχεδιασμό, την ανάπτυξη και την κατασκευή του υπερηχητικού αεροσκάφους. Ονομάστηκε «Concorde» μετά από τη χρήση της λέξης από τον Γάλλο Πρόεδρο Σαρλ ντε Γκωλ σε ομιλία του, για να αναφερθεί στο έργο. Στα γαλλικά, η λέξη concorde σημαίνει συμφωνία ή συνθήκη.
Η πρώτη πτήση του Concorde έγινε στις 2 Μαρτίου 1969, όταν το πρωτότυπο 001 απογειώθηκε από την Τουλούζη της Γαλλίας. Όταν ο Γάλλος δοκιμαστικός πιλότος προσγείωσε για πρώτη φορά το Concorde, είπε απλώς «Το μεγάλο πουλί πετάει...». Το βρετανικό πρωτότυπο 002 απογειώθηκε από το αεροδρόμιο Filton του Μπρίστολ στο Ηνωμένο Βασίλειο λίγες εβδομάδες αργότερα. Και τα δύο μοντέλα εκτέθηκαν στο Αεροπορικό Σαλόνι του Παρισιού τον Ιούνιο της ίδιας χρονιάς.
Ο Ατλαντικός και πέρα από αυτόν...
Το Concorde πραγματοποίησε την πρώτη της διέλευση του Ατλαντικού χωρίς στάση στις 26 Σεπτεμβρίου 1973. Πετώντας με μέση ταχύτητα 954 μίλια/ώρα, το γαλλικό μοντέλο πέταξε από την Ουάσινγκτον των ΗΠΑ στο Ορλί, Παρίσι, σε χρόνο ρεκόρ τριών ωρών και 33 λεπτών.
Οι εμπορικές πτήσεις ξεκίνησαν στις 21 Ιανουαρίου 1976. Το Alpha Alpha πέταξε από το Λονδίνο στο Μπαχρέιν και ένα Concorde της Air France πέταξε από το Παρίσι στο Ρίο.
Όταν το Σκωτικό Κοινοβούλιο εγκαινιάστηκε επίσημα από τη Βασίλισσα την 1η Ιουλίου 1999, το Concorde σημάδεψε την περίσταση με μια πτήση σε σχηματισμό πιλότους της βρετανικής βασιλικής πολεμικής αεροπορία, συνοδευόμενη από έναν χαιρετισμό 21 βολών.
Τι έκανε το ταξίδι με το Concorde τόσο ξεχωριστό;
Πετώντας ταχύτερα από την περιστροφή της γης, το Concorde μπορούσε να παραλάβει επιβάτες από το Λονδίνο την ώρα του πρωινού και να τους μεταφέρει στη Νέα Υόρκη πολύ πριν από την ώρα του πρωινού στις ΗΠΑ — την ίδια μέρα! Ο Σερ Ντέιβιντ Φροστ είχε περιγράψει το Concorde ως «ο μόνος τρόπος με τον οποίο μπορείς, ως άνθρωπος, να βρίσκεσαι ταυτόχρονα σε δύο μέρη».
Περισσότεροι από 2,5 εκατομμύρια επιβάτες πέταξαν υπερηχητικά με το Concorde από το 1976. Κάθε επιβάτης λάμβανε ένα πιστοποιητικό που αποδείκνυε ότι είχε σπάσει το φράγμα του ήχου.
Καθώς το αεροπλάνο επιτάχυνε, όσοι βρίσκονταν στο αεροσκάφος μπορούσαν να παρακολουθήσουν το μετρητή Mach μπροστά στην καμπίνα. Ο μετρητής Mach μετρούσε την ταχύτητα όχι σε μίλια την ώρα αλλά σε μονάδες «ταχύτητας του ήχου». Το Mach 1 είναι ακριβώς η ταχύτητα του ήχου, ενώ το Mach 2 είναι διπλάσια της ταχύτητας του ήχου.
Το όνειρο γίνεται εφιάλτης
Στις 25 Ιουλίου 2000, το όνειρο του Concorde μετατράπηκε σε εφιάλτη. Ένα Concorde της Air France συνετρίβη λίγο μετά την απογείωση από το αεροδρόμιο Charles de Gaulle στο Παρίσι. Σκοτώθηκαν εκατό επιβάτες, εννέα μέλη του πληρώματος και τέσσερα άτομα στο έδαφος. Ο στόλος του Concorde της Air France και της British Airways καθηλώθηκε, αλλά όχι πριν το Alpha Alpha πραγματοποιήσει την τελευταία της πτήση, από τη Νέα Υόρκη (JFK) στο Λονδίνο (Heathrow) το Σάββατο 12 Αυγούστου 2000.
Το 2001, το Concorde επέστρεψε μετά από μια αναβάθμιση κόστους 17 εκατομμυρίων λιρών, αλλά το Alpha Alpha δεν επιλέχθηκε για αναβάθμιση. Ωστόσο, ούτε η British Airways ούτε η Air France μπορούσαν να προβλέψουν τα γεγονότα της 11ης Σεπτεμβρίου και την πτώση των αεροπορικών ταξιδιών παγκοσμίως. Οι άδειες θέσεις σήμαιναν μόνο ένα πράγμα: το Concorde είχε φτάσει στο τέλος της διαδρομής.
Μια χαριτωμένη αποχώρηση
Στις 10 Απριλίου 2003, η British Airways ανακοίνωσε ότι θα απέσυρε τον στόλο των επτά Concorde της. Ξεκίνησε μια αποχαιρετιστήρια περιοδεία στο Ηνωμένο Βασίλειο και τη Βόρεια Αμερική, με δεκάδες χιλιάδες θαυμαστές να αποχαιρετούν το εμβληματικό αεροσκάφος.
Τα αποσυρμένα αεροσκάφη εκτίθενται πλέον σε μουσεία σε όλο τον κόσμο. Το G-BOAA (Golf-Bravo Oscar Alpha Alpha) εκτίθεται με τιμή στο Εθνικό Μουσείο Πτήσης στο East Fortune.
Το Concorde της Σκωτίας
Το Concorde της Σκωτίας, Golf-Bravo Oscar Alpha Alpha, ήταν το πρώτο του είδους της που τέθηκε σε υπηρεσία με την British Airways. Από την πρώτη της πτήση τον Ιανουάριο του 1976, έχει πετάξει συνολικά 22.768 ώρες και 56 λεπτά, έχει προσγειωθεί 8.064 φορές και έχει πραγματοποιήσει 6.842 υπερηχητικούς κύκλους. Σε σχεδόν 25 χρόνια υπηρεσίας, έχει διασχίσει τον κόσμο, με προορισμούς όπως η Νέα Υόρκη, το Παρίσι, το Μπαχρέιν, το Μαϊάμι, η Καλκούτα, το Όκλαντ και τα Μπαρμπάντος.
Η ιστορία του Concorde είναι μια αληθινή μαρτυρία της ανθρώπινης καινοτομίας και του οράματος για το μέλλον της αεροπορίας. Από την πρώτη του πτήση μέχρι την αποσύρσή του, το Concorde άλλαξε τον τρόπο που ταξιδεύουμε, προσφέροντας μια μοναδική εμπειρία υπερηχητικής πτήσης που συνδύαζε την τεχνολογία με την πολυτέλεια. Αν και η πτήση του Concorde προσέφερε απαράμιλλη ταχύτητα και άνεση, οι προκλήσεις που συνόδευσαν την καριέρα του, όπως οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις και τα υψηλά κόστη, υπογράμμισαν τη σύνθετη φύση της προόδου στην αεροπορία.
Η κληρονομιά του Concorde διατηρείται ζωντανή μέσα από τα εκθέματα στα μουσεία, όπου οι επισκέπτες μπορούν να ανακαλύψουν την τεχνολογία και τον πολιτισμό που περιέβαλαν αυτό το θρυλικό αεροσκάφος. Με πάνω από 2,5 εκατομμύρια επιβάτες που ταξίδεψαν μαζί του, το Concorde όχι μόνο σπάει τα όρια της ταχύτητας, αλλά και της ανθρώπινης φαντασίας. Σήμερα, αποτελεί πηγή έμπνευσης για μελλοντικές καινοτομίες στην αεροπορία, θυμίζοντας μας ότι το όνειρο της υπερηχητικής πτήσης παραμένει ζωντανό, ενώ η ιστορία του θα συνεχίζει να μαγεύει τις επόμενες γενιές.
