Ο υπέρυθρος φακός του τηλεσκοπίου κατέγραψε τη στιγμή του θανάτου ενός αστεριού, με το όνομα Wolf-Rayet 124. Το αστέρι λίγο πριν σβήσει άφησε εξέπεμψε ένα αστραφτερό μωβ υλικό, το οποίο κάποτε αποτελούσε το εξωτερικό του στρώμα, και σκόνη, δίνοντας ένα μοναδικό θέαμα.
Το αστέρι αυτό βρισκόταν 15.000 έτη φωτός μακριά, στον αστερισμό του Τοξότη και έχει 30 φορές μεγαλύτερη μάζα από τον ήλιο. Μάλιστα, σύμφωνα με τη NASA, το υλικό που έπεσε από το αστέρι είναι τόσο, όσο 10 ήλιοι μαζί.
«Αυτό που βλέπουμε σε αυτή την όμορφη νέα εικόνα στο κέντρο είναι ένα αστέρι», είπε η Amber Straughn της NASA και συμπλήρωσε πως «το φως από αυτό το αστέρι ταξιδεύει στο διάστημα για περίπου 15.000 χρόνια, είναι 15.000 έτη φωτός μακριά, μέχρι να φανεί στους ανιχνευτές στο τηλεσκόπιο. Και το υλικό που βλέπετε γύρω από το κεντρικό αστέρι που μοιάζει με σκόνη είναι σκόνη.»
Όπως εξήγησε η επιστήμονας, τα αστέρια στο τέλος της ζωής τους «πετάνε» το εξωτερικό τους στρώμα στο διάστημα. Αυτό που αφήνουν πίσω τους είναι γνωστό ως Stardust (αστερόσκονη).
«Και αυτό είναι που βλέπουμε σε αυτή τη νέα εικόνα. Αυτή η σκόνη εξαπλώνεται στον κόσμο και τελικά θα δημιουργήσει πλανήτες. Και έτσι φτάσαμε εδώ, στην πραγματικότητα», είπε η Straughn.
Η NASA δημοσίευσε την εικόνα του αστεριού στο συνέδριο South by Southwest στο Όστιν του Τέξας.
Η εικόνα αυτή ήταν από τις πρώτες που απαθανάτισε το τηλεσκόπιο μετά την εκτόξευσή του στα τέλη του 2021.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble τράβηξε μια φωτογραφία του ίδιου αστέρα σε μεταβατικό στάδιο πριν από μερικές δεκαετίες, αλλά φαινόταν περισσότερο σαν μια βολίδα, χωρίς τις λεπτές λεπτομέρειες.
Ένας τέτοιος μετασχηματισμός συμβαίνει μόνο σε ορισμένα αστέρια και κανονικά είναι το τελευταίο βήμα πριν εκραγούν, οδηγώντας σε σουπερνόβα, σύμφωνα με τους επιστήμονες.
