Ερευνητές εντόπισαν μια αγέλη πολικών αρκούδων σε έναν βιότοπο στη Γροιλανδία, ο οποίος δεν διαθέτει τον απαραίτητο θαλάσσιο πάγο που χρησιμοποιούν τα ζώα αυτά για να κυνηγήσουν την τροφή τους. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, αυτή η αγέλη κρύβεται σε κοινή θέα εδώ και εκατοντάδες χρόνια.
Ο πάγος συνιστά το πλέον στοιχειώδες συστατικό για την επιβίωση των πολικών αρκούδων, καθώς σε αυτόν μπορούν να κυνηγούν τις φώκιες που αποτελούν την κύρια πηγή τροφής τους. Η νέα ανακάλυψη υποδηλώνει ότι ορισμένες τουλάχιστον πολικές αρκούδες μπορεί να είναι σε θέση να προσαρμοστούν στην εξαφάνιση του θαλάσσιου πάγου καθώς επιδεινώνεται η κλιματική αλλαγή, σύμφωνα με τη μελέτη.
«Ο πάγος των παγετώνων μπορεί να βοηθήσει μικρούς αριθμούς πολικών αρκούδων να επιβιώσουν για μεγαλύτερες περιόδους υπερθέρμανσης του πλανήτη, αλλά δεν είναι διαθέσιμος για τη συντριπτική πλειοψηφία των πολικών αρκούδων», δήλωσε στο Live Science η Κριστίν Λεντρ, επικεφαλής ερευνήτρια στο Polar Science Center του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον.
Μέχρι πρόσφατα, οι επιστήμονες είχαν εντοπίσει 19 γνωστούς υποπληθυσμούς πολικών αρκούδων (Ursus maritimus) που ζουν στον Αρκτικό Κύκλο. Ένας από αυτούς τους πληθυσμούς ζει σε μια απόσταση 3.200 χιλιομέτρων στην ανατολική ακτή της Γροιλανδίας. Αλλά όταν οι ερευνητές έριξαν μια λεπτομερή ματιά σε αυτή την ομάδα, συνειδητοποίησαν ότι οι αρκούδες ανήκουν στην πραγματικότητα σε δύο εντελώς ξεχωριστούς πληθυσμούς.
Οι ερευνητές ανέλυσαν δεδομένα 36 ετών που είχαν συλλεχθεί από πολικές αρκούδες που είχαν σημανθεί με ραδιοκολλάρα με σύστημα GPS, και διαπίστωσαν ότι οι αρκούδες από τη νοτιοανατολική Γροιλανδία δεν πήγαιναν πάνω από ένα γεωγραφικό πλάτος 64 μοίρες βόρεια και οι αρκούδες από τα βορειοανατολικά δεν περνούσαν την ίδια γραμμή προς την άλλη κατεύθυνση. Η γενετική δειγματοληψία από μεμονωμένες αρκούδες επιβεβαίωσε ότι οι νοτιοανατολικές αρκούδες ήταν διαφορετικές από τις βορειοανατολικές.
«Παρουσιάζουμε τα πρώτα στοιχεία για μια γενετικά διακριτή και απομονωμένη ομάδα πολικών αρκούδων στη νοτιοανατολική Γροιλανδία, η οποία πληροί τα κριτήρια για έναν νέο υποπληθυσμό πολικών αρκούδων στον κόσμο», έγραψαν οι ερευνητές στο σχετικό άρθρο που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «Science».
Ο νοτιοανατολικός πληθυσμός περιλαμβάνει περίπου 300 αρκούδες, αν και ο προσδιορισμός ενός ακριβούς αριθμού είναι δύσκολος, δήλωσαν οι ερευνητές. Η νεοανακαλυφθείσα ομάδα είναι η πιο ποικιλόμορφη γενετικά από τους 20 πληθυσμούς πολικών αρκούδων της Αρκτικής και οι γενετικές συγκρίσεις υποδηλώνουν ότι ζουν απομονωμένες από τον βορειοανατολικό πληθυσμό εδώ και περίπου 200 χρόνια, δήλωσαν οι ερευνητές.
