Κάθε μόλυνση παρέχει μια ευκαιρία στον ιό να μεταλλαχθεί, και ο omicron έχει ένα πλεονέκτημα έναντι των προκατόχων του:
Εξαπλώνεται πολύ ταχύτερα παρά το γεγονός ότι εμφανίζεται σε έναν πλανήτη με ισχυρότερη ανοσία από εμβόλια και προηγούμενες ασθένειες.
Αυτό σημαίνει περισσότερους ανθρώπους στους οποίους ο ιός μπορεί να εξελιχθεί περαιτέρω. Οι ειδικοί δεν γνωρίζουν πώς θα μοιάζουν οι επόμενες παραλλαγές ή πώς θα μπορούσαν να διαμορφώσουν την πανδημία, αλλά λένε ότι δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι οι συνέχειες του omicron θα προκαλούν ηπιότερες ασθένειες ή ότι τα υπάρχοντα εμβόλια θα λειτουργούν εναντίον τους.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο προτρέπουν για ευρύτερο εμβολιασμό τώρα, ενώ τα σημερινά εμβόλια εξακολουθούν να λειτουργούν.
"Όσο πιο γρήγορα εξαπλώνεται το omicron, τόσο περισσότερες ευκαιρίες υπάρχουν για μετάλλαξη, που ενδεχομένως να οδηγήσει σε περισσότερες παραλλαγές", δήλωσε ο Leonardo Martinez, επιδημιολόγος λοιμωδών νοσημάτων στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης.
Από τότε που εμφανίστηκε στα μέσα Νοεμβρίου, το omicron έχει τρέξει σε όλο τον κόσμο σαν φωτιά μέσα σε ξερό χορτάρι. Οι έρευνες δείχνουν ότι η παραλλαγή είναι τουλάχιστον δύο φορές πιο μεταδοτική από τη δέλτα και τουλάχιστον τέσσερις φορές πιο μεταδοτική από την αρχική έκδοση του ιού.
Ο omicron είναι πιο πιθανό από τον δέλτα να επαναμολύνει άτομα που είχαν προηγουμένως τον COVID-19 και να προκαλέσει "επαναλαμβανόμενες λοιμώξεις" σε εμβολιασμένα άτομα, ενώ επιτίθεται και σε ανεμβολίαστα άτομα. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας ανέφερε ρεκόρ 15 εκατομμυρίων νέων κρουσμάτων COVID-19 για την εβδομάδα 3-9 Ιανουαρίου, δηλαδή 55% αύξηση σε σχέση με την προηγούμενη εβδομάδα.
Μαζί με το γεγονός ότι κρατάει τους σχετικά υγιείς ανθρώπους εκτός εργασίας και σχολείου, η ευκολία με την οποία εξαπλώνεται η παραλλαγή αυξάνει τις πιθανότητες ο ιός να μολύνει και να παραμείνει μέσα σε άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα - δίνοντάς του περισσότερο χρόνο να αναπτύξει ισχυρές μεταλλάξεις.
"Είναι οι μακροχρόνιες, επίμονες λοιμώξεις που φαίνεται να είναι τα πιο πιθανά πεδία αναπαραγωγής νέων παραλλαγών", δήλωσε ο δρ Στιούαρτ Κάμπελ Ρέι, ειδικός σε θέματα λοιμωδών νοσημάτων στο Πανεπιστήμιο Τζονς Χόπκινς. "Μόνο όταν έχεις πολύ διαδεδομένη μόλυνση θα δώσεις την ευκαιρία να συμβεί κάτι τέτοιο".
Επειδή ο omicron φαίνεται να προκαλεί λιγότερο σοβαρή ασθένεια από τον delta, η συμπεριφορά του έχει αναζωπυρώσει την ελπίδα ότι θα μπορούσε να είναι η αρχή μιας τάσης που τελικά θα καταστήσει τον ιό πιο ήπιο σαν κοινό κρυολόγημα.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
Κορονοϊός: Πέντε στρατηγικές για να ζούμε καλύτερα στην πανδημία
Είναι μια πιθανότητα, λένε οι ειδικοί, δεδομένου ότι οι ιοί δεν εξαπλώνονται καλά αν σκοτώνουν τους ξενιστές τους πολύ γρήγορα. Αλλά οι ιοί δεν γίνονται πάντα λιγότερο θανατηφόροι με την πάροδο του χρόνου.
Μια παραλλαγή θα μπορούσε επίσης να επιτύχει τον κύριο στόχο της -τον πολλαπλασιασμό- εάν οι μολυσμένοι άνθρωποι εμφάνιζαν αρχικά ήπια συμπτώματα, διέδιδαν τον ιό αλληλεπιδρώντας με άλλους και αργότερα αρρώσταιναν πολύ, εξήγησε ο Ray ενδεικτικά.
"Ο κόσμος αναρωτιέται αν ο ιός θα εξελιχθεί σε ήπιο. Αλλά δεν υπάρχει κανένας ιδιαίτερος λόγος για να το κάνει", είπε. "Δεν νομίζω ότι μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι ο ιός θα γίνει λιγότερο θανατηφόρος με την πάροδο του χρόνου".
Το να γίνεται προοδευτικά καλύτερος στο να αποφεύγει την ανοσία βοηθά έναν ιό να επιβιώσει μακροπρόθεσμα. Όταν ο SARS-CoV-2 πρωτοεμφανίστηκε, κανείς δεν είχε ανοσία. Αλλά οι λοιμώξεις και τα εμβόλια έχουν προσδώσει τουλάχιστον κάποια ανοσία σε μεγάλο μέρος του κόσμου, οπότε ο ιός πρέπει να προσαρμοστεί.
Υπάρχουν πολλοί πιθανοί δρόμοι για την εξέλιξη. Τα ζώα θα μπορούσαν ενδεχομένως να επωάσουν και να απελευθερώσουν νέες παραλλαγές. Τα κατοικίδια σκυλιά και οι γάτες, τα ελάφια και τα βιζόν που εκτρέφονται σε αγροκτήματα είναι μόνο μερικά από τα ζώα που είναι ευάλωτα στον ιό, ο οποίος μπορεί δυνητικά να μεταλλαχθεί μέσα τους και να μεταπηδήσει στους ανθρώπους.
Μια άλλη πιθανή εκδοχή: Οι άνθρωποι μπορεί να πάθουν διπλές μολύνσεις που θα μπορούσαν να δημιουργήσουν αυτό που ο Ray αποκαλεί "Frankenvariants", υβρίδια με χαρακτηριστικά και των δύο τύπων.
Όταν αναπτύσσονται νέες παραλλαγές, οι επιστήμονες δήλωσαν ότι είναι ακόμη πολύ δύσκολο να γνωρίζουμε από τα γενετικά χαρακτηριστικά ποιες από αυτές θα μπορούσαν να απογειωθούν.
Για παράδειγμα, το omicron έχει πολύ περισσότερες μεταλλάξεις από τις προηγούμενες παραλλαγές, περίπου 30 στην πρωτεΐνη spike που του επιτρέπει να προσκολλάται στα ανθρώπινα κύτταρα. Αλλά η λεγόμενη παραλλαγή IHU που εντοπίστηκε στη Γαλλία και παρακολουθείται από τον ΠΟΥ έχει 46 μεταλλάξεις και δεν φαίνεται να έχει εξαπλωθεί ιδιαίτερα.
Για να περιοριστεί η εμφάνιση των παραλλαγών, οι επιστήμονες τονίζουν ότι συνεχίζονται τα μέτρα δημόσιας υγείας, όπως η κάλυψη και ο εμβολιασμός. Αν και το omicron μπορεί να αποφύγει καλύτερα την ανοσία από το delta, είπαν οι ειδικοί, τα εμβόλια εξακολουθούν να προσφέρουν προστασία και οι αναμνηστικοί εμβολιασμοί μειώνουν σημαντικά τις σοβαρές ασθένειες, τις νοσηλείες και τους θανάτους.
Η Anne Thomas, μια 64χρονη αναλύτρια πληροφορικής στο Westerly του Rhode Island, δήλωσε ότι είναι πλήρως εμβολιασμένη και ενισχυμένη και επίσης προσπαθεί να παραμείνει ασφαλής μένοντας κυρίως στο σπίτι, ενώ η πολιτεία της έχει ένα από τα υψηλότερα ποσοστά κρουσμάτων COVID-19 στις ΗΠΑ.
"Δεν έχω καμία απολύτως αμφιβολία ότι αυτοί οι ιοί θα συνεχίσουν να μεταλλάσσονται και ότι θα έχουμε να αντιμετωπίσουμε αυτό το θέμα για πολύ καιρό", δήλωσε.
Ο Ray παρομοίασε τα εμβόλια με πανοπλία για την ανθρωπότητα που εμποδίζει σημαντικά την εξάπλωση των ιών, ακόμη και αν δεν την σταματά εντελώς. Για έναν ιό που εξαπλώνεται εκθετικά, είπε, "οτιδήποτε περιορίζει τη μετάδοση μπορεί να έχει μεγάλο αποτέλεσμα".
Επίσης, όταν οι εμβολιασμένοι άνθρωποι αρρωσταίνουν, ο Ray είπε ότι η ασθένειά τους είναι συνήθως ηπιότερη και απομακρύνεται πιο γρήγορα, αφήνοντας λιγότερο χρόνο για τη δημιουργία επικίνδυνων παραλλαγών.
Οι ειδικοί λένε ότι ο ιός δεν θα γίνει ενδημικός όπως η γρίπη όσο τα παγκόσμια ποσοστά εμβολιασμού είναι τόσο χαμηλά. Κατά τη διάρκεια πρόσφατης συνέντευξης Τύπου, ο γενικός διευθυντής του ΠΟΥ Tedros Adhanom Ghebreyesus δήλωσε ότι η προστασία των ανθρώπων από μελλοντικές παραλλαγές - συμπεριλαμβανομένων εκείνων που μπορεί να είναι πλήρως ανθεκτικές στα σημερινά εμβόλια - εξαρτάται από τον τερματισμό της παγκόσμιας ανισότητας των εμβολίων.
Ο Tedros δήλωσε ότι θα ήθελε να δει το 70% των ανθρώπων σε κάθε χώρα εμβολιασμένο μέχρι τα μέσα του έτους. Επί του παρόντος, υπάρχουν δεκάδες χώρες όπου λιγότερο από το ένα τέταρτο του πληθυσμού είναι πλήρως εμβολιασμένο, σύμφωνα με στατιστικά στοιχεία του Πανεπιστημίου Johns Hopkins. Και στις Ηνωμένες Πολιτείες, πολλοί άνθρωποι εξακολουθούν να αντιστέκονται στα διαθέσιμα εμβόλια.
"Αυτές οι τεράστιες ανεμβολίαστες εκτάσεις στις ΗΠΑ, την Αφρική, την Ασία, τη Λατινική Αμερική και αλλού είναι ουσιαστικά εργοστάσια παραλλαγών", δήλωσε ο Δρ Prabhat Jha του Κέντρου Ερευνών για την Παγκόσμια Υγεία στο Νοσοκομείο St. Michael's στο Τορόντο. "Ήταν μια κολοσσιαία αποτυχία της παγκόσμιας ηγεσίας το γεγονός ότι δεν μπορέσαμε να το κάνουμε αυτό".
Εν τω μεταξύ, οι νέες παραλλαγές είναι αναπόφευκτες, δήλωσε ο Louis Mansky, διευθυντής του Ινστιτούτου Μοριακής Ιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα.
Με τόσους πολλούς ανεμβολίαστους ανθρώπους, είπε, "ο ιός εξακολουθεί να έχει κατά κάποιο τρόπο τον έλεγχο του τι συμβαίνει".
