Οι καταρράκτες του Νιαγάρα αποτελούν πόλο έλξης για τουρίστες, συμπεριλαμβανομένων διασημοτήτων όπως η Μέριλιν Μονρόε και ο Μαρκ Τουέιν, για τουλάχιστον δύο αιώνες. Αλλά μέχρι φέτος,η τεράστια σήραγγα, θαμμένη βαθιά κάτω από τον καταρράκτη, ήταν εκτός πρόσβασης για τους επισκέπτες, αναφέρει το CNN .
Οι βράχοι είναι κάτω από τον γιγάντιο καταρράκτη που απλώνεται στα σύνορα μεταξύ της πολιτείας της Νέας Υόρκης των ΗΠΑ και της καναδικής επαρχίας Οντάριο σχηματίζονται σαν κηρήθρα, με θαλάμους λαξευμένους για να αξιοποιούν τις ισχυρές δυνάμεις της φύσης. Τώρα, η σήραγγα 670 μέτρων που κατασκευάστηκε πριν από έναν αιώνα στην καναδική πλευρά έχει ανοίξει στο κοινό για να αποκαλύψει την εκπληκτική κλίμακα αυτών των θαυμάτων της μηχανικής.
Από τον Ιούλιο του 2022, η σήραγγα αποτελεί μέρος της διαδρομής του παροπλισμένου σταθμού παραγωγής ενέργειας του Niagara Parks. Η εξερεύνησή του προσφέρει μια συναρπαστική ματιά στο έργο που έφερε αυτή τη γωνιά της Βόρειας Αμερικής στη σύγχρονη εποχή. Το εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας, το οποίο λειτούργησε από το 1905 έως το 2006, παρέσυρε το νερό από τον πανίσχυρο ποταμό Νιαγάρα σε γιγάντιες γεννήτριες που τροφοδοτούσαν τη βιομηχανία στην περιοχή και έκανε το Μπάφαλο Λιμάνι κοντά στις Μεγάλες Λίμνες γνωστό ως Πόλη του Φωτός.
Η περιοχή γύρω από τον καταρράκτη, σύμφωνα με την ξεναγό του σταθμού, Έλενα Ζόριτς, ήταν κάποτε κέντρο δραστηριότητας για επιχειρηματίες που ήθελαν να επωφεληθούν από την εκμετάλλευση της υδροηλεκτρικής ενέργειας. Ο Adams Hydroelectric Station ήταν ο πρώτος που άνοιξε, λειτουργώντας στην αμερικανική πλευρά από το 1895 έως το 1961. Από την καναδική πλευρά, η Ontario Power Company λειτούργησε από το 1905 έως το 1999 και ο σταθμός παραγωγής ενέργειας του Τορόντο από το 1906 έως το 1974.
Πριν φτάσουν στη σήραγγα, στους επισκέπτες του εργοστασίου παρουσιάζεται ένα μοντέλο των τεράστιων έργων που έγιναν για τη μετατροπή του νερού σε ηλεκτρική ενέργεια. Ο Ζόριτς δείχνει στους τουρίστες πού μπήκε το νερό, όπου έρεε μέσω ενός φρεατίου για να τροφοδοτήσει τους στρόβιλους και στη συνέχεια διοχετεύτηκε σε ένα σημείο εκκένωσης στη βάση του Horseshoe Falls, του μεγαλύτερου από τους τρεις καταρράκτες του Νιαγάρα. Ο Marcelo Gruosso, διευθυντής της Επιτροπής Πάρκων του Νιαγάρα, έχει εμπλακεί στο έργο της διάνοιξης της σήραγγας από τη σύλληψη του το 2017. «Το εργοστάσιο ξεκίνησε με δύο γεννήτριες και μέχρι το 1924 εγκαταστάθηκαν και οι 11 που βλέπετε σήμερα», λέει, περπατώντας μέσα από το ψηλοτάβανο κτίριο για να επισημάνει μια γραμμή από μπλε, κυλινδρικές γεννήτριες.
«Δίπλα σε κάθε γεννήτρια υπάρχει ένας «ρυθμιστής» που ρυθμίζει τη ροή του νερού σε έναν στρόβιλο. Ένα αερόφρενο στον ρυθμιστή βοηθά στη ρύθμιση της ροής », λέει. Ένας γυάλινος ανελκυστήρας κατεβάζει τους επισκέπτες 55 μέτρα , μέσω των έξι επιπέδων υποδομής που απαιτούνται για τη διαδικασία παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας. Στο κάτω μέρος είναι το τούνελ όπου έβγαινε το νερό . Η σήραγγα έχει ύψος σχεδόν οκτώ μέτρα και πλάτος έξι μέτρα. «Χρειάστηκαν τέσσερα χρόνια και χιλιάδες εργάτες για να ανασκάψουν τον σχιστόλιθο κάτω από τον κύριο θάλαμο παραγωγής χρησιμοποιώντας φανάρια, δυναμίτη, αξίνες και φτυάρια », λέει ο Gruosso .
Περπατώντας κατά μήκος του τοξωτού περάσματος του τούνελ, δείχνει σημάδια από λευκή κιμωλία που φτάνουν σχεδόν στην κορυφή των τοξωτών τούβλων τοίχων. «Μπορείτε να δείτε πόσο ψηλά ανέβαινε το νερό . Η σήραγγα περιείχε 71.000 γαλόνια νερού που κινούνταν εννέα μέτρα το δευτερόλεπτο », λέει. Χτισμένη σαν φρούριο, η σήραγγα έχει τέσσερα στρώματα τούβλου και 45 εκατοστά από σκυρόδεμα. «Είναι εκπληκτικό αυτό που έχουν κάνει χωρίς ρεύμα», λέει ο Gruosso. «Έχουμε κάνει κάποιες μικρές επισκευές στην πλινθοδομή και προσθέσαμε άγκυρες βράχου για να διασφαλίσουμε τη δομική ακεραιότητα, αλλά είναι σε πολύ καλή κατάσταση. Έχουν κάνει επισκευές μόνο δύο φορές από τότε που κατασκευάστηκε, μία τη δεκαετία του 1950 και μία τη δεκαετία του 1990» , προσθέτει.
