Καθοδηγούμενες από τη σύγκρουση περιφερειακών συμφερόντων, η Τουρκία και το Ιράν φαίνεται να κατευθύνονται προς μια αντιπαράθεση στη Συρία, με την Τεχεράνη να αντιτίθεται ρητά στο σχέδιο της Άγκυρας για νέα στρατιωτική επιχείρηση εναντίον περιοχών που ελέγχονται από τους Κούρδους, επιφυλακτική για κινδύνους για τη δική της παρουσία στην περιοχή, η οποία ενισχύεται αισθητά μετά τη ρωσική αποχώρηση από το πεδίο.
Το ΠΕΝΤΑΠΟΣΤΑΓΜΑ έχει ήδη επιστήσει την προσοχή στους κινδύνους ιρανο-τουρκικής διένεξης στο συριακό πεδίο, με αφορμή την προειδοποιήση κορυφαίου Ιρανού διπλωμάτη, ο οποίος χαρακτήρισε «πολύ πιθανή» μια άμεση σύγκρουση Ιράν-Τουρκίας.
Καθώς η Άγκυρα συνεχίζει να συγκεντρώνει στρατεύματα για άλλη μια στρατιωτική επιχείρηση κατά των κουρδικών δυνάμεων που ελέγχουν τη βόρεια Συρία, ένας πρώην Ιρανός διπλωμάτης προειδοποίησε ότι μια στρατιωτική σύγκρουση μεταξύ του Ιράν και της Τουρκίας στην κατεστραμμένη από τον πόλεμο χώρα είναι αναπόφευκτη.
Η Τουρκία δεν κατάφερε να πάρει το πράσινο φως από τις Ηνωμένες Πολιτείες για να προχωρήσει το σχέδιο, ενώ η Ρωσία φαίνεται να καθυστερεί. Οι Ιρανοί, εν τω μεταξύ, έχουν στείλει ενισχύσεις πολιτοφυλακής σε δύο σιιτικούς οικισμούς βορειοδυτικά του Χαλεπίου, όχι μακριά από μια βασική περιοχή στο στόχαστρο της Άγκυρας, ενώ προσπαθούν να αποτρέψουν την Τουρκία, προφανώς με μικρή επιτυχία μέχρι στιγμής, αναφέρει το Al Monitor.
Ο Ιρανός υπουργός Εξωτερικών αναμενόταν να έχει συνομιλίες στην Τουρκία στις 6 Ιουνίου, δύο ημέρες πριν από την κρίσιμη επίσκεψη του υπουργού Εξωτερικών της Ρωσίας, αλλά το ταξίδι ακυρώθηκε λόγω αυτού που ο ιρανικός Τύπος περιέγραψε ως προβλήματα προγραμματισμού. Ένας Ιρανός δημοσιογράφος που παρακολουθεί στενά τους τουρκο-ιρανικούς δεσμούς είπε στο Al-Monitor ότι η Τεχεράνη έστειλε έναν αξιωματούχο των στρατιωτικών πληροφοριών στην Άγκυρα για να διαβιβάσει τις αντιρρήσεις της.
Η έννοια της αντιπαλότητας έχει γίνει υποτιμητική στον καθορισμό των δεσμών Τουρκίας-Ιράν. Οι ρήξεις μεταξύ των δύο γειτόνων έχουν βαθύνει εν μέσω μιας σειράς ζητημάτων που αφορούν τη Συρία, το Ιράκ, τον Λίβανο και την Υεμένη, σε συνδυασμό με τις τριβές για την κοινή χρήση των διασυνοριακών υδάτων και ένα φαινομενικά ανεξέλεγκτο ρεύμα Αφγανών προσφύγων στην Τουρκία από το Ιράν. Οι δύο πλευρές έχουν σταθεί με αντίπαλα μπλοκ στο αδιέξοδο σχηματισμού κυβέρνησης στη Βαγδάτη και διαπληκτίζονται για επιρροή στη Μοσούλη, το Κιρκούκ και το Σιντζάρ. Η Τεχεράνη έχει γοητεύσει το σιιτικό τμήμα της Τουρκμενικής μειονότητας για να διχάσει τον κύριο σύμμαχο της Άγκυρας στο Ιράκ. Έχει καταγγείλει την καταδίωξη της Τουρκίας των μαχητών του παράνομου Εργατικού Κόμματος του Κουρδιστάν (PKK) στο ιρακινό έδαφος και πολιτοφυλακές που υποστηρίζονται από το Ιράν επιτέθηκαν σε τουρκική βάση εκεί εν μέσω τουρκικών κατηγοριών ότι το Ιράν υποστηρίζει κρυφά το PKK. Επιπλέον, η Άγκυρα έχει πλησιάσει τον αραβο-ισραηλινό άξονα που αναδύεται εναντίον του Ιράν και επανήλθε στο να ευχαριστήσει τους Σαουδάραβες στην Υεμένη στο πλαίσιο των προσπαθειών εξομάλυνσης με το Ριάντ.
Σε αυτή την ατμόσφαιρα το ιρανικό Υπουργείο Εξωτερικών επέκρινε το σχέδιο επέμβασης της Τουρκίας, προειδοποιώντας ότι θα επιδεινώσει μόνο τις εντάσεις και τον ανθρωπιστικό πόνο στη Συρία.
Δεν είναι μυστικό ότι η στρατιωτική παρουσία της Τουρκίας στη Συρία ως αποτέλεσμα τριών επεμβάσεων από τον Αύγουστο του 2016 είναι μεγαλύτερη ανησυχία για το Ιράν από αυτή της Ρωσίας. Τα ιρανικά μέσα ενημέρωσης περιέγραψαν την παρουσία της Τουρκίας ως «εισβολή» και αναφέρουν τον Συριακό Εθνικό Στρατό (SNA), τους αντάρτες συμμάχους της Τουρκίας, ως «τρομοκράτες που υποστηρίζονται από την Τουρκία». Κατηγόρησαν την Τουρκία ότι προωθεί δημογραφικές αλλαγές εις βάρος των Κούρδων, διευρύνει τον χώρο των «τρομοκρατών» υπό το πρόσχημα των ασφαλών ζωνών, επιδιώκει κέρδη να χρησιμοποιήσει κατά της Δαμασκού σε μελλοντικές συνομιλίες ή θέτει το έδαφος για προσάρτηση συριακού εδάφους. Αντίθετα, τα ελεγχόμενα από την κυβέρνηση μέσα της Τουρκίας έχουν χρησιμοποιήσει τον χαρακτηρισμό «τρομοκράτης» για τις σιιτικές πολιτοφυλακές που υποστηρίζονται από το Ιράν στη Συρία και το Ιράκ.
Η κατάληψη του Τελ Ριφάατ από την Τουρκία, την οποία ο Πρόεδρος Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν έχει ρητά ονομάσει ως στόχο μαζί με τη Μανμπίζ, θα έθετε σε κίνδυνο τους κοντινούς σιιτικούς οικισμούς Ζάχρα και Νουμπλ καθώς και την πόλη του Χαλεπίου, εξ ου και οι φωνές αντιρρήσεις της Τεχεράνης και οι προσπάθειες ενίσχυσης της στην περιοχή. Σχολιάζοντας το σχέδιο επέμβασης της Τουρκίας, ο εκπρόσωπος του SNA, Γιουσέφ Χαμούντ είπε στο Baladi News ότι αναμένει από το Ιράν «να αντισταθεί τόσο πολιτικά όσο και στρατιωτικά, όπως αποδεικνύεται από τη στρατιωτική υποστήριξη που παρείχε αναπτύσσοντας πολλές πολιτοφυλακές στην περιοχή». Όλες οι συριακές κυβερνητικές δυνάμεις και οι συμμαχικές πολιτοφυλακές στην περιοχή επικουρούνται από συμβούλους του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης του Ιράν (IRGC) και θα μπορούσαν να επέμβουν στρατιωτικά, πρόσθεσε.
Ξεχωριστά, ο Χαμούντ είπε στο Reuters: «Το συριακό καθεστώς και οι ιρανικές πολιτοφυλακές του έχουν κινητοποιηθεί και [αποστέλλουν] ενισχύσεις στο YPG» - μια αναφορά στις Κουρδικές Μονάδες Προστασίας του Λαού, τις οποίες η Άγκυρα έχει δεσμευτεί να εκδιώξει από το Τελ Ριφάατ.
Το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Anadolu της Τουρκίας, εν τω μεταξύ, ανέφερε ότι σιιτικές πολιτοφυλακές που υποστηρίζονται από το Ιράν προσπάθησαν να αναπτύξουν πυραύλους Grad στην περιοχή στις 30 Μαΐου, αλλά σταμάτησαν μετά από παρέμβαση των ρωσικών δυνάμεων. Κουρδική πηγή επιβεβαίωσε στο Al-Monitor ότι οι Ρώσοι ειδοποίησαν το YPG για την κίνηση του Ιράν.
Το Ιράν είχε υιοθετήσει παρόμοια σκληρή γραμμή κατά της Επιχείρησης Κλάδος Ελιάς το 2018, η οποία είχε ως αποτέλεσμα την κατάληψη του Αφρίν από την Τουρκία. Σιίτες μαχητές στάλθηκαν για να βοηθήσουν τους Κούρδους στο Αφρίν, αλλά η συνοδεία τους σταμάτησε από τουρκική αεροπορική επιδρομή καθ' οδόν. Οι Κούρδοι έχουν συντονιστεί με πολιτοφυλακές που υποστηρίζονται από το Ιράν στην περιοχή του Χαλεπίου, παρόλο που τους βλέπουν ως πρωταρχική απειλή στην περίπτωση ενός κενού ισχύος σε περιοχές στα ανατολικά του Ευφράτη.
Θα μπορούσε το Ιράν να προχωρήσει ακόμη περισσότερο τώρα με κίνδυνο αναμέτρησης με την Τουρκία; Σύμφωνα με τον Ιρανό δημοσιογράφο, η Τουρκία «γνωρίζει καλά» ότι το Ιράν θα υπερασπιστεί τη Ζαχρά και τη Νουμπλ, παρόλο που το Ιράν έχει αποφύγει μέχρι στιγμής να αντιμετωπίσει απευθείας την Τουρκία στη Συρία, εκτός από τη συμμετοχή του Ιράν σε μια επίθεση του 2020 στην Ιντλίμπ που είχε ως αποτέλεσμα να ανακαταλάβει η Δαμασκός τον κρίσιμο αυτοκινητόδρομο Μ5.
Αν και η Άγκυρα δεν ανέφερε τη Ζάχρα και τη Νουμπλ ως στόχους, θα έπεφταν εντός της εμβέλειας της Τουρκίας εάν πάρει τον έλεγχο του Τελ Ριφάατ. Οι δύο οικισμοί και το Τελ Ριφάατ θεωρούνται φράγμα που θωρακίζει το Χαλέπι. Το Τελ Ριφάατ βρίσκεται μόλις 27 χιλιόμετρα (16,8 μίλια) βόρεια του Χαλεπίου, ενώ η Νουμπλ και η Ζαχρά απέχουν λιγότερο από 20 χιλιόμετρα (12,4 μίλια) από την πόλη. Το Ιράν είναι επιφυλακτικό για ένα σενάριο παρόμοιο με μια τριετή πολιορκία από την τζιχαντιστική ομάδα Hayat Tahrir al-Sham (HTS) στις σιιτικές πόλεις Φουά και Καφρίγια στο Ιντλίμπ. Οι ντόπιοι εκκενώθηκαν το 2018 με αντάλλαγμα την απελευθέρωση 1.500 κυβερνητικών αντιπάλων από τις συριακές φυλακές.
Η Ζαχρά και η Νουμπλ παρέμειναν υπό πολιορκία από δυνάμεις ανταρτών, συμπεριλαμβανομένης της Jabhat al-Nusra, του προκατόχου του HTS, από το 2013 έως το 2016. Τον Φεβρουάριο του 2016, η Τουρκία προσπάθησε ανεπιτυχώς να εμποδίσει τον συριακό στρατό και το YPG να καταλάβουν το Τελ Ριφάατ και τα περίχωρά του, με κινητοποίηση του Ελεύθερου Συριακού Στρατού και ακόμη και μεταφορά ισλαμιστών μαχητών από την Ιντλίμπ στο βόρειο τμήμα του Χαλεπίου μέσω τουρκικού εδάφους. Η επιστροφή των κυβερνητικών δυνάμεων στην περιοχή όχι μόνο έσπασε την πολιορκία της Ζαχρά και του Νουμπλ, αλλά έκοψε τη διαδρομή προς τα τουρκικά σύνορα, που συντηρούσαν τις δυνάμεις των ανταρτών στο Χαλέπι. Τελικά, η κυβέρνηση ανακατέλαβε ολόκληρη την πόλη.
Σήμερα, ο έλεγχος των Κούρδων και της κυβέρνησης στο Τελ Ριφάατ και στα περίχωρά του εμποδίζει τους αντάρτες στο Ιντλίμπ να περάσουν στον θύλακα της Ασπίδας του Ευφράτη που ελέγχεται από τους Τούρκους και να αποκτήσουν πρόσβαση στο Χαλέπι. Η σημασία της περιοχής τροφοδοτεί τις υποψίες ότι οι στόχοι της Άγκυρας μπορεί να υπερβαίνουν την αποδυνάμωση των Κούρδων.
Σύμφωνα με διάφορες πηγές, τοπικές ομάδες που εκπαιδεύονται και εξοπλίζονται από τη Χεζμπολάχ, υποστηριζόμενες από το Ιράν σιιτικές ομάδες όπως οι Fatemiyoun, Hashemiyoon και Zainabiyoun και η πολιτοφυλακή της συριακής κυβέρνησης, Δυνάμεις Εθνικής Άμυνας είναι όλες παρούσες στη Ζαχρά και στο Νουμπλ. Σύμφωνα με πληροφορίες, συντονίζονται από το IRGC, το οποίο έχει αρχηγείο στην περιοχή.
Το ιρανικό πρακτορείο ειδήσεων Mehr σημειώνει ότι ορισμένοι Σύριοι αντάρτες βλέπουν το σχέδιο επέμβασης της Τουρκίας ως τρόπο για να προχωρήσουν στο Χαλέπι και προειδοποιεί ότι η εγγύτητα του Τελ Ριφάατ στη Ζαχρά και τη Νουμπλ θα μπορούσε να προκαλέσει «τον άξονα αντίστασης» και «να κάνει τα πράγματα πιο δύσκολα για τον Ερντογάν».
Η Τουρκία προσφέρει τρία επιχειρήματα για να βλέπει το Τελ Ριφάατ ως στόχο. Πρώτον, το YPG χρησιμοποιεί την περιοχή για να εξαπολύσει επιθέσεις στο Αφρίν που ελέγχεται από τους Τούρκους και στον θύλακα της Ασπίδας του Ευφράτη. Η Άγκυρα ισχυρίζεται επίσης ότι 250.000 άνθρωποι που έφυγαν από το Τελ Ριφαάτ το 2016 θέλουν να επιστρέψουν, παρόλο που ο τοπικός πληθυσμός ήταν περίπου 80.000 πριν από το 2016. Τρίτον, και ίσως σημαντικότερο, το Τελ Ριφάατ παρέχει το 60% του πόσιμου νερού στην περιοχή.
Οι συνεχιζόμενες επαφές της Ρωσίας με την Τουρκία μπορεί να είναι ένα ασφαλιστικό συμβόλαιο για τη μείωση του κινδύνου σύγκρουσης μεταξύ των τουρκικών στρατευμάτων και των ιρανο-συριακών δυνάμεων, αλλά η Τεχεράνη αισθάνεται παραμερισμένη ως εγγυητής της τριμερούς διαδικασίας της Αστάνα για τη Συρία.
Το κλίμα που σκληραίνει μπορεί να υπονομεύσει την όλη διαδικασία καθώς οι τρεις πλευρές ετοιμάζονται να πραγματοποιήσουν τον 18ο γύρο συνομιλιών αργότερα αυτόν τον μήνα., με το ερώτημα αν θα μπορούσε η Τουρκία να μπει απότομα σε δράση και να ξεσπάσει κόλαση πριν από τη συνάντηση, να παραμένει ανοικτό...
