Υπάρχουν λίγες χώρες στον κόσμο των οποίων η σύγχρονη ιστορία έχει συνδεθεί τόσο στενά με αυτή των Ηνωμένων Πολιτειών, όσο το Ισραήλ. Από την ίδρυσή του το 1948, το Ισραήλ υπήρξε ένας από τους κύριους συμμάχους των Ηνωμένων Πολιτειών στη Μέση Ανατολή και, στα αμερικανικά μάτια, ο σημαντικότερος εγγυητής των αμερικανικών συμφερόντων στην περιοχή.
Η σχέση μεταξύ των δύο κρατών έχει γίνει πιο στενή καθώς άλλοι ιστορικοί σύμμαχοι της Αμερικής (ΗΒ, Γαλλία και Ιράν του Σάχη) έχουν χάσει την παρουσία τους στην περιοχή από το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Το Ισραήλ λαμβάνει περισσότερα από 3,5 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως από τις ΗΠΑ. Αυτό το μεγάλο ποσό βοήθειας αποτελεί μέρος της στρατηγικής Qualitative Military Advantage, μέσω της οποίας οι ΗΠΑ συμβάλλουν καθοριστικά στη διασφάλιση της διατήρησης της στρατιωτικής τους παρουσίας στην περιοχή. Οι ΗΠΑ συμβάλλουν καθοριστικά στο να βοηθήσουν τον σύμμαχό τους να διατηρήσει σημαντική στρατιωτική και τεχνολογική υπεροχή έναντι των περιφερειακών του αντιπάλων.
Αλλά στις αρχές του αιώνα, η φαινομενικά σταθερή αμερικανο-ισραηλινή φιλία εμφανίζεται όλο και πιο αμφισβητούμενη. Η Κίνα κάνει « οικονομικές εισβολές» στην Κεντρική Ασία και τη Μέση Ανατολή, και πολλοί στην Ουάσιγκτον παρακολουθούν με ανησυχία καθώς ο ασιατικός γίγαντας φαίνεται να ανακατεύεται στη σχέση του με το Ισραήλ.
Η Κίνα, η οποία επιδιώκει μια φιλόδοξη και επεκτατική εξωτερική πολιτική μέσω της οικονομικής και χρηματοοικονομικής της δύναμης, βλέπει την περιοχή της Νοτιοανατολικής Μεσογείου ως βασικό σημείο στο «μακροπρόγραμμα» που ξεκίνησε το 2013, την Πρωτοβουλία Belt and Road (BRI), η οποία στοχεύει στην ανάπτυξη στο δίκτυο μεταφορών και υποδομής που θα συνέδεε την ευρωπαϊκή, την ασιατική και την αφρικανική ήπειρο. Αλλά όπως η Κίνα έχει περάσει δεκαετίες καλλιεργώντας την επιρροή της στις χώρες της Κεντρικής Ασίας (Καζακστάν, Ουζμπεκιστάν, Πακιστάν και αλλού) που διασχίζει το BRI στο δρόμο του προς την Ευρώπη, η Μέση Ανατολή παρουσιάζεται ως μια πολύ πιο μακρινή περιοχή, τόσο γεωγραφικά όσο και πολιτιστικά.
Επιπλέον, η Μέση Ανατολή είναι μια περιοχή όπου πολλά από τα πιο σημαντικά κράτη, όπως το Ισραήλ, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και η Σαουδική Αραβία, έχουν καλές σχέσεις με τις Ηνωμένες Πολιτείες, γεγονός που ερμηνεύει την άνοδο της Κίνας ως απειλή για την παγκόσμια θέση της. Έτσι, η Κίνα βρίσκεται σε θεωρητικά μειονεκτική θέση έναντι της Ουάσιγκτον και των συμμάχων της στη Μέση Ανατολή στην προσπάθειά της να φέρει την Ευρώπη πιο κοντά στην Ασία.
Ωστόσο, στον οικονομικό τομέα, η Κίνα διαδραματίζει ρόλο για τον εαυτό της ως βασικό παράγοντα στο μέλλον της Μέσης Ανατολής. Και είναι στο Ισραήλ που οι αυξανόμενες επενδύσεις της Κίνας έχουν ανησυχήσει περισσότερο την Ουάσιγκτον. Αν και η Κίνα δεν αναγνώρισε το κράτος του Ισραήλ μέχρι το 1992, από τότε οι σχέσεις μεταξύ των δύο έχουν βελτιωθεί εκθετικά, ωθούμενες από την οικονομική άνθηση τόσο στην Κίνα όσο και στο Ισραήλ τις τελευταίες τρεις δεκαετίες. Οι κινεζικές εταιρείες, πολλές από τις οποίες ελέγχονται από το κράτος, έχουν διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη υποδομών και δικτύων μεταφορών στο Ισραήλ. Τον Σεπτέμβριο του 2021, εγκαινιάστηκε ένας νέος τερματικός σταθμός στο λιμάνι της Χάιφα στο βόρειο Ισραήλ, που λειτουργεί από την κινεζική εταιρεία SIPG, με κόστος περίπου 1,5 δισ. ευρώ, όπως είχαμε αναφέρει σε προηγούμενο άρθρο μας στο Πενταπόσταγμα.
Για την Κίνα, πρόκειται για μια πολύ κερδοφόρα επένδυση, η οποία επεκτείνει περαιτέρω την επιρροή της στο εξωτερικό. Το έργο εντάσσεται σε ένα ευρύ φάσμα κινεζικών επενδύσεων στη Μέση Ανατολή και τη Μεσόγειο, στο πλαίσιο της επέκτασης της «Πρωτοβουλίας Belt and Road» που προαναφέραμε. Για το Ισραήλ, είναι ένα μεγάλο βήμα μπροστά στις υποδομές και θα μπορούσε να παράγει καλά αποτελέσματα για την εθνική οικονομία τους επόμενους μήνες. Το Υπουργείο Μεταφορών του Τελ Αβίβ ανέφερε στη δήλωσή του ότι οι δραστηριότητες φόρτωσης και εκφόρτωσης θα ξεκινήσουν σύντομα, γεγονός που θα βελτιώσει σημαντικά τη δυναμική του διεθνούς εμπορίου του Ισραήλ.
Άλλωστε σε προηγούμενο άρθρο μας εξηγήσαμε την φιλοσοφία της Κίνας και τη σημασία του νομισματικού άξονα της «Πρωτοβουλίας Belt and Road» που επιδιώκει να κάνει το κινεζικό «Γιουάν» παγκόσμιο νόμισμα, με τρόπο που θα ελευθερώνει την παγκόσμια οικονομία – με την Μέση Ανατολή ως σημαντικό μέρος αυτού - από το να στηρίζεται στο αμερικανικό δολάριο ως παγκόσμιο νόμισμα πληρωμών.
Λιμάνια όπως η Χάιφα, στο «μεταίχμιο» μεταξύ Ευρώπης, Ασίας και Αφρικής, είναι ζωτικής σημασίας για τα συμφέροντα της Κίνας, καθώς αποτελούν την πύλη προς τις ευρωπαϊκές και αφρικανικές αγορές που είναι το κλειδί για την επιτυχία του BRI. Ο έλεγχος των πυλών προς την Ευρώπη και την Αφρική είναι επομένως απαραίτητος για το Πεκίνο. Αντίθετα, η Ουάσιγκτον βλέπει πώς ο μεγαλύτερος αντίπαλος της για την παγκόσμια πρωτοκαθεδρία δεν διεισδύει μόνο στην Ευρώπη, αλλά το κάνει και μέσω του Ισραηλινού συμμάχου της.
Οι κινεζικές εισαγωγές στο Ισραήλ αντιπροσωπεύουν το 13,4% των συνολικών εισαγωγών, περίπου το 16,7% των αμερικανικών εισαγωγών, σύμφωνα με την Global Edge. Επιπλέον, οι κινεζικές εισαγωγές στο Ισραήλ αυξάνονται με γρήγορους ρυθμούς, κατά μέσο όρο 18% από το 1995.
Η κινεζική εξωτερική πολιτική χαρακτηρίζεται από πραγματισμό
Πιο πρόσφατα, η Κίνα έχει διαφοροποιήσει την εξωτερική της πολιτική εκτός της οικονομικής και εμπορικής σφαίρας, προκειμένου να γίνει θετικά αντιληπτή από τον ισραηλινό πληθυσμό. Για παράδειγμα, οι ανταλλαγές μεταξύ ακαδημαϊκών ιδρυμάτων στις δύο χώρες είναι ολοένα και πιο συχνές, όπως και το ενδιαφέρον για τους πολιτισμούς τους. Τα δύο κορυφαία πανεπιστήμια στο Ισραήλ φιλοξενούν ένα «Ινστιτούτο Κομφούκιου», τη δημόσια οντότητα που προωθεί την κινεζική γλώσσα και τον πολιτισμό στο εξωτερικό. Η κινεζική εξωτερική πολιτική, εξάλλου, χαρακτηρίζεται από πραγματισμό και μη ανάμειξη στις εσωτερικές υποθέσεις άλλων κρατών, γι' αυτό και δεν έχει δώσει μεγάλη σημασία στις ισραηλινές πολιτικές απέναντι στην Παλαιστίνη, ώστε να μην εμποδίζει τις σχέσεις της με το Ισραήλ. Όλα αυτά συμβάλλουν στην αυξημένη ήπια δύναμη της Κίνας στο Ισραήλ.
Συναγερμός όμως έχει χτυπήσει στην Ουάσιγκτον, συνηθισμένη στην «ειδική σχέση» της με το Ισραήλ, όπως την περιγράφει ο ίδιος ο Τζον Κένεντι. Ακόμη και ο Ντόναλντ Τραμπ, η κυβέρνηση του οποίου υπήρξε μια από τις πιο φιλο-ισραηλινές στην πρόσφατη ιστορία, ύψωσε τη φωνή του για την αυξανόμενη παρουσία της Κίνας στο Ισραήλ. Το 2020, η πίεση των ΗΠΑ οδήγησε το Ισραήλ να χορηγήσει άδεια για την κατασκευή της μεγαλύτερης μονάδας αφαλάτωσης στον κόσμο, το Sorek-2, σε μια ισραηλινή κοινοπραξία και όχι σε μια κινεζική εταιρεία, η οποία φαινόταν σε καλύτερη θέση.
Οι εντάσεις μεταξύ Ισραήλ και ΗΠΑ για την Κίνα δεν είναι κάτι καινούργιο. Κατά τη διάρκεια της προεδρίας Μπους, οι ισραηλινές πωλήσεις όπλων στο Πεκίνο οδήγησαν σε μια σύντομη κρίση με την Ουάσιγκτον, η οποία επιλύθηκε χωρίς πολλά προβλήματα. Ωστόσο, η τρέχουσα κατάσταση τοποθετείται σε ένα πλαίσιο παγκόσμιου ανταγωνισμού μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας που μοιάζει όλο και περισσότερο με τον Ψυχρό Πόλεμο και οι εντάσεις με το Ισραήλ δεν θεωρούνται ως ένα μεμονωμένο επεισόδιο, αλλά ως μέρος του αγώνα για παγκόσμια πρωτοκαθεδρία: οι ΗΠΑ βλέπουν την ηγεμονική τους θέση να ροκανίζεται αργά από την Κίνα, ακόμη και στην περίπτωση ενός στενού συμμάχους τους, του Ισραήλ.
Το Ισραήλ δεν θα εγκαταλείψει τις δυναμικές εμπορικές του σχέσεις με την Κίνα, αλλά ούτε και είναι προς το συμφέρον του να εξοργίσει την Ουάσιγκτον. Ως εκ τούτου, είναι αναμενόμενο ότι η ισραηλινή κυβέρνηση θα επιλέξει μια στρατηγική αντιστάθμισης κινδύνου, προστατεύοντας την ειδική σχέση της με τους Αμερικανούς συμμάχους της και επίσης τα συμφέροντά της με τη χώρα που αμφισβητεί τη θέση των ΗΠΑ. Ο Ehud Olmert, πρωθυπουργός του Ισραήλ από το 2006 έως το 2009, έγραψε στην Jerusalem Post τον Σεπτέμβριο του 2021 ότι η Κίνα δεν είναι εχθρός της χώρας του, θεωρώντας τις πιέσεις για διακοπή της συνεργασίας με το Πεκίνο ως «αδικαιολόγητες».
Ο Μπενιαμίν Νετανιάχου είχε συνηθίσει να εκτελεί πράξεις εξισορρόπησης μεταξύ των δύο γιγάντων, αλλά μένει να φανεί εάν ο νέος πρωθυπουργός του Ισραήλ Naftali Bennet μπορεί να περιηγηθεί στα ταραγμένα νερά ενός όλο και πιο κατακερματισμένου κόσμου. Προς το παρόν, οι πιέσεις των ΗΠΑ στο Ισραήλ συνεχίζονται, παρά την αλλαγή της διοίκησης στον Λευκό Οίκο: Ο διευθυντής της CIA, Γουίλιαμ Μπερνς, κοντά στον Μπάιντεν, έχει ήδη αναφέρει στον Μπένετ τις ανησυχίες του για τους δεσμούς Ισραήλ-Κίνας. Ωστόσο, οι εντάσεις μεταξύ Ισραήλ και ΗΠΑ είναι απίθανο να οδηγήσουν σε πραγματική σύγκρουση στο εγγύς μέλλον. Ο Πρόεδρος Μπάιντεν είναι ένθερμος υποστηρικτής της συμμαχίας με το Ισραήλ και είναι απίθανο να τεθεί σε κίνδυνο η συμμαχία μαζί του στον Λευκό Οίκο. Το Ισραήλ, εν τω μεταξύ, είναι πιθανό να συνεχίσει τη στρατηγική του, σταθερά στο πλευρό των ΗΠΑ, αλλά χωρίς να εγκαταλείπει την καλλιέργεια της φιλίας του με την Κίνα.
