Τυλιγμένα από σκοτάδι και λιγότερο από 160 χιλιόμετρα μακριά από την ακτή της Καλιφόρνιας, τα σμήνη drone των Κινέζων πετούν σε τετράδες ή εξάδες, παρακολουθώντας τα πλοία του αμερικανικού ΠΝ. Συλλέγουν πληροφορίες πάνω από τις πλώρες των πολεμικών σκαφών και τις μεταφέρουν στους χειριστές τους.
Αναπτύσσουν ίδιες ταχύτητες με τα πλοία, πετώντας ανεμπόδιστα σε χαμηλή ορατότητα για χρονικά διάστημα έως τεσσάρων ωρών. Τα πληρώματα των πλοίων που ενημερώνονται για την παρουσία τους δεν γνωρίζουν ούτε από που ήρθαν ούτε ποιος είναι ο σκοπός τους.
Αυτά είναι γεγονότα που έλαβαν χώρα τον Ιούλιο του 2019.
Αυτές οι έντονες συναντήσεις δημιούργησαν ανησυχίες στο αμερικανικό ΠΝ με αποτέλεσμα να ξεκινήσουν διαδικασίες έρευνας από στοιχεία του ΠΝ, της Ακτοφυλακής και του FBI των ΗΠΑ. Μέλη της Joint Chiefs of Staff και ο διοικητής του Στόλου του Ειρηνικού έμειναν ενήμεροι για κάθε εξέλιξη.
"Εάν τα drone δεν επιχειρούνται από τον αμερικανικό στρατό, αυτά τα περιστατικά αποτελούν μία ρωγμή ασφαλείας υψηλής σημασίας," είπε μία αναφορά της έρευνας.
Ακόμη και δύο χρόνια αργότερα, η φύση των drone, η προέλευσή τους και οι χειριστές τους μένουν αναπάντητα ερωτήματα.
Ωστόσο, μία νέα αναφορά έρευνας που δημοσιεύθηκε από το The Drive τον Ιούνιο έδωσε φως στα περιστατικά, τα οποία αφορούν τουλάχιστον 8 συναντήσεις με αρκετά μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα (UAV) που πρότινος αναφέρονταν απλά ως UFO.
Η αναφορά, η οποία βασίζεται σε υλικά του αμερικανικού ΠΝ που έγιναν προσβάσιμα μετά από πολλαπλές αιτήσεις Freedom to Information Act ("Ελευθερία της Πληροφόρησης"), δείχνουν πως το σημείο εκτόξευσης των drone είναι ένα εμπορικό μπαλκ κάριερ πλοίο (bulk carrier) που επιχειρούσε σε αυτήν την περιοχή εκείνη την περίοδο. Αυτό το πλοίο, το MV Bass Strait, ανήκει και επιχειρείται από την εταιρεία Pacific Basin με σημαία του Χονγκ Κονγκ.
"Το αμερικανικό ΠΝ εκτιμά πως το εμπορικό φορτηγό πλοίο πιθανότατα εκτελούσε παρακολούθηση σε πλοία του ναυτικού χρησιμοποιώντας drone," αναφέρθηκε στην αναφορά.
Κατά την διάρκεια του πρώτου επιχειρησιακού του ταξιδιού, το σκάφος μπορεί να συνδέεται με προηγουμένως άγνωστα περιστατικά του Μαρτίου και του Απριλίου του 2019, συμπεριλαμβανομένων "επιχειρήσεων περισυλλογής πληροφοριών" με στόχο το USS Zumwalt, το πιο εξελιγμένο σκάφος μάχης της Αμερικής.
"Η ενεργή παρακολούθηση σημαντικών ναυτικών στοιχείων εκτελείται σε περιοχές όπου εκπαιδεύουν και αναπτύσσουν τα πιο ευαίσθητα συστήματά τους, συνήθως σε κοντινή απόσταση από τις αμερικανικές ακτές," αναφέρει η έρευνα.
Η Αυξανόμενη Δύναμη Drone της Κίνας
Είναι πολύ νωρίς για να πούμε ποια σύνδεση ακριβώς μοιράζονται το πλήρωμα του Bass Strait, η Pacific Basin και το Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας (CCP). Πάραυτα, το περιστατικό δείχνει τον κεντρικό ρόλο που παίζουν τα drone στο επόμενο στάδιο του σύγχρονου πολέμου και το τον τρόπο με τον οποίο δίνουν ήδη σχήμα στο πεδίο μάχης και τις διαδικασίες περισυλλογής πληροφοριών.
Όπως συμβαίνει ήδη, το Κομμουνιστικό Κόμμα Κίνας αυξάνει την ισχύ του στο πόλεμο drone. Το καθεστώς έχει ερευνήσει βαθιά - για πάνω από μία δεκαετία - διάφορα σχέδια, από φθηνά και αναλώσιμα εμπορικά drone τεσσάρων ελίκων μέχρι ακριβά drone μεγάλης αυτονομίας ικανά να πετάξουν σε μεγάλα υψόμετρα.
Πράγματι, το Κομμουνιστικό Κόμμα και ο στρατιωτικός του κλάδος (οι ένοπλες δυνάμεις της Κίνας), έχουν αναλάβει αρκετά προγράμματα drone από τις αρχές της δεκαετίας του 2000'. Ωστόσο, η πρώτη εμφάνιση μεγάλης κλίμακας κινεζικών stealth drone ήρθε λίγο μετά την έναρξη θητείας του αρχηγού του κόμματος, Xi Jinping.
Πιθανότατα κατασκευασμένα από δεδομένα που συγκεντρώθηκαν μετά την απόκτηση αμερικανικών drone από τους Ιρανούς το 2011, το Sharp Sword ("Κοφτερό Ξίφος") της Κίνας ήταν το πρώτο από τα πολλά εξελιγμένα drone, το οποίο παράχθηκε με την βοήθεια ξένων τεχνολογιών που συλλέχθηκαν ως μέρος του γενικού προγράμματος κλοπής τεχνολογίας του καθεστώτος.
Έκτοτε, το κόμμα έχει χρηματοδοτήσει δεκάδες drone μέσω μιας πληθώρας κρατικών οργανισμών, που παράλληλα κατασκευάσουν τις διαστημικές και πυραυλικές τεχνολογίες του καθεστώτος. Από μεγαλύτερα drone μάχης, όπως το Sharp Sword και μικρά drone τεσσάρων ελίκων, όπως αυτά που παρατηρήθηκαν κοντά στην Καλιφόρνια, μέχρι και πυραυλοκίνητα υπερηχητικά οχήματα που σκοπό έχουν να σκίζουν τους αιθέρες για να συλλέγουν πληροφορίες. Το Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας φαίνεται να αγοράζει ότι έχει σχέση με drone.
Επιπλέον, η Κίνα φαίνεται να προβάλει τις δυνατότητές της, αφού αναπτύσσει τα drone τις στις πιο αμφισβητούμενες περιοχές του κόσμου.
Το τρίτο και νεότερο αεροπλανοφόρο της χώρας, το Fujian, αναμένεται να εξοπλιστεί με ποικίλα drone. Το ηλεκτρομαγνητικό σύστημα εκτόξευσης (καταπέλτης) θα αποδειχθεί ιδιαίτερα πολύτιμο για την γρήγορη εκτόξευση drone με διαφορετικό βάρος, αφού διαθέτει προσαρμόσιμη ροπή.
Η προσπάθεια αυτή λογικά βασίστηκε σε μαθήματα που παρατηρήθηκαν από την εμπειρία του κινεζικού στρατού. Το δεύτερο αεροπλανοφόρο της Κίνας, το Shandong, παρατηρήθηκε στις αρχές του Ιουνίου με έναν μικρό στόλο εμπορικών drone στο κατάστρωμα πτήσης του.
"Οι εικόνες δείχνουν τις εξελισσόμενες προσπάθειες των κινεζικών ενόπλων δυνάμεων να αναπτύξουν και να υιοθετήσουν ποικίλους τύπους μη επανδρωμένων αεροσκαφών, συμπεριλαμβανομένων αυτών που μπορούν να επιχειρούν μαζί σε δικτυωμένα σμήνη και συχνά με σκοπό να επιχειρούν σε ποικίλους ρόλους σε ναυτικά περιβάλλοντα," ανέφερε μία έρευνα.
Το Γιγαντιαίο Αυτόνομο Πλοίο Zhu Hai Yun
Και εάν αυτά δεν ήταν αρκετά για να τονιστεί η φιλοδοξία του καθεστώτος για την προσέγγιση του σε έναν τρόπο πολέμου που αφορά drone, τότε ας αναφέρουμε και την περίπτωση του Zhu Hai Yun.
To Zhu Hai Yun είναι ένα 88 μέτρων σκάφος έρευνας ωκεανών σχεδιασμένο να αναπτύσσει ποικίλα υποβρύχια και εναέρια drone για διάφορους σκοπούς. Το πλοίο είναι επίσης ένα drone, αφού μπορεί είτε να ελεγχθεί τηλεκατευθυνόμενα, είτε από έναν πιλότο, είτε μπορεί να πλέει στις ανοιχτές θάλασσες αυτόνομα.
Τα λόγια της κατασκευαστικής του αναφέρουν: "είναι το πρώτο έξυπνο μη επανδρωμένο σύστημα μητρικού πλοίου."
Αν και το Πεκίνο έχει χαρακτηρίσει το πλοίο επίσημα ως ερευνητικό ναυτικό εργαλείο, η έρευνα South China Morning Post έκανε γνωστό πως το πλοίο πράγματι διαθέτει στρατιωτικές δυνατότητες που μπορούν να "αναχαιτίσουν, να πολιορκήσουν και να εκδιώξουν επεμβατικούς στόχους."
Αυτά τα νέα πιθανότατα θα δυσαρεστήσουν την στρατιωτική ηγεσία των ΗΠΑ, η οποία δεν αναμένεται να παρατάξει δικό της αντίστοιχο σκάφος για τα επόμενα έξη ή περισσότερα χρόνια.
