Δεν είναι σαφές αν το υποβρύχιο είναι ένας νέος τύπος σκάφους συνολικά ή μια αναβαθμισμένη κατηγορία πυρηνικού επιθετικού υποβρυχίου.
Οι εικόνες που ελήφθησαν από τον ιδιωτικό πάροχο δορυφορικών εικόνων Planet Labs δείχνουν το υποβρύχιο σε ξηρά δεξαμενή στο λιμάνι Χουλουντάο στην επαρχία Λιαονίνγκ πριν από μερικές εβδομάδες. Το υποβρύχιο βρισκόταν εκτός νερού από τις 24 Απριλίου έως τις 4 Μαΐου, πριν ξαναβυθιστεί.
Τα τμήματα του σκάφους πίσω από την υπερκατασκευή και την πρύμνη του καλύφθηκαν με ένα κάλυμμα, αποκρύπτοντας ουσιαστικά την περιοχή όπου θα μπορούσαν να βρίσκονται οι σωλήνες εκτόξευσης πυραύλων ή ένα νέο, πιο αθόρυβο σύστημα πρόωσης.
Οι εικόνες ήταν πολύ περιορισμένες για την οριστική ταυτοποίηση του σκάφους, αλλά φαίνεται ότι πρόκειται για πυρηνικό επιθετικό υποβρύχιο τύπου 093 κλάσης Shang. Το Type 093 αναφέρεται στην καθομιλουμένη ως "κυνηγός-δολοφόνος" για τον πολεμικό του ρόλο στην αναζήτηση και καταστροφή άλλων ναυτικών σκαφών και ζυγίζει περίπου 7.000 τόνους, καθιστώντας το οριακά πιο ελαφρύ από τα υποβρύχια κλάσης Virginia του αμερικανικού Ναυτικού.
Η ναυτική δύναμη της Κίνας, το Ναυτικό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLAN), εξελίσσει τον υποβρύχιο στόλο της εδώ και αρκετά χρόνια για να αντιμετωπίσει ένα αυξανόμενο φάσμα πιθανών απαιτήσεων, συμπεριλαμβανομένης της προστασίας του αναπτυσσόμενου στόλου αεροπλανοφόρων της μέχρι το κυνήγι εχθρικών πλοίων. Ωστόσο, η πιθανή εμφάνιση ενός συστήματος κάθετης εκτόξευσης (VLS) για κατευθυνόμενους πυραύλους θα μπορούσε να αυξήσει σημαντικά τις δυνατότητες του PLAN εισάγοντας αυξημένο βεληνεκές και ακρίβεια στους πυραύλους που χρησιμοποιούνται από τα υποβρύχια του.
Τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης China Daily έγραψαν το 2015 ότι οι μελλοντικές εκδόσεις του Type 093 θα διαθέτουν VLS ικανό να εκτοξεύσει τον κινεζικό πύραυλο κρουζ YJ-18.
Μια έκθεση που κυκλοφόρησε από το Πεντάγωνο τον Νοέμβριο προειδοποιούσε ότι η PLAN εισάγει VLS σε έναν αριθμό μαχητικών επιφανείας της, και ανέφερε ότι σύντομα θα έχει επίσης τη δυνατότητα να προσβάλλει τους εχθρούς σε μεγάλη απόσταση χρησιμοποιώντας τα υποβρύχια της.
"Βραχυπρόθεσμα, η PLAN θα έχει τη δυνατότητα να διεξάγει πλήγματα ακριβείας μεγάλης εμβέλειας εναντίον χερσαίων στόχων από τα υποβρύχια και τα μαχητικά επιφανείας της χρησιμοποιώντας πυραύλους cruise επίθεσης ξηράς, ενισχύοντας κυρίως τις δυνατότητες προβολής ισχύος της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας σε παγκόσμιο επίπεδο", ανέφερε η έκθεση, χρησιμοποιώντας ένα ακρωνύμιο για την επίσημη ονομασία της Κίνας. "Η ΛΔΚ ενισχύει τις ικανότητες και τις αρμοδιότητές της στον ανθυποβρυχιακό πόλεμο για την προστασία των αεροπλανοφόρων και των υποβρυχίων βαλλιστικών πυραύλων της PLAN".
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
Ιαπωνία: Το Τόκιο στρέφεται στα πυρηνικά για να μειώσει την ενεργειακή εξάρτηση από τη ρωσία
"Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2020, η ΛΔΚ πιθανότατα θα κατασκευάσει το πυρηνικό επιθετικό υποβρύχιο κατευθυνόμενων πυραύλων τύπου 093B. Αυτή η νέα παραλλαγή της κλάσης Shang θα ενισχύσει την ικανότητα πολέμου κατά της επιφάνειας της PLAN και θα μπορούσε να παρέχει μια κρυφή επιλογή χερσαίας επίθεσης, εάν είναι εξοπλισμένο με πυραύλους κρουζ χερσαίας επίθεσης".
Η αποκάλυψη συμπίπτει με τη δημοσίευση μιας άλλης σειράς εμπορικών δορυφορικών εικόνων που ελήφθησαν από την Maxar Technologies πάνω από την έρημο Τακλαμακάν της δυτικής Κίνας. Οι εικόνες αυτές αποκάλυψαν ένα άγνωστο μέχρι σήμερα πεδίο δοκιμών πυραύλων, το οποίο υποδηλώνει ότι ο κινεζικός στρατός θα μπορούσε να πειραματιστεί με νέους, πιο ακριβείς πυραύλους που προορίζονται για την εκτόξευση πρώτου πλήγματος εναντίον εχθρικών λιμένων.
Η PLAN διατηρεί το μεγαλύτερο πολεμικό ναυτικό στον κόσμο, με περισσότερα από 355 πλοία και υποβρύχια, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 145 μεγάλων μαχητικών επιφανείας. Μεταξύ αυτών υπάρχουν έξι πυρηνοκίνητα υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων και εννέα πυρηνοκίνητα επιθετικά υποβρύχια.
Είναι σημαντικό ότι η προφανής εμφάνιση ενός υποβρυχίου τύπου 093 σε ξηρά δεξαμενή συνάδει με τις εκτιμήσεις του Πενταγώνου ότι η PLAN θα μπορούσε να εργαστεί για να μετασκευάσει τα υπάρχοντα πυρηνικά επιθετικά υποβρύχια της με νέα όπλα αντί να κατασκευάσει νέα υποβρύχια από το μηδέν.
"Η PLAN θα μπορούσε επίσης να μετασκευάσει τα παλαιότερα μαχητικά επιφανείας και υποβρύχια της με δυνατότητες επίθεσης ξηράς επίσης", ανέφερε η έκθεση του Νοεμβρίου.
"Η προσθήκη δυνατοτήτων επίθεσης ξηράς στα μαχητικά επιφανείας και τα υποβρύχια της PLAN θα παρείχε στην PLA ευέλικτες επιλογές κρούσης μεγάλου βεληνεκούς. Αυτό θα επέτρεπε στη ΛΔΚ να κρατήσει χερσαίους στόχους που κινδυνεύουν πέρα από την περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού από το θαλάσσιο πεδίο".
Μια τέτοια εξέλιξη θα ήταν σύμφωνη με τις συνεχιζόμενες προσπάθειες του κινεζικού στρατού να αναπτύξει μια μαχητική δύναμη ικανή να εκδιώξει τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους από τον Ινδο-Ειρηνικό, ή αλλιώς να αποτρέψει τις δυτικές δυνάμεις να παρεμβαίνουν στις περιφερειακές συγκρούσεις της.
