Στρατιωτικοί αναλυτές πιστεύουν πως ένα σκάφος, που παρατηρήθηκε σε κινεζικό ναυπηγείο πρόσφατα μέσω δορυφορικών φωτογραφιών, αποτελεί μία νέα ή αναβαθμισμένη κλάση επιθετικών υποβρυχίων που λειτουργούν με πυρηνική ενέργεια.
Το υποβρύχιο φάνηκε σε μία "στεγνή" αποβάθρα (dry dock) στο λιμάνι Huludao στην περιοχή Liaoning, από εικόνες που αποκτήθηκαν από το Reuters από ιδιωτική απεικόνιση δορυφόρου του Planet Labs.
Ωστόσο, είναι ακόμη άγνωστο εάν το υποβρύχιο που φαίνεται στις φωτογραφίες είναι νέου σχεδιασμού, μία βελτίωση ενός παλαιότερου σκάφους ή κάτι τελείως καινούριο.
Οι στρατιωτικοί παρατηρητές έχουν την Κίνα "από κοντά" μετά από αναφορά του Πενταγώνου τον Νοέμβριο του 2021 που προέβλεπε πως το κινεζικό ΠΝ πιθανότατα θα αναπτύξει ένα νέο επιθετικό υποβρύχιο με "σωλήνες κάθετης εκτόξευσης" για πυραύλους cruise, τα επόμενα χρόνια.
Ένα σύστημα κάθετης εκτόξευσης (vertical launching system - VLS) είναι ένα σύγχρονο πυραυλικό σύστημα που χρησιμοποιείται σε υποβρύχια και πλοία. Ένα VLS αποτελεί ουσιαστικά μία κατώτερη έκδοση των συστημάτων εκτόξευσης που κατασκευάζονται για βαλλιστικούς πυραύλους σε υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων (SSBN). Το VLS έχει σχεδιαστεί για την εκτόξευση πυραύλων cruise, όπως τους αμερικανικούς πυραύλους Tomahawk.
Ένα VLS επιτρέπει ένα πυρηνικό υποβρύχιο (SSN) να επιχειρεί μεγαλύτερα όπλα με μεγαλύτερη ποικιλία από σωλήνες τορπιλών.
Κάθετο Σύστημα Εκτόξευσης
Όταν ρωτήθηκε για το VLS, ο Abhijit Iyer-Mitra του Ινστιτούτου Έρευνας Ειρήνης και Σύρραξης με έδρα το Νέο Δελχί καθησύχασε τα πλήθη λέγοντας, "Απλά σου επιτρέπει να μεταφέρεις περισσότερους πυραύλους ανά υποβρύχιο αναλόγως τον σχεδιασμό. Εκτός από αυτό, δεν υπάρχει συγκεκριμένο πλεονέκτημα πυραύλων cruise κάθετης εκτόξευσης συγκριτικά με πυραύλους που εκτοξεύονται από σωλήνες τορπιλών."
"Ακόμη και αυτό αποτελεί μία από τις λειτουργίες του υποβρυχίου. Δεν αποτελεί νέα τεχνολογία αφού η Κίνα διαθέτει ήδη υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων που μπορούν να εκτοξεύουν πυραύλους κάθετα κάτω από την επιφάνεια του νερού, ακόμη και πριν αποκτήσει η Κίνα αυτήν την δυνατότητα."
Στις φωτογραφίες που αποκτήθηκαν, παρατηρούνται περιοχές της δομής και της πρύμνης του σκάφους που αναλυτές πιστεύουν ότι φιλοξενούν σωλήνες εκτόξευσης πυραύλων και ένα νέο και πιο αθόρυβο σύστημα προώθησης. Υποβρύχια σε "στεγνές" αποβάθρες (dry dock) σπάνια φωτογραφίζονται με τόση λεπτομέρεια.
Σύμφωνα με τον Collin Koh, έναν ειδικό ασφαλείας με βάση της Σιγκαπούρης, η πιθανότητα μίας νέας κλάσης κινεζικών υποβρυχίων Type 093 με σωλήνες κάθετης εκτόξευσης για κατευθυνόμενους πυραύλους έχει προκαλέσει περιέργεια. Ωστόσο, δήλωσε πως οι πρόσφατες δορυφορικές φωτογραφίες ήταν ανεπαρκείς για να ταυτοποιηθεί το υποβρύχιο με ακρίβεια.
Οι φωτογραφίες "είναι πολύ ενδιαφέρουσες, αλλά είναι αρκετά δύσκολο να καθοριστεί εάν κοιτάμε κάτι που έχει υποστεί επαναξοπλισμό ή μία τελείως νέα κλάση υποβρυχίων," είπε ο Koh.
Νέα Κινεζικά Υποβρύχια
Τα επιθετικά υποβρύχια της Κίνας προσαρμόζονται για να καλύψουν τις αυξανόμενες αποστολές, συμπεριλαμβανομένης της προστασίας υποβρυχίων βαλλιστικών πυραύλων και των ομάδων μάχης του κινεζικού αεροπλανοφόρου, όπως και την ανίχνευση εχθρικών πλοίων.
Οι τελευταίες φωτογραφίες, σύμφωνα με τον καθηγητή Jeffrey Lewis του Ινστιτούτο Διεθνών Ερευνών Middlebury στην Μοντερέι, δημιούργησαν περισσότερα ερωτήματα από απαντήσεις για το εάν αποκάλυψαν μία νέα κλάση σκάφους.
"Είναι αληθοφανείς, αλλά υπάρχουν ερωτήσεις που θα ήθελα να απαντηθούν. Δεν ήταν σε 'ξερή' αποβάθρα (dry dock) για πολύ και είναι άγνωστο πώς μπορεί να επαναρίθμησε το υποβρύχιο," είπε. "Δεδομένης της έρευνας του Πενταγώνου, υπάρχει ιδιαίτερα πολύ ενδιαφέρον."
Το Πεντάγωνο προέβλεψε πως το κινεζικό ΠΝ θα κατασκεύαζε το Type 093B πυρηνικό επιθετικό υποβρύχιο κατευθυνόμενων πυραύλων στην ετήσια αναφορά στρατιωτικής δύναμης, η οποία αποκαλύφθηκε τον τελευταίο Νοέμβριο.
Σύμφωνα με αυτήν την έρευνα, το νέο μοντέλο της κλάσης Shang θα "ενισχύσει τις δυνατότητες πολέμου κατά επιφάνειας του κινεζικού ΠΝ και θα μπορούσε να παρέχει μία μυστική επιλογή επιθέσεων ξηράς εάν εξοπλιστεί με πυραύλους cruise επιθέσεων ξηράς."
Οι κινεζικές ναυτικές δυνατότητες αυξάνονται με φόντο τις εντάσεις μεταξύ Κίνας και Ταϊβάν, οι οποίες υποστηρίζονται από τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους.
Ένα υποβρύχιο που λειτουργεί χάρις σε πυρηνικό σύστημα προώθησης και με εξελιγμένες δυνατότητες όπως το σύστημα κάθετης εκτόξευσης, θα μπορούσε να αποτελεί μία απειλή για τις ΗΠΑ, όπως και άλλων τοπικών εθνών, όπως η Ινδία και η Ιαπωνία.
"Η Κίνα έχει αντιληφθεί πως εάν δεν διαθέτει ένα διεθνώς ισχυρά ναυτικό, δεν μπορεί να ανταγωνιστεί τις ΗΠΑ. Η εκτόξευση πυραύλων cruise από πυρηνικό υποβρύχιο υπαινίσσεται την εμπλοκή με απομακρυσμένους στόχους χωρίς να αποκαλύπτεται η θέση του."
Τεχνικά, είναι αρκετά ιδανικοί για στόχους ξηράς, αφού η θέση αυτών των στόχων είναι γνωστή με ακρίβεια και μπορεί να μεταδοθεί στον πύραυλο όσο το υποβρύχιο είναι βυθισμένο.
Ενώ η στόχευση ενός σκάφους στην θάλασσα θα απαιτούσε την δορυφορική ανίχνευση πραγματικού χρόνου του στόχου και την ικανότητα να επικοινωνεί το υποβρύχιο είτε άμεσα είτε μέσω μίας βάσης ξηράς ή ενός εναέριου συνδέσμου.
"Η δυνατότητα είναι περίπλοκη. Όσο χώρες εκτός από τις ΗΠΑ ανησυχούν, η Ινδία πρέπει να προσέχει, ειδικά τους διαδρόμους απογείωσης και προσγείωσης της ινδικής ΠΑ, οι θέσεις των οποίων είναι γνωστές και μπορούν να γίνουν εύκολοι στόχοι," είπε ο αντιναύαρχος Sekhar Sinha στις EurAsian Times.
