Η Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Άμυνας, ή DARPA, ο ειδικός στις αναδυόμενες τεχνολογίες του Αμερικανικού Πενταγώνου, εξετάζει τον εξοπλισμό ιπτάμενων τάνκερ ανεφοδιασμού με καύσιμα ως «Αερομεταφερόμενα Ενεργειακά Πηγάδια», για επαναφόρτιση drones που τροφοδοτούνται με μπαταρίες. Ο οργανισμός απηύθυνε αίτημα στους παράγοντες του κλάδου, καθώς αναζητά πληροφορίες σχετικά με τη σκοπιμότητα χρήσης τροποποιημένων επανδρωμένων ιπτάμενων τάνκερ για ασύρματη μετάδοση ισχύος, μέσω ακτίνων λέιζερ, σε μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα, κάτι που θα μπορούσε να είναι μια δυνητικά πρωτοποριακή εξέλιξη.
Η DARPA δημοσίευσε πρόσφατα ένα αίτημα για πληροφορίες (RFI), που ζητά σχόλια από τη βιομηχανία σχετικά με την πρόταση να εξοπλιστούν τα υπάρχοντα ιπτάμενα τάνκερ KC-135 και KC-46 Pegasus της Πολεμικής Αεροπορίας, με "ένα underwing power beaming pod", αν και δεν αποκλείει άλλες επιλογές επίσης.
Ένας τέτοιος λοβός, θα πρέπει να περιέχει ένα λέιζερ συνεχούς κύματος που παράγει τουλάχιστον 100 κιλοβάτ και υπάρχει απαίτηση για μονάδα θερμικού ελέγχου, που ενσωματώνει το λέιζερ στο δεξαμενόπλοιο. Η λύση αναμένεται επίσης, να παρέχει σχηματισμό δέσμης και διεύθυνση της ενέργειας λέιζερ «καλύπτοντας ένα σχεδόν ημισφαιρικό οπτικό πεδίο», για να διασφαλιστεί ότι η ισχύς φτάνει εκεί που χρειάζεται.
Γενικότερα, το RFI θέλει επίσης να γνωρίζει από εταιρείες εάν θεωρούν ότι μπορούν να κατασκευάσουν και να δοκιμάσουν τα απαιτούμενα εξαρτήματα και υποσυστήματα για το Airborne Energy Well, καθώς και να προσαρμόσουν το υπάρχον υλικό.
Ως κύριος μοχλός πίσω από την πρωτοβουλία Airborne Energy Well, το RFI περιγράφει την ανάγκη τα UAV να μπορούν να πετούν περαιτέρω και για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, αναπαράγοντας τα πλεονεκτήματα που παρέχουν τα συμβατικά αεροσκάφη τάνκερ στον επανδρωμένο στόλο. Με τη σειρά τους, τα drones θα μπορούσαν να έχουν μειωμένη αποθήκευση οργανικής ενέργειας, επιτρέποντάς τους να μεταφέρουν περισσότερα όπλα ή αισθητήρες, για παράδειγμα, ή απλώς θα επωφεληθούν από εκτεταμένη αντοχή χωρίς να χρειάζεται να προσγειωθούν.
Τα πλήρως ηλεκτρικά drones που πρόκειται να επωφεληθούν από τα Airborne Energy Wells, τείνουν επί του παρόντος να είναι, σχετικά μικρά σε μέγεθος. Ωστόσο, τα μεγαλύτερα UAV βρίσκονται όλο και περισσότερο στην ημερήσια διάταξη και έχουν τη δυνατότητα, να ανεφοδιάζουν κυψέλες μπαταριών ενώ τα αερομεταφερόμενα θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην αντιμετώπιση των προβλημάτων αντοχής που σχετίζονται με τα ηλεκτρικά drones.
Βραχυπρόθεσμα, το Airborne Energy Well πιθανότατα, δεν θα χρειαστεί να επαναφορτίσει μεγάλα αεροσκάφη, αλλά με την πάροδο του χρόνου μεγαλύτεροι και πιο περίπλοκοι τύποι — τόσο επανδρωμένοι όσο και μη επανδρωμένοι — πρόκειται να λειτουργήσουν με μπαταρία . Εν τω μεταξύ, τόσο η DARPA όσο και η Πολεμική Αεροπορία ενδιαφέρονται ολοένα και περισσότερο για τις δυνατότητες των ηλεκτρικών σχεδίων κάθετης απογείωσης και προσγείωσης (eVTOL), οι οποίες θα συνεχίσουν να εξελίσσονται και να μεγαλώνουν σε μέγεθος, καθώς οι μπαταρίες γίνονται μικρότερες και πιο αποτελεσματικές.
Η χρήση υπαρχόντων ιπτάμενων τάνκερ ως πλατφόρμας για το Airborne Energy Well, είναι λογική με την έννοια ότι ήδη χρησιμεύουν κυρίως για την αύξηση της αντοχής των επανδρωμένων αεροσκαφών. Ωστόσο, αυτός ο ρόλος θα μπορούσε να προσθέσει σε αυτό που είναι ήδη ένα διευρυνόμενο ρόστερ αποστολών για τον στόλο των ιπτάμενων τάνκερ, συμπεριλαμβανομένου του κόμβου επικοινωνίας για άλλες πλατφόρμες. Αυτό συμβαίνει επίσης, σε μια περίοδο που η επιβίωσή τους κοντά στον αμφισβητούμενο εναέριο χώρο αποτελεί αυξανόμενη ανησυχία.
Καθώς ο στόλος των ιπτάμενων τάνκερ έχει ήδη πιεστεί για να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις, ειδικά καθώς τα KC-135 και KC-10 έχουν αποσυρθεί, η αύξηση της επιβάρυνσης αυτών των πολύτιμων περιουσιακών στοιχείων είναι απίθανο να βοηθήσει στη μείωση αυτών των πιέσεων. Για ένα τμήμα του στόλου KC-135, υπάρχουν σχέδια τα τάνκερ να παρέχουν λειτουργία διαχείρισης μάχης για οπλισμένα drones.
Πέρα από αυτό, ωστόσο, είναι σαφές ότι η εξ αποστάσεως παραγωγή ενέργειας έχει τεράστιες πιθανές επιπτώσεις, ειδικά στη σφαίρα των μη επανδρωμένων αεροσκαφών μεγάλης αντοχής, καθώς και στο διάστημα. Πράγματι, το μυστικό διαστημικό αεροπλάνο X-37B έχει επίσης εμπλακεί σε δοκιμές δέσμης ισχύος , δείχνοντας πόσο αυξάνεται το ενδιαφέρον για αυτήν την τεχνολογία. Είναι πιθανό ότι, ένας αστερισμός δορυφόρων θα μπορούσε επίσης να μεταδώσει ισχύ σε drones στο μέλλον.
Πέρα από αυτές τις αερομεταφερόμενες και διαστημικές λειτουργίες, αυτό το ίδιο είδος τεχνολογίας θα μπορούσε τελικά να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο οι απομακρυσμένες στρατιωτικές βάσεις στην ξηρά, λαμβάνουν την ενέργειά τους ή χρησιμοποιούνται για την τροφοδοσία αυτόνομων πλοίων στη θάλασσα.
Έχοντας αυτό κατά νου, το Airborne Energy Well θα μπορούσε να είναι απλώς η αρχή για κάτι πολύ πιο εκτεταμένο και πραγματικά επαναστατικό, ίσως ακόμη και να ανοίξει το δρόμο για να ξεκλειδωθεί το όνειρο της ουσιαστικά απεριόριστης αντοχής για τα ιπτάμενα οχήματα. Ωστόσο, αν και αυτό μπορεί να είναι το όνειρο, υπάρχουν απολύτως τεράστια τεχνολογικά εμπόδια που πρέπει να ξεπεραστούν ακόμη και για να λειτουργήσει στο πιο βασικό του επίπεδο, αλλά η εξερεύνηση της ιδέας και της σκοπιμότητάς της είναι ο σκοπός αυτού του προγράμματος DARPA.
