Αν και πολλές από τις σημερινές συζητήσεις για την εθνική ασφάλεια επικεντρώνονται στον πόλεμο στην Ουκρανία ή στη δράση του Κογκρέσου για τον προϋπολογισμό του 2023, μια πολύ πιο σημαντική, στρατηγική και γραφειοκρατική μάχη λαμβάνει χώρα εντός του Πενταγώνου για την κατασκευή του προγράμματος του 2024.
Για όσους δεν είναι εξοικειωμένοι με την ορολογία και τα χρονοδιαγράμματα του Πενταγώνου: από τον Ιανουάριο έως τον Ιούλιο, οι υπηρεσίες δημιουργούν τις πενταετείς προτάσεις προϋπολογισμού τους, που ονομάζονται «το Πρόγραμμα». Δεδομένου ότι ο προϋπολογισμός του 2023 ανήκει πλέον στο Κογκρέσο, οι ένοπλες υπηρεσίες χτίζουν επί του παρόντος το Πρόγραμμα 2024-29, το οποίο θα υποβληθεί στο Γραφείο του Υπουργού Άμυνας τον Ιούλιο. Οι υπηρεσίες χτίζουν το πρόγραμμά τους με βάση την Καθοδήγηση Αμυντικού Σχεδιασμού, λεπτομερείς οδηγίες και επίπεδα πόρων που τους δίνονται από την OSD. Από τον Αύγουστο έως τον Νοέμβριο, οι υπηρεσίες υπερασπίζονται αυτά τα προγράμματα στο προσωπικό της OSD, με τον ίδιο τρόπο που ένας υποψήφιος διδάκτορας υπερασπίζεται τη διατριβή του. Τον Δεκέμβριο, το Γραφείο Διαχείρισης και Προϋπολογισμού του Προέδρου παρέχει τελικές οικονομικές οδηγίες και τον Ιανουάριο, ο προϋπολογισμός πηγαίνει στον εκτυπωτή για να υποβληθεί στο Κογκρέσο τον Φεβρουάριο.
Σήμερα, οι υπηρεσίες παίρνουν τις τελικές αποφάσεις προγραμματισμού τους, όπως ποια όπλα τερματίζονται, ποια δομή δύναμης κόβεται και ποια επίπεδα ετοιμότητας θα διατηρήσουν. Δεδομένων των όσων μαθαίνουμε με τον πόλεμο στην Ουκρανία, υπάρχουν τέσσερα κρίσιμα μαθήματα που πρέπει να μάθουμε, τα οποία, εάν γίνουν αποδεκτά, θα ανατρέψουν την τρέχουσα στρατηγική που στηρίζει την οικοδόμηση του αμυντικού προϋπολογισμού.
Πρώτον, είναι πιθανό οι ΗΠΑ να ξεμείνουν από σφαίρες και όπλα σε έναν παρατεταμένο, πολυμέτωπο πόλεμο. Τώρα υπάρχουν δύο σημεία δεδομένων από πολέμους τόσο μικρής έκτασης όσο και κλίμακας που έδειξαν ότι χρειάζονται χρόνια για να αναπληρωθούν τα εξαντλημένα πυρομαχικά: ο πόλεμος της τελευταίας δεκαετίας κατά του ISIS και ο σημερινός πόλεμος στην Ουκρανία. Αυτό ήταν μέρος της σκόπιμης στρατηγικής του Υπουργείου Άμυνας να ελπίζει ότι το «σοκ και δέος» συντομεύουν τους πολέμους. Οι πόλεμοι είναι μια δοκιμασία θελήσεων και αν ο αντίπαλός ξέρει ότι θα ξεμείνετε από πυρομαχικά, θα βρει έναν τρόπο να κρατηθεί και να πολεμήσει. Οι Ρώσοι το ανακαλύπτουν αυτή τη στιγμή, αλλά ακόμη και πριν από τρία χρόνια, η Επιτροπή Εθνικής Αμυντικής Στρατηγικής δήλωσε: «Σχεδόν οποιαδήποτε σύγκρουση μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και των πιο ικανών ανταγωνιστών τους θα συνεπαγόταν σημαντική ζήτηση για πυρομαχικά μεγάλης εμβέλειας, υψηλής ακρίβειας. Θα χρειαστούν επίσης μεγάλες ποσότητες πυρομαχικών υψηλής ακρίβειας μικρότερου βεληνεκούς».
Τι πρέπει να κάνει το Υπουργείο Εξωτερικών; Επενδύστε δισεκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη της ικανότητας έξαρσης για πυρομαχικά και όπλα. Αυτήν τη στιγμή, το Υπουργείο Άμυνας ασχολείται υπερβολικά με την αποτελεσματική, χαμηλού κόστους παραγωγή πυρομαχικών και όπλων, αντί να διασφαλίσει ότι το οπλοστάσιο της δημοκρατίας έχει την αυξανόμενη, αλλά πιο δαπανηρή, ικανότητα να αυξάνει την παραγωγή κατά τη διάρκεια ενός πολέμου. Αυτό θα είναι ακριβό, αλλά όχι τόσο ακριβό όσο να τελειώσουν οι σφαίρες κατά τη διάρκεια ενός πολέμου.
Δεύτερον, προετοιμαστείτε για πόλεμο αυτή τη δεκαετία, όχι μόνο για πόλεμο την επόμενη δεκαετία. Ο υπουργός Ρόμπερτ Γκέιτς προειδοποίησε ότι το Πεντάγωνο έχει «επόμενο πόλεμο». Στην περίπτωση της τρέχουσας κατασκευής προγράμματος του 2024, η στρατηγική είναι να προετοιμαστεί για πόλεμο με την Κίνα τη δεκαετία του 2030, αναλαμβάνοντας τον κίνδυνο τη δεκαετία του 2020. Αυτό φαίνεται, για παράδειγμα, στην πρόταση να δαπανηθούν σχεδόν τόσα για την έρευνα και την ανάπτυξη (130 δισεκατομμύρια δολάρια) όσο και για τις προμήθειες (145 δισεκατομμύρια δολάρια). Αλλά η Ρωσία μας έδειξε ότι μια φθίνουσα δύναμη θα χτυπήσει νωρίτερα παρά αργότερα. Πολλοί πιστεύουν ότι η ανάπτυξη της Κίνας δεν είναι πλέον εξασφαλισμένη και αυτό μπορεί να καταστήσει το Πεκίνο πολύ πιο επικίνδυνο το 2027 από ό,τι το 2037. Η σημερινή έμφαση του Πενταγώνου στα μελλοντικά όπλα έναντι των σημερινών όπλων πρέπει να αλλάξει. Δηλαδή, θα πρέπει να δούμε πολύ περισσότερα χρήματα να δαπανώνται για τρέχοντα όπλα σε βάρος της μελλοντικής ανάπτυξης όπλων. Είναι σημαντικό ότι εάν ξοδέψετε περισσότερα για την προμήθεια όπλων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν τώρα, πολλά από τα ζητήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας που αντιμετωπίζετε σήμερα θα βελτιωθούν. Αντίθετα, εάν το Υπουργείο Ανάπτυξης παραμείνει επικεντρωμένο στη μελλοντική ανάπτυξη, η αλυσίδα εφοδιασμού θα εξασθενήσει καθώς οι πραγματικές γραμμές παραγωγής μαραίνονται σε μια προσπάθεια έρευνας και πρωτότυπης αντί για κατασκευή και παραγωγή.
Τρίτον, ο πυρηνικός εκσυγχρονισμός, αν και είναι κρίσιμος για την αποτροπή, δεν πρέπει να γίνει εις βάρος της συμβατικής δύναμης. Η Ρωσία είναι πυρηνικά ισχυρή και συμβατικά αδύναμη. Αυτή η στάση, όπως βλέπουμε τώρα, αυξάνει την πιθανότητα πυρηνικού πολέμου, δεν τη μειώνει. Οι λογαριασμοί που σχετίζονται με τον αναβαλλόμενο εκσυγχρονισμό της πυρηνικής τριάδας των ΗΠΑ είναι σχεδόν 1 τρισεκατομμύριο δολάρια. Χωρίς πρόσθετη χρηματοδότηση, οι ΗΠΑ κινδυνεύουν να γίνουν μια εκσυγχρονισμένη πυρηνική δύναμη με περιορισμένη ικανότητα στις συμβατικές δυνάμεις. Ο Στρατός, το Ναυτικό, το Σώμα Πεζοναυτών και η Πολεμική Αεροπορία είναι ήδη πολύ μικρά. Η ανακεφαλαιοποίηση της τριάδας είναι σημαντική, αλλά θα πρέπει να γίνει με πρόσθετη χρηματοδότηση από την OMB, όχι από περικοπές εσωτερικών δαπανών στις συμβατικές δυνάμεις για να πληρώσουν τον λογαριασμό της τριάδας.
Τέλος, ο πληθωρισμός μπορεί να προκαλέσει μεγαλύτερη ζημιά στη μαχητική δύναμη από ό,τι είχε κάνει οποιοσδήποτε εχθρός ή ακόμα και η περίοδος δέσμευσης της τελευταίας δεκαετίας. Φαίνεται ότι οι ΗΠΑ ενδέχεται να βρίσκονται σε καλό δρόμο για ένα σωρευτικό άλμα δύο έως τριών ετών σχεδόν 20%. Αυτό είναι το ίδιο με τη μείωση του αμυντικού προϋπολογισμού κατά 160 δισεκατομμύρια δολάρια. Από την αρχή που αρνήθηκε ότι υπήρχε ανεξέλεγκτη πληθωρισμός στις αρχές του περασμένου έτους, μέχρι να επιμείνει ότι ήταν απλώς μεταβατικό και στη συνέχεια να ισχυριστεί ότι πραγματικά δεν θα επηρεάσει το Πεντάγωνο, η κυβέρνηση παραπλανά σοβαρά το Κογκρέσο και το κοινό. Βλέπουμε τώρα αναφορές για εργολάβους που θέλουν να εγκαταλείψουν τις συμβάσεις σταθερού κόστους και να διαπραγματεύονται μεγάλες αυξήσεις σε μελλοντικά, πιο μακροπρόθεσμα συμβόλαια για να διασφαλίσουν ότι θα αντισταθμιστούν και για τον πληθωρισμό. Αν δεν αντιμετωπιστεί, ο πληθωρισμός θα καταπνίξει τη δύναμη, όπως ακριβώς έκανε το 1979. Η OMB πρέπει να παράσχει στο Υπουργείο Άμυνας την αυξημένη χρηματοδότηση, παρόλο που αυτό θα είναι πολιτικά δυσάρεστο.
Συνολικά, μια μη ανθεκτική αλυσίδα εφοδιασμού, η μειωμένη προμήθεια υφιστάμενων όπλων, η ανταλλαγή συμβατικών δυνάμεων για πυρηνικές δυνάμεις και η υποτίμηση των επιπτώσεων του πληθωρισμού σίγουρα θα οδηγήσουν σε μελλοντική στρατιωτική καταστροφή και θα ενθαρρύνουν τους αντιπάλους μας να δράσουν νωρίτερα. Η OMB και η OSD μπορούν και πρέπει να λάβουν άμεσα μέτρα για την αντιμετώπιση αυτής της πτώσης και θα πρέπει να το κάνουν σήμερα, προτού οι υπηρεσίες ολοκληρώσουν την κατασκευή του προγράμματός τους.
Η στρατηγική παροχής πόρων που συντάχθηκε πριν από τον πόλεμο στην Ουκρανία, σε συνδυασμό με τον πληθωρισμό-ρεκόρ, δεν μπορεί να γίνει αποδεκτή ως σωστή. Αντίθετα, η στρατηγική των ΗΠΑ στον τομέα της άμυνας πρέπει να επικαιροποιηθεί με βάση τα τέσσερα παραπάνω μαθήματα, για να διασφαλιστεί ότι οι αμερικανικές δυνάμεις δεν θα συναντήσουν τη μοίρα του ρωσικού στρατού.
