Ήταν 3 τα ξημερώματα μια παγωμένη νύχτα του Νοεμβρίου του 1994. Φορτηγά που μετέφεραν σχεδόν 600 κιλά ουρανίου υψηλού εμπλουτισμού είχαν μόλις φύγει από μια πυρηνική εγκατάσταση σε μια βιομηχανική πόλη στο ανατολικό Καζακστάν. Κατευθύνθηκαν προς το αεροδρόμιο Ust-Kamenogorsk, όπου περίμεναν στρατιωτικά αεροπλάνα των ΗΠΑ για να μεταφέρουν το επικίνδυνο φορτίο τους στις Ηνωμένες Πολιτείες. Καθώς ο καιρός χειροτέρευε, τα φορτηγά άρχισαν να γλιστρούν στον μαύρο πάγο.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
Δεύτερο μέτωπο κατά της Ρωσίας! Θα βοηθήσουν οι ΗΠΑ τους Ιάπωνες σε σύρραξη στις Κουρίλες νήσους;
«Απλώς δεν μπορούσα να φανταστώ ότι έπρεπε να αναφέρω στην Ουάσιγκτον ότι [ένα από τα φορτηγά με υψηλά εμπλουτισμένο ουράνιο] γλίστρησε κατευθείαν στον ποταμό Irtysh», θυμάται ο Άντι Βέμπερ, ο οποίος τότε υπηρετούσε ως επικεφαλής του τμήματος πολιτικών και στρατιωτικών υποθέσεων στην πρεσβεία των ΗΠΑ στο Καζακστάν. Ο ομόλογός του από την Επιτροπή Εθνικής Ασφάλειας του Καζακστάν, στρατηγός Βλάντιμιρ Μπόζκο, ήταν εξίσου ανήσυχος: «Άρχισε να βρέχει πολύ και οι θερμοκρασίες έπεσαν κάτω από το μηδέν. Ο δρόμος μετατράπηκε σε παγοδρόμιο. Και αυτά ήταν τεράστια φορτηγά με κοντέινερ γεμάτα ουράνιο. Μπορείτε να φανταστείτε, αν έπεφτε ένα από τα κοντέινερ ή αν ανατραπεί ένα τρέιλερ, τι θα γινόταν».
Αυτή η ύπουλη διαδρομή ήταν το αποκορύφωμα μιας μυστικής επιχείρησης ΗΠΑ-Καζάκ με την κωδική ονομασία Project Sapphire. Κοιτάζοντας πίσω τρεις δεκαετίες αργότερα, η ιστορία της επιτυχίας της αποκαλύπτει τη στρατηγική σημασία που έχουν τα κράτη του μετασοβιετικού χώρου που γειτνιάζουν με τη Ρωσική Ομοσπονδία και αντλούνται μαθήματα για τη σημερινή κατάσταση.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, καθώς η Σοβιετική Ένωση κατέρρευσε και όλες οι πρώην δημοκρατίες της βυθίστηκαν σε οικονομική κρίση, το Μεταλλουργικό Εργοστάσιο Ούλμπα στην περιοχή Ust-Kamenogorsk του Καζακστάν έπεσε σε δύσκολες στιγμές. Οι περισσότερες από τις γραμμές παραγωγής έπρεπε να παγώσουν, χωρίς παραγγελίες από ρωσικές εγκαταστάσεις. Οι υπάλληλοι της Ούλμπα έμειναν χωρίς μισθούς για μήνες, μια μοίρα κοινή για τα περισσότερα βιομηχανικά εργοστάσια σε ολόκληρη την αχανή επικράτεια της καταρρέουσας Σοβιετικής Ένωσης. Αλλά η Ούλμπα δεν ήταν απλώς μια βιομηχανική μονάδα. Ήταν η ναυαρχίδα της σοβιετικής πυρηνικής βιομηχανίας και προμήθευε σχεδόν το ήμισυ όλων των πέλλετ καυσίμου που χρησιμοποιούνται σε αντιδραστήρες πυρηνικής ενέργειας σοβιετικού τύπου. Παρήγαγε επίσης βηρύλλιο και ταντάλιο, πολύτιμα υλικά διπλής χρήσης απαραίτητα για διαστημικά και πυραυλικά προγράμματα.
Το 1993, το Καζακστάν ετοιμαζόταν να ενταχθεί στη Συνθήκη Μη Διάδοσης των Όπλων ως κράτος χωρίς πυρηνικά όπλα. Πριν ανοίξει τις πυρηνικές εγκαταστάσεις για τον Διεθνή Οργανισμό Ατομικής Ενέργειας για την εφαρμογή διασφαλίσεων, διεξήγαγε κάποια εσωτερική εκκαθάριση. Η Ούλμπα, σχεδόν χρεοκοπημένη, αποθήκευσε κάτι μεγάλης αξίας και κινδύνου στις αποθήκες της: σχεδόν 600 κιλά ουρανίου υψηλού εμπλουτισμού. Κατά τη σοβιετική εποχή, η Ούλμπα κατασκεύαζε σφαιρίδια καυσίμου υψηλού εμπλουτισμένου ουρανίου για το μυστικό σοβιετικό πυρηνικό υποβρύχιο έργο Alfa. Μετά τη σοβιετική κατάρρευση, το υλικό παρέμεινε στην Ούλμπα.
Η ηγεσία του Καζακστάν δεν ήθελε να διατηρήσει οποιοδήποτε πυρηνικό υλικό: η κυβέρνηση είχε λάβει μια στρατηγική απόφαση να μην ακολουθήσει πυρηνικό μονοπάτι και δεν είχε καμία χρήση πυρηνικού υλικού. Το ενδιαφέρον για τις πυρηνικές εγκαταστάσεις του Καζακστάν από απρόβλεπτες χώρες ενίσχυσε την αίσθηση του επείγοντος.
Σε αυτό το περίπλοκο σκηνικό, η κυβέρνηση του Καζακστάν κατέληξε σε ένα σχέδιο να προσφέρει το υψηλά εμπλουτισμένο ουράνιο της σε έναν ασφαλή φαινομενικά αγοραστή - τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ενώ η απόφαση ελήφθη στο υψηλότερο πολιτικό επίπεδο, κοινοποιήθηκε σκόπιμα με άτυπο τρόπο, αναφέρει το WarOnTheRocks. Τον Σεπτέμβριο του 1993, ο διευθυντής του Ούλμπα, ένας άνδρας ονόματι Βιτάλι Μέτε, ο οποίος στο παρελθόν είχε υπηρετήσει ως αξιωματικός του ναυτικού σε ένα σοβιετικό πυρηνικό υποβρύχιο, επικοινώνησε με τον Βέμπερ στην πρεσβεία των ΗΠΑ. Συναντήθηκαν διακριτικά σε γραφείο που ανήκει σε εταιρεία κυνηγετικού εξοπλισμού. Αργότερα την ίδια μέρα, ο Μέτε και ο Βέμπερ συναντήθηκαν ξανά, μαζί με τον πρεσβευτή των ΗΠΑ στο Καζακστάν, Γουίλιαμ Κόρτνεϊ. Ο Μέτε ενημέρωσε τους Αμερικανούς διπλωμάτες για το ουράνιο στις εγκαταστάσεις του χωρίς να αποκαλύψει την ποσότητα ή το επίπεδο εμπλουτισμού.
Πολιτική και Πρακτικές
Τον Δεκέμβριο του 1993, ο αντιπρόεδρος των ΗΠΑ Αλ Γκορ ταξίδεψε στο Αλμάτι, όπου το κοινοβούλιο του Καζακστάν ψήφισε υπέρ της προσχώρησης στη Συνθήκη Μη Διάδοσης των Πυρηνικών Όπλων ως κράτος που δεν διαθέτει πυρηνικά όπλα, καλύπτοντας δύο χρόνια διπλωματίας ΗΠΑ-Καζάκ στο πυρηνικό μέλλον του Καζακστάν. Στο πλαίσιο της διπλωματικής επιτυχίας, ο Μέτε αποκάλυψε περισσότερες λεπτομέρειες για το απόρρητο της Ούλμπα. Ο αγγελιοφόρος του Μέτε πέρασε στον Βέμπερ ένα σημείωμα που έγραφε: «U235, 90%, 600 κιλά». Το ουράνιο εμπλουτίστηκε στο 90% και σε αυτή την ποσότητα ήταν αρκετή για να γεμίσει 20 βόμβες, και καθόταν σε μια εγκατάσταση στο Καζακστάν με μικρή προστασία. Ο συναγερμός χτύπησε ολοταχώς στην Ουάσιγκτον.
Παρόλα αυτά, η Ουάσιγκτον άργησε να δράσει. Το Foggy Bottom έστειλε αμέσως ένα επείγον αίτημα στην πρεσβεία να παράσχει περισσότερες πληροφορίες, αλλά στη συνέχεια η Ουάσιγκτον διέκοψε το θέμα για έναν ολόκληρο μήνα. Γιατί; Ο χρόνος παρέχει μια πιθανή εξήγηση. Η Ουάσιγκτον ήταν απασχολημένη με τη διαμάχη της Ουκρανίας για να εγκαταλείψει τα πυρηνικά όπλα και με τη Βόρεια Κορέα να αρνείται τους επιθεωρητές της Διεθνούς Υπηρεσίας Ατομικής Ενέργειας να επισκεφθούν τις εγκαταστάσεις της. Μια άλλη εξήγηση θα μπορούσε να είναι η πρόκληση που παρουσιάζεται από την απόλυτη καινοτομία της κατάστασης. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ έπρεπε να αφαιρέσει σημαντικές ποσότητες χρησιμοποιήσιμου υλικού για όπλα που παρήγαγε ο πρώην αρχέγονος εχθρός της, η Σοβιετική Ένωση, από μια πρόσφατα ανεξάρτητη χώρα. Δεν υπήρχε πρότυπο για μια τέτοια λειτουργία.
Τον Φεβρουάριο του 1994, ο πρόεδρος του Καζακστάν Νουρσουλτάν Ναζαρμπάγιεφ έφτασε στην Ουάσιγκτον για να συναντηθεί με τον Πρόεδρο Κλίντον. Κατά τη διάρκεια της επίσκεψης, ο Κόρτνεϊ και ο Βέμπερ ρώτησαν εμπιστευτικά τον Ναζαρμπάγιεφ εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορούσαν να στείλουν έναν τεχνικό εμπειρογνώμονα στην Ούλμπα για να ελέγξει το υλικό. Ο Ναζαρμπάγιεφ τους έδωσε την άδεια και αυτό ανέβασε την επικοινωνία για την επιχείρηση στο υψηλότερο πολιτικό επίπεδο.
Εν τω μεταξύ, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής των ΗΠΑ προσπάθησαν να καθορίσουν πώς να προχωρήσουν στη διαδικασία μεταξύ των υπηρεσιών. Δεν πίστευαν όλοι ότι η μεταφορά ουρανίου του Καζακστάν στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν η καλύτερη ιδέα. Κάποιοι προτίμησαν η Ρωσία να πάρει πίσω το υλικό, σώζοντας έτσι την Ουάσιγκτον από όλους τους πιθανούς «νομικούς, οικονομικούς και υλικοτεχνικούς πονοκεφάλους». Τελικά, όμως, η Ρωσία δεν έδειξε ενδιαφέρον για το υλικό. Ο Ρώσος αντιπρόεδρος Βίκτορ Τσερνομίρντιν είπε στον Αλ Γκορ ότι οι Αμερικανοί θα μπορούσαν να έχουν το υψηλά εμπλουτισμένο ουράνιο. Ο πρόεδρος του Καζακστάν Ναζαρμπάγιεφ μίλησε επίσης με τον Ρώσο πρόεδρο Μπόρις Γέλτσιν, ο οποίος ήταν αδιάφορος.
Η επιχείρηση
Τον Οκτώβριο του 1994, τρία αεροπλάνα φορτίου C-5 των ΗΠΑ, που μετέφεραν τεχνική ομάδα και εξοπλισμό των ΗΠΑ, προσγειώθηκαν στο Ust-Kamenogorsk. Για μια επιχείρηση που θεωρήθηκε άκρως απόρρητη, ο βρυχηθμός τριών γιγαντιαίων αεροπλάνων που κατέβαιναν σε ένα επαρχιακό αεροδρόμιο ήταν δύσκολο να κρυφτεί. Η ομάδα αποτελούνταν από 25 τεχνικούς εργολάβους, έναν τεχνικό επικοινωνιών, έναν γιατρό από το Υπουργείο Ενέργειας και τέσσερα μέλη της Υπηρεσίας Επιτόπιας Επιθεώρησης, μιας ομάδας του Πενταγώνου που επαλήθευε την καταστροφή πυρηνικών πυραύλων στο πλαίσιο της συμφωνίας ΗΠΑ-Σοβιετικής Ένωσης.
Η ομάδα ήρθε προετοιμασμένη για πλήρη αυτάρκεια. Έφεραν τις δικές τους θερμάστρες, γεννήτριες και προμήθειες, συμπεριλαμβανομένων έτοιμων γευμάτων (για να μειώσουν το χρόνο για μεσημεριανά διαλείμματα). Οι τεχνικοί εμπειρογνώμονες δούλευαν 12ωρες βάρδιες, έξι ημέρες την εβδομάδα. Το λεωφορείο τους έφερνε στην τοποθεσία πριν το φως της ημέρας και τους επέστρεφε στο ξενοδοχείο τους μετά το βράδυ για να ελαχιστοποιηθεί η έκθεση στο κοινό.
Σε τέσσερις εβδομάδες, η ομάδα χειρίστηκε 2.200 κιλά υλικού και συσκεύασε περίπου 600 κιλά υψηλά εμπλουτισμένου ουρανίου σε περισσότερα από 400 εμπορευματοκιβώτια μεταφοράς. Χειρίστηκαν με επιτυχία τοξικό και διαβρωτικό υλικό χωρίς πρόβλημα, αλλά η επιχείρηση δεν ήταν χωρίς προβλήματα ασφαλείας. Σε μια έκθεση μετά τη δράση, ο στρατός παραπονέθηκε ότι τα πολιτικά μέλη της ομάδας «απέτυχαν να κατανοήσουν τη σοβαρότητα της κατάστασής τους». Σε σύγκριση με τα στρατιωτικά μέλη της ομάδας, οι πολιτικοί τεχνικοί εμπειρογνώμονες είχαν λιγότερο αυστηρή εκπαίδευση ασφαλείας. Ρίχτηκαν σε μια ασυνήθιστη κατάσταση σε μια ξένη χώρα, αποκάλυψαν ευαίσθητες πληροφορίες κατά τη διάρκεια τηλεφωνημάτων υγείας και πρόνοιας στο σπίτι σε μη ασφαλείς γραμμές και κουβέντιασαν για απόρρητες λεπτομέρειες της επιχείρησης στο λόμπι του ξενοδοχείου. Ωστόσο, η ίδια έκθεση επαίνεσε την τεχνική εμπειρογνωμοσύνη της ομάδας: «Η σύνθεση, η τεχνική επάρκεια και η εφευρετικότητα της τεχνικής ομάδας [Υπουργείου Ενέργειας] ήταν τέλεια για τη φύση του έργου: δεν υπήρχαν τεχνικά προβλήματα που δεν μπορούσαν να αντιμετωπιστούν από την ομάδα».
Μία από τις κύριες προκλήσεις παρέμεινε όταν το ουράνιο υψηλού εμπλουτισμού συσκευάστηκε και ήταν έτοιμο να αφαιρεθεί. Λόγω μηχανικών προβλημάτων με το αεροσκάφος και λανθασμένων δελτίων καιρού, τα C-5 που τοποθετήθηκαν στην αεροπορική βάση Ιντσιρλίκ της Τουρκίας καθυστερούσαν να επιστρέψουν στο Καζακστάν. Όταν επιτέλους ήρθε η στιγμή να μεταφερθεί το ουράνιο στο αεροδρόμιο, ο καιρός άλλαξε προς το χειρότερο. Κάτω από τον μανδύα της νύχτας, μια συνοδεία φορτηγών συνοδευόμενη από δυνάμεις ασφαλείας του Καζακστάν κατευθύνθηκε προς το αεροδρόμιο Ust-Kamenogorsk υπό χιονόνερο, πάγο και βροχή. Όπως θα αστειευόταν αργότερα ο Βέμπερ, «Ευτυχώς, σε αυτό το μέρος του κόσμου, οι άνθρωποι ξέρουν πώς να οδηγούν. Ακόμα και στον μαύρο πάγο».
Παρόμοια δύσκολες συνθήκες περίμεναν στο αεροδρόμιο. Οι εργαζόμενοι του αεροδρομίου χρησιμοποίησαν έναν κινητήρα αεριωθούμενου φορτηγού για να φυσήξουν πάγο και χιόνι. Το πρώτο αεροπλάνο φορτώθηκε με το μισό ουράνιο και απογειώθηκε αμέσως. Την επόμενη μέρα ακολούθησαν άλλα δύο αεροπλάνα που μετέφεραν το υπόλοιπο πυρηνικό καύσιμο, την τεχνική ομάδα και τον εξοπλισμό. Το αεροσκάφος πέταξε ασταμάτητα στην αεροπορική βάση του Ντόβερ στο Ντέλαγουερ. Ο αντισυνταγματάρχης Μάικ Φόστερ, υπεύθυνος για την αερομεταφορά, θα περιέγραψε αργότερα τη διάθεση στο αεροπλάνο: «Καθόμασταν εκεί στο πιλοτήριο, γράφοντας μυθιστορήματα του Τομ Κλάνσι στο μυαλό μας για το τι θα συνέβαινε αν έπρεπε να κατέβουμε».
Τα αεροπλάνα προσγειώθηκαν με ασφάλεια στις Ηνωμένες Πολιτείες και το ουράνιο του Καζακστάν φορτώθηκε σε «ασφαλείς μεταφορείς». Ο Άστον Κάρτερ και ο Γουίλιαμ Πέρι του Πενταγώνου περιέγραψαν αυτά τα φορτηγά ως «ένα πραγματικό χώρο διασκέδασης βίαιων τεχνασμάτων που ακινητοποιούν, αναισθητοποιούν ή σκοτώνουν οποιονδήποτε προσπαθεί να τα πειράξει ή να τα καταλάβει». Για πρόσθετη ασφάλεια, παρακολουθούνταν με ραδιοφάρους καθ' όλη τη διάρκεια της διαδρομής τους προς το Oak Ridge.
Τι έκανε το Project Sapphire εφικτό;
Διάφοροι παράγοντες κατέστησαν δυνατό το Project Sapphire: η στρατηγική απόφαση του Καζακστάν να ακολουθήσει μια μη πυρηνική πορεία, η έλλειψη ενδιαφέροντος της Ρωσίας για το υλικό, η ετοιμότητα της Ουάσιγκτον να καινοτομήσει και η εμπιστοσύνη μεταξύ Καζακστάν και Ηνωμένων Πολιτειών.
Όταν κατέρρευσε η Σοβιετική Ένωση, το Καζακστάν διέθετε περισσότερες από χίλιες πυρηνικές κεφαλές, περισσότερους από εκατό διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους και δεκάδες βαριά βομβαρδιστικά, εκτός από τόνους πυρηνικού υλικού και ζωτικής σημασίας υποδομές. Η ηγεσία του Καζακστάν πήρε μια στρατηγική απόφαση να ακολουθήσει μια μη πυρηνική πορεία. Ενώ η απόφαση ήταν κρίσιμη για την τύχη των πυρηνικών όπλων, ήταν ακόμη πιο σημαντική για την τύχη του πυρηνικού υλικού και της υποδομής. Η κυβέρνηση του Καζακστάν δεν είχε πρόσβαση στη διοίκηση και τον έλεγχο των όπλων, αλλά έλεγχε πλήρως το υλικό και την υποδομή. Αν ήθελε ένα εγχώριο πυρηνικό πρόγραμμα, το Καζακστάν θα είχε ξεκινήσει καλά με το υλικό που είχε.
Το ότι η Ρωσία δεν ενδιαφέρεται για το ουράνιο σήμαινε ότι το Καζακστάν και οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να προχωρήσουν χωρίς πρόσθετες διαπραγματεύσεις με τη Ρωσία. Παραμένει ασαφές εάν κορυφαίοι Ρώσοι πυρηνικοί αξιωματούχοι απλώς ξέχασαν το υλικό. Ίσως οι λίγοι άνθρωποι που το γνώριζαν στο Υπουργείο Ατομικής Ενέργειας προχώρησαν και δεν μπορούσαν να επιστήσουν την προσοχή σε αυτό. Οι αμφισβητήσιμες λογιστικές πρακτικές της Σοβιετικής Ένωσης πιθανότατα δεν βοήθησαν, καθώς δεν υπήρχαν ακριβείς αριθμοί για τις ποσότητες πυρηνικού υλικού στις σοβιετικές εγκαταστάσεις. Σε κάθε περίπτωση, το να αντιμετωπίζουν μια ευαίσθητη επιχείρηση δύο αντί για τρεις χώρες μείωσε το πολιτικό και γραφειοκρατικό βάρος.
Η κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν είχε αντιμετωπίσει ποτέ κάτι παρόμοιο πριν και βασίστηκε στην προθυμία και την ικανότητά της να καινοτομεί, όχι μόνο για το πώς να το κάνει αλλά και πώς να το πληρώσει. Τα Υπουργεία Ενέργειας και Άμυνας πλήρωσαν για τη συμμετοχή τους στην επιχείρηση και το Υπουργείο Εξωτερικών αποζημίωσε την Ούλμπα για το ουράνιο. Ορισμένες από τις αποζημιώσεις προήλθαν με τη μορφή βοήθειας σε είδος για ιατρικές εγκαταστάσεις στην Ούλμπα και στην περιοχή Σεμιπαλάτινσκ που είχαν υποστεί σοβιετικές πυρηνικές δοκιμές. Επιπλέον, το Project Sapphire παρείχε εξοπλισμό για την προστασία υλικών, τον έλεγχο και τη λογιστική στην Ούλμπα, καθώς και εξοπλισμό υπολογιστών για αρκετές από τις κρατικές υπηρεσίες του Καζακστάν. Στο πλαίσιο του Project Sapphire, το Εθνικό Πυρηνικό Κέντρο του Καζακστάν έλαβε περιπολικά οχήματα, υπολογιστή και εξοπλισμό φωτογραφίας, λογισμικό υπολογιστή και ιατρικές προμήθειες. Οι Ηνωμένες Πολιτείες συνεισέφεραν επίσης χρηματοδότηση σε έργα πυρηνικής επιστήμης που άνοιξαν το δρόμο για συνεργατική εργασία για την πυρηνική ασφάλεια στο μέλλον.
Πάνω από όλα, αυτό που κατέστησε δυνατή αυτή τη μοναδική και ευαίσθητη επιχείρηση ήταν η θεμελιώδης εμπιστοσύνη μεταξύ των κυβερνήσεων του Καζακστάν και των Ηνωμένων Πολιτειών. Με διπλωματικές σχέσεις μόλις δύο ετών, οι δύο χώρες αντιμετώπισαν σοβαρές πολιτικές, τεχνικές, προκλήσεις ασφάλειας και επιμελητείας. «Περάσαμε την οντισιόν», αστειεύτηκαν Αμερικανοί αξιωματούχοι όταν τελείωσε η επιχείρηση. Η επιτυχία του Project Sapphire έθεσε τα θεμέλια για στενή συνεργασία ΗΠΑ-Καζάκ στους τομείς της πυρηνικής και βιολογικής ασφάλειας στο πλαίσιο του προγράμματος Nunn-Lugar Συνεταιριστικής Μείωσης Απειλών για τις επόμενες δεκαετίες. Μετά το Project Sapphire, οι Καζάκοι ήταν έτοιμοι να πουν στους Αμερικανούς άλλες ευαίσθητες προκλήσεις ασφαλείας που αντιμετώπιζαν, από αναλωμένα καύσιμα που περιείχαν τόνους πλουτωνίου έως απροστάτευτα δείγματα σοβιετικών συλλογών σπάνιων μολυσματικών ασθενειών.
