Ένα μυστηριώδες αντικείμενο που μοιάζει με αεροσκάφος φωτογραφήθηκε πρόσφατα στη θρυλική Περιοχή 51.
Το αντικείμενο μεγέθους μαχητικού αεροσκάφους θα μπορούσε να είναι το μαχητικό Next-Generation Air Dominance (NGAD) της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ ή κάποιο άλλο άγνωστο πρότζεκτ. Ανεξάρτητα, δεν μοιάζει με τίποτα άλλο στο τρέχον οπλοστάσιο των ΗΠΑ και δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί το τί ακριβώς είναι.
Το φερόμενο αεροσκάφος -το οποίο εντοπίστηκε για πρώτη φορά από το ιστολόγιο The War Zone σε εικόνες που ελήφθησαν από την Planet Labs, μια εμπορική δορυφορική εταιρεία - φαίνεται να δείχνει ένα καταφύγιο που μοιάζει με υπόστεγο με ένα αεροσκάφος μέσα. Η εικόνα λήφθηκε μέσω δορυφόρου στις 26 Ιανουαρίου 2022.
Το φερόμενο αεροσκάφος δεν μοιάζει με τίποτα από αυτά που επιχειρεί ο στρατός των ΗΠΑ. Στην πραγματικότητα, μοιάζει με ένα μόνο γνωστό αεροπλάνο: το F-16XL. Το F-16XL ήταν μια μεγαλύτερης εμβέλειας, πιο βαριά οπλισμένη έκδοση του F-16 Fighting Falcon.
Ο στρατός πέταξε το αεροσκάφος στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και θεωρήθηκε έτοιμο για παραγωγή, ωστόσο, τελικά επικράτησε το F-15E Strike Eagle στο προσκήνιο.
Υπάρχουν τουλάχιστον τρεις πιθανότητες για το ποιο μπορεί να είναι το μυστηριώδες αεροπλάνο. Το πρώτο είναι ότι είναι κάποιο είδος επιθετικού μη επανδρωμένου αεροχήματος.
Ο στρατός των ΗΠΑ σχεδιάζει τελικά να πετάξει μεγάλα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, που μπορούν να συνδυαστούν με αεροσκάφη με πλήρωμα. Ένα παράδειγμα είναι αυτό το σχέδιο της Boeing Australia, που ονομάζεται επίσης Loyal Wingman. Το τζετ στην Area 51 θα μπορούσε να είναι από άλλο κατασκευαστή, όπως η Lockheed Martin ή η Northrop Grumman.
Η δεύτερη πιθανότητα είναι ότι είναι το F-16XL, ή ένα σύγχρονο παράγωγο. Το 2021, η Πολεμική Αεροπορία άφησε να εννοηθεί ότι εξέταζε το ενδεχόμενο να αγοράσει ένα «4.5 γενιάς μαχητικό» για να συμπληρώσει τον κατάλογο των μαχητικών F-35 5ης γενιάς.
Ο όρος "4.5-γενιάς" είναι συνήθως ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τα σχέδια αεροσκαφών από τη δεκαετία του 1980, όπως τα F-15, F-16 και Sukhoi Su-27, αναβαθμισμένα με σύγχρονα όπλα και ηλεκτρονικά συστήματα και έχουν ως αποτέλεσμα αεροσκάφη όπως το F-15EX Super Eagle και το Su-35 Flanker-E. Το αεροσκάφος θα μπορούσε να είναι μια εκσυγχρονισμένη έκδοση του F-16XL.
Η τρίτη —και πιο ενδιαφέρουσα πιθανότητα— είναι ότι το αεροσκάφος είναι μαχητικό έκτης γενιάς. Το 2020, αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας ανακοίνωσαν ότι το αεροσκάφος Air Dominance Fighter επόμενης γενιάς της υπηρεσίας σχεδιάστηκε, δοκιμάστηκε και πέταξε σε μόλις ένα χρόνο, χάρη στις σύγχρονες τεχνικές ψηφιακής μηχανικής.
Το NGAD είναι ο αναμενόμενος αντικαταστάτης του μαχητικού F-22A Raptor. Ωστόσο, η υπηρεσία δεν έχει αποκαλύψει ακόμη άλλες λεπτομέρειες, συμπεριλαμβανομένου του πώς είναι πραγματικά το αεροσκάφος και ποιος το κατασκεύασε.
Περιέργως, το αεροσκάφος στο καταφύγιο μοιάζει πολύ με το concept art έκτης γενιάς που παρουσιάστηκε και από τους τρεις μεγάλους αμυντικούς εργολάβους. Η Lockheed Martin, η Northrop Grumman και η Boeing κυκλοφόρησαν όλα τα concept art των μαχητικών NGAD.
Ανεξάρτητα από το πρόγραμμα που προορίζεται να υποστηρίξει αυτό το αεροσκάφος, ένα πράγμα είναι σαφές: το αεροσκάφος προοριζόταν να φαίνεται. Η Περιοχή 51 έχει εμπειρία πάνω από μισό αιώνα στην απόκρυψη αεροσκαφών από αδιάκριτα βλέμματα—πρώτα από τη Σοβιετική Ένωση και τώρα από τη Ρωσία, την Κίνα και εμπορικούς φορείς εκμετάλλευσης δορυφόρων. Το γιατί το αεροσκάφος παρέμενε σε ακάλυπτο χώρο, έξω από ένα καταφύγιο στο φως της ημέρας αποτελεί σπαζοκεφαλιά, εκτός και αν οι Αμερικανοί θέλουν να... περάσουν άλλα μηνύματα.
