Δεν μπορώ να δω τον Θεό, αλλά αργότερα αυτό το μήνα θα είμαστε πολύ κοντά. Στις 25 Δεκεμβρίου οι αστρονόμοι θα εκτοξεύσουν από τη Γαλλική Γουιάνα το μεγαλύτερο και πιο προηγμένο κοσμικό παρατηρητήριο που έχουμε δει ποτέ.
Ονομάζεται διαστημικό τηλεσκόπιο Τζέιμς Γουέμπ , από τον δεύτερο Διευθυντή της NASA, που ήταν επικεφαλής του οργανισμού υπό τους Τζον Φ Κένεντι και Λίντον Τζόνσον. Δύο δεκαετίες και 10 δισεκατομμύρια λίρες στα σκαριά, θα μεταμορφώσουν την κατανόησή μας για το σύμπαν και τις αρχές μας και πιθανώς, την αναζήτησή μας για ζωή.
Επιτέλους, το πιο εξελιγμένο, μεγαλύτερο, πιο ακριβό και «ενοχλητικό» διαστημικό τηλεσκόπιο όλων των εποχών, πρόκειται να απογειωθεί για να προσπαθήσει να ανακαλύψει τον κύκλο ζωής των άστρων, από τη γέννησή τους μέχρι το θάνατό τους.
Εκατό φορές πιο ισχυρό από τον προκάτοχό του Hubble, το JWST λειτουργεί στο κοντινό και στα μέσα υπέρυθρα μήκη κύματος και είναι «ικανό να ανιχνεύει το φως μιας μόνο πυγολαμπίδας, ένα εκατομμύριο χιλιόμετρα μακριά», λέει η NASA.
Αλλά ο σκοπός του δεν είναι να βρει μικροσκοπικά έντομα στο Σύμπαν, αλλά «να κοιτάξει πίσω περισσότερα από 13.500 εκατομμύρια χρόνια, να διεισδύσει στα σύννεφα της κοσμικής σκόνης και να παρατηρήσει πολύ μακρινά αντικείμενα», λέει η Catarina Alves de Oliveira, επιστήμονας στην Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία. ΟΤΙ).
Hubble 570 χιλιόμετρα από τη Γη, JWST 1,5 εκατομμύριο
Το James Ο Webb, στοχεύει να βρει τα πρώτα αστέρια και τους γαλαξίες που γεννήθηκαν μετά τη Μεγάλη Έκρηξη.
Έχει επίσης σχεδιαστεί, για να μελετήσει τα «εμβρυϊκά στοιχεία που προκάλεσαν το σχηματισμό πλανητικών συστημάτων και την εξέλιξη των μαύρων τρυπών, καθώς και για την ανάλυση της ατμόσφαιρας των εξωπλανητών που μπορούν να φιλοξενήσουν άνθρακα, άζωτο, οξυγόνο, σίδηρο ή κάποιο είδος ζωής », τονίζει η Macarena García Marin, υπεύθυνη για τη βαθμονόμηση του ευρωαμερικανικού οργάνου MIRI.
Το JWST θα τοποθετηθεί και θα παραμείνει, τουλάχιστον 5 χρόνια σε απόσταση 1,5 εκατομμυρίου χιλιομέτρων από τη Γη. Είναι το λεγόμενο σημείο L2 του Lagrange, ένα σταθερό μέρος στο σύστημα Γης-Ήλιου από το οποίο θα περιφέρεται γύρω από τον βασιλιά ήλιο. Για να έχουμε μια ιδέα για το μέγεθος της απόστασης στην οποία θα βρίσκεται το νέο τηλεσκόπιο, αρκεί να πούμε ότι η Σελήνη απέχει περίπου 400.000 χιλιόμετρα από εμάς.
Παρόμοιο με το να βάζεις ένα πλοίο σε ένα μπουκάλι
Το επαναστατικό νέο τηλεσκόπιο, αποτελείται από ένα κύριο κάτοπτρο διαμέτρου 6,5 μέτρων, που ισοδυναμεί με συνολική επιφάνεια 25 m2, επτά φορές μεγαλύτερη από του Hubble.
Ο ενσωματωμένος εξοπλισμός ολοκληρώνεται με κεραίες επικοινωνιών, συστήματα σταθεροποίησης σε τροχιά και αισθητήρες καθοδήγησης και προσανατολισμού υψηλής ακρίβειας. Όλα τα προαναφερθέντα προστατεύονται από μια τεράστια ομπρέλα 300 m2 - στο μέγεθος ενός γηπέδου τένις - με πέντε στρώσεις ειδικών επικαλύψεων αλουμινίου και σιλικόνης.
Χρησιμοποιείται για να διατηρείται ο μεγάλος καθρέφτης και τα τέσσερα όργανα σε σταθερή θερμοκρασία -233º Κελσίου κοντά στο απόλυτο μηδέν‒ και να αποτρέπεται η υποβάθμιση των μετρήσεων από τους 85º Κελσίου της ακτινοβολίας από τον Ήλιο, που φτάνει στο κάτω μέρος της ομπρέλας.
Συνολικά, οι μέγιστες διαστάσεις του JWST είναι 21,2 x 14,2 x 8 μέτρα. Από την άλλη, αυτά του πάνω μέρους του Ariane 5 έχουν διάμετρο 5,4 μέτρα x 17 ύψος. Αυτό απαιτεί να διπλωθεί το μεγάλο τηλεσκόπιο στον πύραυλο, κάτι σαν «βάζοντας ένα πλοίο σε ένα μπουκάλι», διευκρινίζει ο σημερινός επικεφαλής της NASA, Μπιλ Νέλσον.
Μετά την εκτόξευση και μόλις το τηλεσκόπιο απελευθερωθεί στο διάστημα, 27 λεπτά μετά την απογείωση, τα ηλιακά πάνελ θα ενεργοποιηθούν και ώρες αργότερα η ομπρέλα θα αρχίσει να ανοίγει πολύ αργά. Θα παρέμβουν «8 μικροσκοπικοί κινητήρες και εκατοντάδες μηχανισμοί, καλώδια, μεντεσέδες και τροχαλίες», αναφέρει ο Krystal Puga, μηχανικός συστημάτων της Northrop Grumman, κύριος ανάδοχος της αποστολής, η οποία θα διαρκέσει τις πρώτες τρεις εβδομάδες της πλοήγησής της μέχρι το L2.
Στη συνέχεια, εναπόκειται στον μεγάλο καθρέφτη να επεκταθεί και να προσαρμοστεί με μεγάλη ακρίβεια.
Απομένει όμως η βαθμονόμηση και ο έλεγχος της σωστής λειτουργίας των τεσσάρων οργάνων. Η NASA γνωρίζει τους κινδύνους, δεν θέλει εκπλήξεις και θα προχωρήσει βήμα-βήμα, επομένως οι επιστημονικές παρατηρήσεις δεν θα ξεκινήσουν παρά μόνο 6 μήνες μετά την απογείωση.
Το τηλεσκόπιο James Webb, έχει ξεπεράσει κατά πολύ το κόστος του Hubble, το οποίο ήταν της τάξης του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων. Αντίθετα, το JWST ήταν ένας απύθμενος «λάκκος», στον οποίο η NASA έχει ρίξει τεράστια χρηματικά ποσά.
Από τα αρχικά 500 εκατομμύρια που είχαν προϋπολογιστεί το 1997, έχει ανέλθει σε παγκόσμιο ποσό περίπου 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων, εκ των οποίων τα 8.800 παρέχονται από τη NASA, περίπου 600 εκατομμύρια από την ESA και τα υπόλοιπα από την Καναδική Διαστημική Υπηρεσία.
Ελαφρώς μικρότερο από ένα λεωφορείο, το Hubble μεταφέρθηκε στο διάστημα στις 25 Απριλίου 1990, με το λεωφορείο Discovery. Το ρομποτικό του χέρι, το έβγαλε από το αμπάρι και μπήκε σε τροχιά.
Ωστόσο, τα σοβαρά ελαττώματα που εντοπίστηκαν στα οπτικά του και οι κατάλληλες βελτιώσεις στα συστήματά του, ανάγκασαν τη NASA να πραγματοποιήσει πέντε πτήσεις μεταξύ 1993 και 2009, για να λάβει εικόνες πρώτης ποιότητας, να αντικαταστήσει τον κατεστραμμένο εξοπλισμό και να ανανεώσει τις δυνατότητές του, καθήκοντα που έκαναν Αμερικανοί αστροναύτες. Με το JWST αυτό είναι ανέφικτο.
