Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ και η Boeing, πραγματοποίησαν επιτυχώς δοκιμές για πρώτη φορά το δοκιμαστικό στοιχείο T1 που ανήκει στην Boeing σε αεροπλανοφόρο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, ένα πρώιμο βήμα προς τα εμπρός για τη διασφάλιση ότι ο μη επανδρωμένος εναέριος ανεφοδιαστής MQ-25 θα ενσωματωθεί απρόσκοπτα στις επιχειρήσεις του αερομεταφορέα .
Κατά τη διάρκεια μιας εν εξελίξει επίδειξης στο USS George HW Bush (CVN 77), οι διευθυντές του θαλάμου πτήσης του Πολεμικού Ναυτικού (γνωστοί ως "κίτρινα πουκάμισα"), χρησιμοποίησαν τυπικά σήματα χεριών για να κατευθύνουν το T1 όπως κάθε άλλο αεροσκάφος, με βάση το αεροπλάνο. Αντί ένας πιλότος να λαμβάνει τις εντολές, ωστόσο, ήταν ένας Boeing MQ-25 Deck Handling Operator (DHO) ακριβώς δίπλα στο «κίτρινο πουκάμισο», που διοικούσε το αεροσκάφος χρησιμοποιώντας μια νέα συσκευή χειρός χειρισμού καταστρώματος.
"Αυτό είναι ένα άλλο σημαντικό βήμα προς τα εμπρός για την επίδειξη της ενσωμάτωσης του MQ-25 στο Carrier Air Wing στο θάλαμο πτήσης των αεροπλανοφόρων του στόλου μας", δήλωσε ο Capt. Chad Reed, διευθυντής προγράμματος μη επανδρωμένων αεροσκαφών.
Το Πολεμικό Ναυτικό έχει μια αυστηρή, καθιερωμένη διαδικασία για τη μετακίνηση αεροσκαφών στο αεροπλανοφόρο. Στόχος ήταν να διασφαλιστεί ότι το MQ-25 ταιριάζει στη διαδικασία χωρίς να απαιτηθεί αλλαγή διαδικασιών.
Οι DHO εκπαιδεύτηκαν στο εργαστήριο προσομοίωσης χειρισμού καταστρώματος της Boeing στο St. Louis, όπου εξασκήθηκαν στην εισαγωγή εντολών από τους διευθυντές του θαλάμου πτήσης του Πολεμικού Ναυτικού στην πραγματική συσκευή χειρός. Ένα προσομοιωμένο MQ-25, που θα εκτελεί τον πραγματικό επιχειρησιακό κώδικα πτήσης και τις διεπαφές του αεροσκάφους, θα κινούνταν ανάλογα.
Το χειριστήριο χειρός είναι μια απλή, εύχρηστη συσκευή που έχει σχεδιαστεί ειδικά για μια γενιά ναυτικών που κατανοούν εγγενώς αυτήν την τεχνολογία χειρός και έχουν εμπειρία με ελεγκτές, που χρησιμοποιούνται στη βιομηχανία τυχερών παιχνιδιών σήμερα!
Να αναφέρουμε ότι η επίδειξη χειρισμού καταστρώματος, ακολούθησε μια διετή εκστρατεία δοκιμών πτήσης για το τεστ T1 που ανήκει στην Boeing, κατά τη διάρκεια της οποίας η ομάδα της Boeing και του Ναυτικού ανεφοδίασαν με καύσιμα τρία διαφορετικά αεροσκάφη που βασίζονται σε αερομεταφορέα — ένα F/A-18 Super Hornet, ένα E-2D Hawkeye και ένα F-35C Lightning II.
Οι επιτυχείς δοκιμές, είναι μια μεγάλη επιτυχία για το γραφείο προγράμματος και την Boeing, που και οι δύο δέχθηκαν πολύ δημόσια πίεση να διατηρήσουν το πρόγραμμα MQ-25 σε καλό δρόμο, για τον αρχικό στόχο επιχειρησιακών δυνατοτήτων του οικονομικού έτους 2025. Ένας βασικός λόγος για αυτήν την πίεση, περιστρέφεται γύρω από το έλλειμμα μαχητικού κρούσης του Πολεμικού Ναυτικού , το οποίο η επιτυχής ανάπτυξη του μη επανδρωμένου drone ανεφοδιασμού αναμένεται να συμβάλει στην ανακούφιση.
Παράλληλα το Πολεμικό Ναυτικό, έχει αποδείξει ότι τα μικρά drones θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν τις επανδρωμένες πλατφόρμες στην παράδοση κρίσιμων ανταλλακτικών, τα περισσότερα από τα οποία ζυγίζουν λιγότερο από μια μεγάλη τσάντα με τροφή για σκύλους, μεταξύ πλοίων στη θάλασσα.
Τα περισσότερα πλοία και αεροσκάφη που αφαιρούνται από το καθεστώς ικανότητας αποστολής όταν αναπτύσσονται, δεν διαθέτουν απλά εξαρτήματα όπως ηλεκτρονικά ή συγκροτήματα καλωδίωσης, το 90 τοις εκατό των οποίων, ζυγίζουν λιγότερο από 50 κιλά, σύμφωνα με στατιστικά στοιχεία του Πολεμικού Ναυτικού.
Όταν ακόμη και ένα από τα μικρότερα εξαρτήματα πρέπει να μετακινηθεί από το ένα πλοίο στο άλλο, απαιτείται η απογείωση ελικοπτέρου MH-60 ή το V-22 Osprey που βρίσκονται επάνω στον αερομεταφορέα.
Από εκεί, γεννήθηκε η ιδέα χρήσης ενός ή περισσοτέρων UAV, για τη μεταφορά ορισμένων ανταλλακτικών και άλλων προμηθειών μεταξύ πλοίων.
Κατόπιν εντολής των ηγετών του Πολεμικού Ναυτικού, που είδαν επιδείξεις του μη επανδρωμένου αεροσκάφους Skyways, το οποίο είναι ικανό για κάθετη απογείωση και προσγείωση, το UAS μεταφέρθηκε εσπευσμένα στο κατάστρωμα του αεροπλανοφόρου USS Gearld R. Ford (CVN-78) στο Νόρφολκ. Va. Εκεί ολοκλήρωσε δύο εβδομάδες δοκιμών.
Πάνω από δύο εβδομάδες τον Φεβρουάριο, το σύστημα έδειξε τη χρησιμότητά του στη γρήγορη παράδοση μικρών συσκευασιών που αντιπροσώπευαν ανταλλακτικά και άλλες απαραίτητες προμήθειες σε περιβάλλον μεταφοράς στο Ford .
«Πριν από δύο εβδομάδες, στα τέλη Ιουλίου, πήραμε αυτό το αεροπλάνο και το πετάξαμε από το πλοίο σε πλοίο από το USS Bainbridge (DDG-96) στο USNS Joshua Humphreys (T-AO-188)», είπε ο Tony Schmidt, διευθυντής ταχείας πρωτοτυποποίησης, πειραματισμού και επίδειξης.
Ο Schmidt είπε, ότι το ενδεχόμενο drone Blue Water πιθανότατα δεν θα είναι το Skyways drone, αλλά θα επιλεγεί με βάση τις απαιτήσεις που προκύπτουν από τη δοκιμή αυτού του μοντέλου. Το NAWCAD εξετάζει άλλα UAS με φτερά δέλτα και άλλες προηγμένες διαμορφώσεις.
