Η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών, πετά το RQ-170 Sentinel πάνω από ζώνες μάχης από το 2005, αλλά οι λεπτομέρειες σχετικά με αυτό το μυστικό αεροσκάφος εξακολουθούν να είναι αρκετά αραιές. Αναπτύχθηκε από τη θρυλική Skunk Works της Lockheed Martin, το RQ-170 πιστεύεται ότι είναι μια πλατφόρμα αναγνώρισης υψηλού υψομέτρου και μυστικής αναγνώρισης και πιθανότατα έπαιξε ρόλο στην επιχείρηση του 2011, που σκότωσε τον διαβόητο ηγέτη της τρομοκρατίας Οσάμα Μπιν Λάντεν.
Παρά το υψηλό προφίλ ορισμένων από τις αποστολές του, έχει χαρακτηριστικά stealth και πιθανότατα καλύπτεται με απορροφητική επίστρωση ραντάρ, δίνοντάς του τη δυνατότητα να λειτουργεί σε αμφισβητούμενο εναέριο χώρο ενώ εκτελεί τις μυστικές του αποστολές.
Το μυστικοπαθές μη επανδρωμένο εναέριο όχημα χαμηλής παρατήρησης RQ-170 Sentinel, γνωστό και ως «Θηρίο της Κανταχάρ» (από όπου εντοπίστηκε για πρώτη φορά το 2007), έκανε πρόσφατα άλλη μια (σύμφωνα με μάρτυρες) εμφάνιση στους ουρανούς της Καλιφόρνια.
Κατά τη διάρκεια των χρόνων, το Sentinel εμφανίστηκε σε τουλάχιστον τρία διαφορετικά "liveries": ένα λευκό-κρεμ χρώμα (όπως αυτό που είδαμε στο Αφγανιστάν και το drone που συνετρίβη στο Ιράν), ένα μαύρο και κρεμ χρώμα (εντοπίστηκε κοντά στο Vandenberg AFB) , και το πιο σκούρο γκρι που εθεάθη τόσο την περασμένη εβδομάδα στην έρημο όσο και πέρυσι στο Plant 42.
Η διαμόρφωση δοκιμών ήταν σταθερή στις πιο πρόσφατες παρατηρήσεις, όπως όταν εντοπίστηκε δύο φορές κατά την προσγείωση στο εργοστάσιο 42 στο Palmdale, ακόμα κι αν δεν είχε την έκρηξη δεδομένων αέρα. Η τοποθεσία αυτών των θεάσεων είναι επίσης σημαντική, καθώς το εργοστάσιο 42 είναι η γενέτειρα του RQ-170, καθώς αναπτύχθηκε από το τμήμα Skunk Works της Lockheed Martin.
Λοιπόν, ας δούμε τι γνωρίζουμε για αυτό το «ντροπαλό» αεροσκάφος. Αυτό αποκάλυψε η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ στο επίσημο ενημερωτικό δελτίο :
«Το RQ-170 Sentinel είναι ένα χαμηλό παρατηρήσιμο μη επανδρωμένο σύστημα αεροσκαφών (UAS) που αναπτύσσεται, και δοκιμάζεται από την Πολεμική Αεροπορία. Θα παρέχει αναγνώριση και επιτήρηση για την υποστήριξη του διοικητή των κοινών δυνάμεων».
Αν και δεν είναι πολλά γνωστά για την τεχνολογία που μπορεί να υπάρχει κάτω από την επιφάνεια του RQ-170, πιστεύεται ότι λειτουργεί σε μεγάλα υψόμετρα σε αμφισβητούμενο εναέριο χώρο, παρέχοντας ροή βίντεο σε διοικητές αλλού στην περιοχή, προσφέροντας παρακολούθηση στα στρατεύματα στο έδαφος και ενδεχομένως χρησιμεύει ακόμη και ως ρελέ επικοινωνίας για στρατεύματα και στοιχεία διοίκησης.
Αλλά αυτή η ανάλυση του ενημερωτικού δελτίου , εάν αποδειχτεί σωστή, θα μπορούσε να σημαίνει ότι το RQ-170 θα μπορούσε τώρα να φέρει όπλα ορισμένων είδος επίσης. Αυτό, ωστόσο, μπορεί να γίνει μόνο εις βάρος του ωφέλιμου φορτίου ISR, καθώς δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι το drone έχει άλλες διατάξεις για εσωτερικά ωφέλιμα φορτία.
Με το ευρύ σύνολο δεξιοτήτων και τη χαμηλή παρατηρησιμότητα, το «Θηρίο της Κανταχάρ» φέρεται να πετούσε πάνω από το συγκρότημα του Οσάμα Μπιν Λάντεν καθώς οι χειριστές του JSOC διεξήγαγαν την επιχείρηση Neptune Spear , την επιχείρηση που οδήγησε στον θάνατο του ηγέτη της τρομοκρατίας.
Ενώ οι περισσότεροι Αμερικανοί δεν έχουν δει ποτέ το RQ-170 από κοντά, ίσως εκπλαγείτε αν μάθετε ότι αρκετοί Ιρανοί το έχουν δει. Το 2011, εικόνες του μυστικού RQ-170 εμφανίστηκαν στην ιρανική κρατική τηλεόραση συνοδευόμενες από ισχυρισμούς, ότι το Ιράν είχε καταφέρει να συλλάβει το αεροσκάφος σχεδόν εξ ολοκλήρου άθικτο!.
Το drone προφανώς λειτουργούσε 140 μίλια πάνω από τα ιρανικά σύνορα και πιστεύεται ότι μπορεί να παρακολουθούσε τις πυρηνικές προσπάθειες του Ιράν. Οι Φρουροί της Ισλαμικής Επανάστασης του Ιράν (IRGC), ισχυρίστηκαν ότι εντόπισαν το RQ-170 καθώς διέσχιζε τα σύνορά τους. Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς του Ιράν, οι οποίοι έχουν απορριφθεί από αξιωματούχους της Άμυνας των ΗΠΑ, στη συνέχεια μπόρεσαν να «χακάρουν» το drone για να το ελέγξουν και να το ρίξουν για προσγείωση. Ενώ οι ΗΠΑ υποστηρίζουν ότι κάτι τέτοιο θα ήταν εξαιρετικά απίθανο, το γεγονός ότι το drone εμφανίστηκε στην τηλεόραση σε ένα κομμάτι, φαίνεται να υποδηλώνει ότι μπορεί να υπάρχει κάποια αλήθεια στους ισχυρισμούς του Ιράν.
Δεν είναι γνωστά και πολλά για τις επιδόσεις του, μόνο φήμες για ταχύτητα 500 kts και μέγιστο υψόμετρο 50.000 πόδια. Φημολογείται επίσης ότι το Sentinel μπορεί να χρησιμοποιήσει τον ίδιο κινητήρα TF-34 που εξοπλίζει το A-10 Thunderbolt II ή άλλο κινητήρα παρόμοιου μεγέθους της General Electric. Το ακριβές μέγεθος του στόλου RQ-170 είναι άγνωστο, αλλά υπολογίζεται ότι περίπου 20-30 αεροσκάφη κατασκευάστηκαν από την Skunk Works στο εργοστάσιο 42.
Παρεμπιπτόντως, να γνωρίζεται ότι το RQ-170 έχει και άλλο ψευδώνυμο. Σύμφωνα με ένα υπόμνημα του 2010 από την ηγεσία της 432ης Πτέρυγας, στο οποίο το προσωπικό της βάσης είχε απαγορευθεί από το να δημοσιοποιήσει πληροφορίες για τα RQ-170 και τις δυνατότητές τους ή να τραβήξει φωτογραφίες των drones, αυτά τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη με πτέρυγα αναφέρονταν με το ψευδώνυμο Wraith , αντί για το επίσημο όνομα, Sentinel.
Δεν είναι μόνο επιχειρήσεις χερσαίας μάχης, που αυτό το stealth drone φαίνεται να είναι καλό. Το RQ-170 έχει εντοπιστεί να λειτουργεί έξω από το Γκουάμ και φημολογείται ότι φέρει μια προηγμένη σουίτα ηλεκτροοπτικών αισθητήρων και ένα εξαιρετικά ευαίσθητο ραντάρ συνθετικού ανοίγματος, βασισμένο σε AESA που μπορεί να κάνει το αεροσκάφος πολύ κατάλληλο για πολεμικές επιχειρήσεις στην ανοιχτή θάλασσα .
Με τις εντάσεις να αυξάνονται μεταξύ του Πολεμικού Ναυτικού των Ηνωμένων Πολιτειών και του τεράστιου στρατιωτικού μηχανισμού της Κίνας στον Ειρηνικό, το RQ-170 θα μπορούσε να γίνει ένα ανεκτίμητο πλεονέκτημα για να αποτρέψει ή να κερδίσει μια σύγκρουση στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Σε αυτήν την εποχή των εμπλοκών πάνω από τον ορίζοντα, ένας στόλος εξαιρετικά εξειδικευμένων μη επανδρωμένων αεροσκαφών stealth σε μεγάλο υψόμετρο θα μπορούσε να επιτρέψει στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, να εντοπίσει οποιεσδήποτε απειλές πολύ πριν εμφανιστούν στις οθόνες ραντάρ.
