Τα μαχητικά F-35A της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ εντόπισαν ασυνήθιστες εκπομπές ραντάρ S-300 που δεν ταίριαζαν με την υπάρχουσα βάση δεδομένων του ίχνους ραντάρ του συστήματος αεράμυνας που καταγράφηκε στους υπολογιστές των τζετ. Αυτό συνέβη όταν τα stealth συγκέντρωναν σιωπηλά δεδομένα ηλεκτρονικών πληροφοριών (ELINT) για τα ρωσικά ραντάρ αεράμυνας πετώντας περιπολίες κατά μήκος της ανατολικής πλευράς του Οργανισμού Βορειοατλαντικού Συμφώνου (ΝΑΤΟ) για τους πρώτους τρεις μήνες του πολέμου.
Είναι σύνηθες φαινόμενο τα ραντάρ εδάφους να μην λειτουργούν στις πραγματικές συχνότητές τους σε καιρό ειρήνης - που ονομάζεται «πολεμική εφεδρεία» - για να εμποδίσουν τους αντιπάλους να γνωρίζουν τις δυνατότητές τους. Δώδεκα τζετ και περίπου 300 αεροπόροι είχαν φτάσει στο Σπανγκντάλεμ της Γερμανίας στις 16 Φεβρουαρίου 2022, οκτώ ημέρες πριν από την έναρξη του πολέμου.
Τα F-35 κατασκεύασαν μια ολοκληρωμένη εικόνα εκπομπών ραντάρ των ρωσικών συστημάτων αεράμυνας με το εξαιρετικά προηγμένο σύστημα κατανεμημένου ανοίγματος (DAS) και τη μοιράστηκαν με άλλες αεροπορικές δυνάμεις του ΝΑΤΟ και το δικό τους πλήρωμα. «(Η αποστολή ήταν να) συλλεχθούν όσο το δυνατόν περισσότερα ηλεκτρονικά δεδομένα από τους πυραύλους εδάφους-αέρος και τα αεροσκάφη που βρίσκονται στην Ανατολική Ευρώπη για να φτιάξουμε έναν χάρτη που θα καθοδηγεί τις επιχειρήσεις του ΝΑΤΟ», ανέφερε δημοσίευμα των Air Force Times.
«Δεν περνούσαμε τα σύνορα. Δεν πυροβολούμε τίποτα ούτε ρίχνουμε τίποτα. Αλλά το τζετ αισθάνεται πάντα, συλλέγει πληροφορίες. Και το έκανε αυτό πολύ, πολύ καλά», είπε ο συνταγματάρχης Κραιγκ Άντρλ (Craig Andrle), διοικητής της 388ης Πτέρυγας Μάχης.
Και ήταν στο Καλίνινγκραντ, στον απεσπασμένο ρωσικό θύλακα μεταξύ Λιθουανίας και Πολωνίας, όπου τα F-35 μπορούσαν να εντοπίσουν και να αναγνωρίσουν τοποθεσίες πυραύλων εδάφους-αέρος (SAM) και να περάσουν αυτές τις πληροφορίες στον υπόλοιπο συνασπισμό. Η παρουσία ενός S-300 στο Καλίνινγκραντ είναι απολύτως φυσική, καθώς διαθέτει πλατφόρμα S-400. Είναι μια τυπική στρατιωτική αλλά και ρωσική πρακτική να έχουμε προοδευτικά προηγμένα συστήματα αεράμυνας που αποτελούν μέρος μιας «κλιμακωτής» ή «επίπεδης» άμυνας.
Αλλά η ασυνήθιστη αποτυχία να ταιριάζει με τη βάση δεδομένων μέσα στο F-35 που εξέπληξε τους πιλότους. Ο Άντρλ είπε, «Εξετάζουμε ένα SA-20 (το όνομα του ΝΑΤΟ για το πυραυλικό σύστημα εδάφους-αέρος S-300PMU-1). Ξέρω ότι είναι SA-20. Η Intel λέει ότι υπάρχει ένα SA-20 εκεί, αλλά τώρα το τζετ μου δεν το αναγνωρίζει ως τέτοιο, επειδή αυτό το SA-20 λειτουργεί δυνητικά σε λειτουργία εφεδρείας πολέμου που δεν έχουμε ξαναδεί».
Το F-35 προβληματικό αλλά ακόμα επικίνδυνο
Τους επόμενους τρεις μήνες, τα αεριωθούμενα αεροσκάφη μετακινήθηκαν από το Σπανγκντάλεμ στην αεροπορική βάση Αμάρι της Εσθονίας, την αεροπορική βάση Σιαουλιάι της Λιθουανίας και την αεροπορική βάση Φετέστι της Ρουμανίας, σύμφωνα με δελτίο Τύπου από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ στην Ευρώπη εκείνη την εποχή.
Η αποστολή βοήθησε την Πολεμική Αεροπορία να βελτιώσει τη νέα της προσέγγιση σύντομης ειδοποίησης για τις αναπτύξεις. Έδειξε επίσης την πρόοδο στην ικανότητα του F-35 να επικοινωνεί με την κοινή δύναμη και να προσαρμόζεται γρήγορα σε μη αναγνωρισμένες απειλές. Το F-35 επικεντρώνεται σε μια βελτιωμένη μορφή συνειδητοποίησης της κατάστασης. Απορροφά ηλεκτρονικές εκπομπές από κοντινά ραντάρ, τις εντοπίζει γεωγραφικά, στη συνέχεια τις ταξινομεί τρέχοντας αυτόματα μια βάση δεδομένων, συλλέγει μια εικόνα φιλικών και μη φιλικών δυνάμεων και την εμφανίζει ως μια ολοκληρωμένη, ολιστική εικόνα για τον πιλότο για να λάβει την πιο ενημερωμένη τακτική απόφαση.
Η ρωσική αεροπορία θα πρέπει να αντιμετωπίσει έναν στόλο από εξαιρετικά προσαρμόσιμους σχηματισμούς αεριωθουμένων που επικοινωνούν γρήγορα, προσαρμόζονται και γνωρίζουν σε μεγάλο βαθμό τι κάνει ο αντίπαλος, με πολύ μικρή πιθανότητα να χρειαστεί να αντιμετωπίσει οποιεσδήποτε παραπλανητικές και άσχημες κινήσεις. Στην πραγματικότητα, όπως και οι μυστικές αποστολές επιτήρησής του, το F-35 έχει την πολυτέλεια να μείνει σε μεγάλο βαθμό εκτός μάχης, ενώ άλλα μαχητικά πρώτης γραμμής λειτουργούν ως «φορτηγά πυραύλων», απελευθερώνοντας τα όπλα τους σε στόχους και κατευθύνσεις που λαμβάνονται από αυτό.
Η εμπειρία πριν από τον πόλεμο πρόσφερε νέα εικόνα για το τι λείπουν ακόμα τα αεροσκάφη F-35, καθώς ο στρατός προειδοποιεί για μελλοντικές μάχες με τη Ρωσία ή την Κίνα. Το Wing περιμένει τώρα αναβαθμίσεις όπως το Technology Refresh-3 (TR-3) και το Block 4, ενισχύοντας περαιτέρω την επεξεργαστική ισχύ, την ταχύτητα και τους αισθητήρες του ηλεκτρονικού πολέμου (EW) του F-35.
Αφού το F-35 επισήμανε τις «ανιχνεύσεις ραντάρ», τα πληρώματα ενημέρωσαν και ανέβασαν ξανά τα δεδομένα στο τζετ. «Μετά από αυτό, τα αεροσκάφη του ΝΑΤΟ ήξεραν τι έβλεπαν και πώς να το εντοπίσουν. Αυτό καθιστά πιο δύσκολο να αιφνιδιάσει κανείς το ΝΑΤΟ», ανέφερε το άρθρο των Air Force Times.
Αλλά το κουραστικό έργο της διατήρησης αυτών των βάσεων δεδομένων θα συνεχιζόταν ακόμη και μετά τις αναβαθμίσεις, καθώς τα πληρώματα συνειδητοποίησαν ότι η τακτική ενημέρωση τους και η διάδοση αυτών των πληροφοριών στις επιχειρησιακές μονάδες θα ήταν επίπονη. Έτσι, εάν οποιαδήποτε ασυνήθιστη εκπομπή «πολεμικής εφεδρείας» ή σε κατάσταση ειρήνης από ένα εχθρικό ραντάρ δεν ενημερωθεί στη σωστή βάση δεδομένων την κατάλληλη στιγμή, διάφορα συστήματα του ΝΑΤΟ και των ΗΠΑ δεν μπορούν να την ανιχνεύσουν.
