Ο διοικητής της ουκρανικής αεροπορίας, στρατηγός Σεχίι Χολούμπτσοφ, δήλωσε σε συνέντευξή του σε βρετανικό μέσο ενημέρωσης ότι το Κίεβο χάνει τους κορυφαίους πιλότους μαχητικών του καθώς περιμένει από τις ΗΠΑ να επιτρέψουν την παράδοση των F-16. Ο διοικητής είπε στους Times ότι μια αμερικανική αξιολόγηση των Ουκρανών πιλότων μαχητικών διαπίστωσε ότι θα είχαν τα προσόντα να πετούν F-16 σε λιγότερο από έξι μήνες εκπαίδευσης.
Δήλωσε ότι δύο από τους πιλότους του επέστρεψαν πρόσφατα στη χώρα μετά από ενδελεχή αξιολόγηση από τον αμερικανικό στρατό. Ο στρατηγός Χολούμπτσοφ εξήγησε ότι οι δύο πιλότοι είχαν περάσει τρεις εβδομάδες στις ΗΠΑ, λαμβάνοντας εξαιρετική εκπαίδευση σε έναν προσομοιωτή F-16 για να πετούν ως ομάδα ενώ χρησιμοποιούσαν όπλα. Περιέγραψε τα αποτελέσματα της εκπαίδευσης ως «πολύ καλά», προσθέτοντας ότι χρειάζονται λιγότεροι από έξι μήνες οι Ουκρανοί πιλότοι για να μάθουν να πετούν και να χρησιμοποιούν τα όπλα του F-16.
Ο Στρατηγός αμφισβήτησε επίσης τους ισχυρισμούς που έγιναν από αξιωματούχους του ΝΑΤΟ ότι η διάρκεια εκπαίδευσης που απαιτείται για τους Ουκρανούς πιλότους θα μπορούσε να επεκταθεί σε αρκετά χρόνια. Ο Χολούμπτσοφ υποστήριξε περαιτέρω ότι ορισμένοι πιλότοι θα μπορούσαν να εκπαιδευτούν σε ακόμη λιγότερο χρόνο. «Οι δεξιότητες των πιλότων βαθμολογήθηκαν εξαιρετικά και αυτοί οι τύποι ήταν απλώς μέτριοι πιλότοι. Κάθε πιλότος είναι μοναδικός, επομένως θα πρέπει να υπάρχει ένα ατομικό πρόγραμμα εκπαίδευσης», εξήγησε.
Έτσι, με βάση την αξιολόγηση και την προηγούμενη εμπειρία των Ουκρανών πιλότων, η ουκρανική αεροπορία προβλέπει ότι μπορούν να συντομεύσουν δραστικά τη διάρκεια της εκπαίδευσης. Ο διοικητής εξέφρασε τη δυσαρέσκειά του για τις καθυστερήσεις του ΝΑΤΟ στην προμήθεια σύγχρονων πολεμικών αεροσκαφών, ιδιαίτερα αεριωθούμενων F-16.
Γιατί η Ουκρανία χρειάζεται F-16;
Ο Πρόεδρος της Ουκρανίας Βολοντίμιρ Ζελένσκι ζήτησε αμερικανικά αεροσκάφη F-16 καθώς η Ουκρανία προετοιμάζεται να ξεκινήσει μια αναμενόμενη αντεπίθεση, αλλά οι δυτικοί εταίροι ήταν απρόθυμοι να αποδεχτούν το αίτημά του επικαλούμενοι την εκτεταμένη εκπαίδευση εκτός από τη διέλευση της ρωσικής «κόκκινης γραμμής».
Ο πρόεδρος Μπάιντεν είπε τον περασμένο μήνα ότι οι ΗΠΑ δεν θα παραδώσουν F-16 στην Ουκρανία «προς το παρόν». Ωστόσο, η Πολωνία και η Σλοβακία αποφάσισαν την περασμένη εβδομάδα να μεταφέρουν τα Mig-29 της σοβιετικής εποχής στο Κίεβο, μια απόφαση που είχε καθυστερήσει για περισσότερο από ένα χρόνο λόγω του φόβου κλιμάκωσης με το Κρεμλίνο.
Εν τω μεταξύ, στο θέμα του στρατιωτικού πλεονεκτήματος, το Κρεμλίνο ήταν συνήθως απορριπτικό, δηλώνοντας ότι ο εφοδιασμός της Ουκρανίας με περισσότερα MiG της σοβιετικής εποχής δεν θα αλλάξει την κατεύθυνση της μάχης. Ως αποτέλεσμα, υπάρχει αυξανόμενη πίεση στο ΝΑΤΟ να παράσχει πιο προηγμένα αεροσκάφη στο Κίεβο. Ο πρώην πρωθυπουργός της Βρετανίας Μπόρις Τζόνσον προέτρεψε στο παρελθόν το Ηνωμένο Βασίλειο να μεταφέρει τα Typhoon του στην Ουκρανία για να «σπάσει τον πάγο», αλλά οι ειδικοί λένε ότι η εκμετάλλευση μιας τεράστιας ποικιλίας πολεμικών αεροσκαφών θα ήταν πρόκληση για τη χώρα.
Ο αρχηγός της ουκρανικής Πολεμικής Αεροπορίας υποστήριξε ότι η Ουκρανία χρειάζεται μεγάλο αριθμό του ίδιου είδους αεροσκάφους με άφθονη προμήθεια ανταλλακτικών. Ο Χολούμπτσοφ τόνισε ότι δεν είναι άκαμπτοι για κανένα συγκεκριμένο μοντέλο αλλά μάλλον για τις τεχνικές προδιαγραφές, λέγοντας ότι η ουκρανική αεροπορία μπορεί να χρησιμοποιήσει οποιαδήποτε πλατφόρμα που μπορεί να μεταφέρει και να χρησιμοποιήσει συγκρίσιμα πυρομαχικά και έχει παρόμοιες προδιαγραφές με τα F-16.
Συνέχισε επισημαίνοντας ότι επέλεξαν να επικεντρωθούν στα F-16 αφού υπάρχουν περισσότερα από 4.000 αεροσκάφη παγκοσμίως, γεγονός που καθιστά εύκολη την αντικατάστασή τους και την απόκτηση ανταλλακτικών.
Παρά την προειδοποίηση πολλών ειδικών ότι το δυτικό μαχητικό θα μπορούσε να υποστεί ζημιά από τους παλιούς τσιμεντένιους διαδρόμους, ο ουκρανικός στρατός επέμενε τακτικά ότι έχουν ήδη ληφθεί μέτρα στο έδαφος. Ο Χολούμπτσοφ διέψευσε τα επιχειρήματα ότι η υποδομή του έθνους του δεν θα μπορούσε να είναι έτοιμη για γρήγορα, σύγχρονα τζετ φέτος. Ανέφερε μια ευνοϊκή αξιολόγηση των διαδρόμων της Ουκρανίας που έγιναν από τον κατασκευαστή του F-16 το 2021 και τις εκπαιδευτικές επιχειρήσεις το 2018 στις οποίες αμερικανικά αεροπλάνα, F-15 και F-16 προσγειώθηκαν σε ουκρανικό έδαφος.
Ο Αμερικανός κατασκευαστής εξέτασε τους αεροδιάδρομους σε τρία ουκρανικά αεροδρόμια, το Ozerne, το Vasylkiv και το Starokostyantyniv και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι μπορούσαν να φιλοξενήσουν σύγχρονα μαχητικά αεροσκάφη. Ωστόσο, η εταιρεία πρότεινε μερικές βελτιώσεις, όπως η εξομάλυνση των διαδρόμων, τις οποίες ήδη αντιμετωπίζει το υπουργείο υποδομών, σημείωσε ο Χολούμπτσοφ.
Ο διοικητής κατεύνασε τις ανησυχίες ότι τα αεροσκάφη που προμηθεύονταν από τη Δύση θα καταστρέφονταν γρήγορα, λέγοντας ότι οι πιλότοι του πετούσαν 50 εξόδους καθημερινά για να εμποδίσουν τους Ρώσους να παραβιάσουν τον ουκρανικό εναέριο χώρο. Κατηγόρησε την έλλειψη κατάλληλου εξοπλισμού για την απώλεια των καλύτερων πιλότων του. Τα σύγχρονα αεροσκάφη με μεγαλύτερη εμβέλεια, σύμφωνα με τον Χολούμπτσοφ, είναι απαραίτητα για τη διαφύλαξη ζωών σε πόλεις που υπόκεινται σε επίμονους ρωσικούς βομβαρδισμούς, επειδή οι Ρώσοι πιλότοι δεν θα μπορούν να εισέλθουν στον ελεγχόμενο από την Ουκρανία εναέριο χώρο.
Δεδομένου ότι το σημερινό αεροσκάφος της σοβιετικής εποχής εξαρτιόταν από εξαρτήματα και οπλισμό ρωσικής κατασκευής, ο Χολούμπτσοφ τόνισε ότι η μετάβαση σε αεροπλάνα των προτύπων του ΝΑΤΟ ήταν αναπόφευκτη.
