Οι ηγέτες του Κρεμλίνου φοβούνται τον ιδρυτή της ιδιωτικής στρατιωτικής εταιρείας Wagner, Γεβγκένι Πριγκόζιν (Yevgeny Prigozhin), σύμφωνα με τον Σεργκέι Μάρκοφ (Sergei Markov), βασικό σύμμαχο του Ρώσου προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν.
Καθώς ο πόλεμος Ρωσίας-Ουκρανίας συμπληρώνει την "επέτειο" του έτους στις 24 του τρέχοντος μήνα, η Ρωσία δυσκολεύτηκε να επιτύχει ουσιαστικούς στόχους κατά της Ουκρανίας, παρά το τεράστιο μέγεθος του στρατού της. Οι προκλήσεις στη διατήρηση εφεδρικών, καλά εκπαιδευμένων δυνάμεων άνοιξαν την πόρτα στην Ουκρανία να ξεκινήσει μια αντεπίθεση το φθινόπωρο, η οποία της επέτρεψε να ανακαταλάβει χιλιάδες τετραγωνικά μίλια πρώην κατεχόμενων εδαφών, προκαλώντας παράλληλα μεγάλες απώλειες στο ρωσικό στρατό.
Αντιμετωπίζοντας αυξανόμενες απώλειες, η Μόσχα τους τελευταίους μήνες στράφηκε στην Ομάδα Wagner, μια παραστρατιωτική μονάδα, με την ελπίδα να γυρίσει το ρεύμα του πολέμου προς όφελός της. Η ομάδα, η οποία για χρόνια είχε παρουσία σε άλλα μέρη του κόσμου, συμπεριλαμβανομένης της Αφρικής, αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από κρατούμενους και είναι γνωστή για τη βαναυσότητά της και την περιφρόνηση του διεθνούς δικαίου.
Η Ρωσία έχει αρνηθεί τις διασυνδέσεις με την ομάδα, αλλά έχει διαφημίσει δημόσια τις προσπάθειες της ομάδας στην ουκρανική πόλη Σολεντάρ ως μία από τις πιο σημαντικές νίκες της τους τελευταίους μήνες. Ωστόσο, οι Ηνωμένες Πολιτείες αμφισβήτησαν τους ισχυρισμούς ότι η Ρωσία ανέλαβε τον έλεγχο της βασικής πόλης, αφήνοντας ερωτήματα σχετικά με την αποτελεσματικότητα της ομάδας στην Ουκρανία. Εν τω μεταξύ, η ομάδα του Πριγκόζιν φέρεται να έχει προκαλέσει διαιρέσεις στη Μόσχα εν μέσω πολιτικών αντιδράσεων για τον πόλεμο.
Ο Μάρκοφ, ένας Ρώσος πολιτικός αναλυτής που υποστηρίζει τον Πούτιν και εμφανίζεται συχνά στη ρωσική κρατική τηλεόραση, είπε στους New York Times σε μια συνέντευξη που δημοσιεύθηκε το Σάββατο ότι ορισμένοι ηγέτες του Κρεμλίνου φοβούνται τον «απρόβλεπτο» Πριγκόζιν. Το Κρεμλίνο έστειλε οδηγία στους ειδήμονες της ρωσικής κρατικής τηλεόρασης να μην «προωθούν υπερβολικά τον Πριγκόζιν και τη Wagner», είπε ο Μάρκοφ στους Times. Δεν είπε ποιος ακριβώς έκανε το αίτημα, διευκρίνισε μόνο ότι προήλθε από την «ηγεσία». «Προφανώς δεν θέλουν να τον φέρουν στην πολιτική σφαίρα επειδή είναι τόσο απρόβλεπτος - τον φοβούνται λίγο», πρόσθεσε.
Οι δηλώσεις του Μάρκοφ είναι η τελευταία ένδειξη της αυξανόμενης έντασης μεταξύ Πούτιν και Πριγκόζιν. Παρά τους ισχυρισμούς για νίκη στο Σολεντάρ, η Wagner αγωνίστηκε να καταλάβει την εμπόλεμη πόλη Μπαχμούτ, με το Κρεμλίνο να σηματοδοτεί ότι δεν πιστεύει ότι χρειάζεται την ομάδα μισθοφόρων για να κερδίσει επιτυχώς τον πόλεμο.
Η υποτιθέμενη επιτυχία του Ομίλου Wagner στο Σολεντάρ τροφοδότησε επίσης τις πολιτικές φιλοδοξίες του Πριγκόζιν. Ειδικοί που μίλησαν στο αμερικανικό Newsweek, είπαν ότι φαίνεται να στοχεύει σε μια ισχυρή, δημόσια θέση, αντί για την τρέχουσα στάση του ως παρασκηνιακός χρηματοδότης της αινιγματικής ομάδας.
Το Ινστιτούτο για τη Μελέτη του Πολέμου (ISW), ένα think tank με έδρα τις ΗΠΑ, δήλωσε τον περασμένο μήνα ότι ο Πριγκόζιν χάνει την επιρροή του στη Μόσχα καθώς οι ηγέτες του Κρεμλίνου αντικαθιστούν τους μαχητές της Wagner με επαγγελματίες στρατιώτες. Είχε προηγουμένως χαρακτηριστεί ως η μεγαλύτερη ίσως απειλή για την εξουσία του Πούτιν.
«Σύμβολο» επιθετικής ανικανότητας
Οι συνεχιζόμενες μάχες στο Μπαχμούτ είναι ένα «σύμβολο» της αδυναμίας της Ρωσίας «να διεξάγει γρήγορες και ισχυρές επιθετικές επιχειρήσεις», σύμφωνα με Ουκρανό στρατιωτικό αξιωματούχο. Ο συνταγματάρχης Σερχίι Τσερεβάτι (Serhiy Cherevaty), εκπρόσωπος της Ανατολικής Ομάδας Δυνάμεων της Ουκρανίας, πρόσθεσε ότι οι δυνάμεις της Μόσχας «δεν ξέρουν πώς να μάθουν από τα δικά τους τακτικά λάθη».
Η πόλη Μπαχμούτ του Ντονιέτσκ είναι εδώ και καιρό στόχος σφοδρών μαχών και βομβαρδισμών. Ο αγώνας για τη διευθέτηση του Ντονμπάς συνεχίστηκε εν μέσω αναφορών για ευρύτερη ρωσική επίθεση, που πιστεύεται από Ουκρανούς διοικητές ότι συμπίπτει με την πρώτη επέτειο από το ξέσπασμα του πολέμου αυτόν τον μήνα.
Περιγράφοντας το Μπαχμούτ ως την «κύρια κατεύθυνση της επίθεσης του εχθρού», ο συνταγματάρχης Τσερεβάτι είπε: «Η λεγόμενη ανώτατη ηγεσία της Ρωσίας έχει θέσει ως καθήκον να εισέλθει στα διοικητικά σύνορα των περιοχών Λουγκάνσκ και Ντονιέτσκ το συντομότερο δυνατό. Ωστόσο, το Μπαχμούτ μπορεί να ονομαστεί σύμβολο της αδυναμίας των ενόπλων δυνάμεων της Ρωσικής Ομοσπονδίας να διεξάγουν γρήγορες και ισχυρές επιθετικές επιχειρήσεις. Ευτυχώς για εμάς, οι κατακτητές δεν ξέρουν πώς να μάθουν από τα δικά τους τακτικά λάθη».
Το Σάββατο, το Ινστιτούτο για τη Μελέτη του Πολέμου ανέφερε ότι τα μέλη της ρωσικής κοινότητας «milblogger», «συνεχίζουν να εμφανίζονται αποθαρρυμένα από τις προοπτικές του Κρεμλίνου να εκτελέσει μια μεγάλη επίθεση». Αυτή η αίσθηση ενισχύθηκε από την αποτυχία της Ρωσίας να καταλάβει την πόλη Ουγκλεντάρ του Ντονιέτσκ, ανέφερε το ISW. Τα ρωσικά κέρδη στο Μπαχμούτ ήταν «περιορισμένα αλλά σημαντικά», αλλά σε συνδυασμό με την «έλλειψη ουσιαστικών προόδων» σε ολόκληρη τη χώρα δείχνει ότι οι ρωσικές δυνάμεις δεν είναι σε θέση να προχωρήσουν γρήγορα μέσω πιο παραδοσιακού μηχανοποιημένου πολέμου ελιγμών.
Ο ρωσικός στρατός αναπτύσσει τις «πιο επίλεκτες μονάδες» του στο Μπαχμούτ, σύμφωνα με την αμερικανική δεξαμενή σκέψης, με τακτικές αστικού πολέμου που παράγουν «σημαντικές τακτικές ρωσικές προόδους» γύρω από την πόλη. Εάν οι δυνάμεις της Ουκρανίας αποσυρθούν από τον οικισμό, αυτές οι ελίτ μονάδες θα μπορούσαν να προσφέρουν στη Ρωσία πιο συγκεκριμένα επιχειρησιακά κέρδη, είπε το ISW.
Οι ρωσικές δυνάμεις χρησιμοποιούν πιο παραδοσιακές μηχανοποιημένες τακτικές ελιγμών σε άλλες περιοχές της ανατολικής περιοχής του Ντονιέτσκ που είναι λιγότερο επιτυχημένες, συνέχισε το ISW. «Ο ρωσικός στρατός είναι απίθανο να μπορέσει να κλιμακώσει την προσέγγισή του από την περιοχή Μπαχμούτ στο ευρύτερο θέατρο, επειδή οι τακτικές που χρησιμοποιεί στο Μπαχμούτ είναι πιο κατάλληλες για πυκνά αστικά περιβάλλοντα», ανέφερε. Αυτό επιδεινώνεται από το γεγονός ότι οι ρωσικές δυνάμεις δεν έχουν αρκετούς σχηματισμούς ελίτ για να πραγματοποιήσουν μια μεγάλης κλίμακας επίθεση στο Ντονιέτσκ και στο Λουγκάνσκ με τον ίδιο τρόπο.
Στις 8 Φεβρουαρίου, η Νότια Επιχειρησιακή Διοίκηση της Ουκρανίας είπε ότι οι περιοχές με πυκνή αστική ανάπτυξη ήταν «το πιο δύσκολο μέρος για να πολεμήσεις [και] ίσως η χειρότερη δουλειά για το πεζικό».
Γράφοντας στο Facebook, η νότια επιχειρησιακή διοίκηση είπε ότι οι αστικές περιοχές ήταν «σχεδόν το μόνο μέρος» όπου το πυροβολικό και τα τανκς ήταν «κρίσιμα», αλλά το βασικό στοιχείο είναι «η ικανότητα κάθε σκοπευτή και ο συντονισμός μικρών ομάδων πεζικού».
