Οι ΗΠΑ ξεκίνησαν την ανάπτυξη ενός νέου υπερηχητικού οχήματος πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης (ISR), το οποίο θεωρείται από ορισμένους αναλυτές ως ο διάδοχος του περίφημου κατασκοπευτικού αεροσκάφους SR-71 Blackbird με φήμη του Ψυχρού Πολέμου.
Η Leidos θα εκτελέσει εργασίες στην αεροπορική βάση Wright-Patterson και σε άλλες πιθανές τοποθεσίες δοκιμών και αναμένεται να ολοκληρωθούν έως τον Οκτώβριο του 2028, ως μέρος του διαβαθμισμένου προγράμματος Mayhem.
Εκτέλεση πολλαπλών αποστολών
Το αεροσκάφος θα είναι σε θέση να εκτελεί πολλαπλές αποστολές, συμπεριλαμβανομένων των αποστολών περιοχής, ενιαίων ωφέλιμων φορτίων ή αποστολών ISR. Επιπλέον, το υπερηχητικό αεροσκάφος θα τροφοδοτείται από ένα σύστημα ηλεκτροπαραγωγής συνδυασμένου κύκλου (TBCC) που βασίζεται σε στροβίλους.
Είναι άγνωστο εάν ο τύπος του αεροσκάφους θα είναι αναλώσιμος ή επαναχρησιμοποιήσιμος, καθώς περιγράφεται ως κάπου μεταξύ ενός υπερηχητικού πυραύλου και ενός υπερηχητικού αεροσκάφους πλήρους ενεργοποίησης.
Παρά αυτή την ασάφεια, είναι εύλογο ότι το έργο Mayhem στοχεύει να παραδώσει έναν διάδοχο του κατασκοπευτικού αεροπλάνου SR-71 του Ψυχρού Πολέμου.
Σύμφωνα με αμερικανικό ΜΜΕ, το SR-72 θεωρείται ένα μη επανδρωμένο, επαναχρησιμοποιήσιμο υπερηχητικό ISR και αεροσκάφος κρούσης ικανό να πετάξει 6 Mach ή σχεδόν διπλάσια από την ταχύτητα του προκατόχου του, του SR-71 Blackbird. Η NASA χρηματοδοτεί την επικύρωση μιας προηγούμενης μελέτης της Lockheed που διαπίστωσε ότι, ταχύτητες έως και 7 Mach, θα μπορούσαν να επιτευχθούν με έναν κινητήρα διπλής λειτουργίας που συνδυάζει τεχνολογίες στροβίλου και ramjet.
Ενώ οι δορυφόροι και τα drones, μπορεί να έχουν αντικαταστήσει κατά κύριο λόγο τα κατασκοπευτικά αεροπλάνα από το τέλος του Ψυχρού Πολέμου, η εμφάνιση δυνατοτήτων κατά δορυφόρων και του κυβερνοπολέμου, μπορεί να έχει ανανεώσει το ενδιαφέρον για τα υπερηχητικά επανδρωμένα κατασκοπευτικά αεροσκάφη stealth.
Ενώ ο Στρατός των ΗΠΑ αναπτύσσει τα κατασκοπευτικά αεροπλάνα πολλαπλών αποστολών αερομεταφερόμενου συστήματος αναγνώρισης και εκμετάλλευσης στόχων (ARTEMIS), για την παρακολούθηση των ναυτικών δυνάμεων της Κίνας στον Ειρηνικό και των δυνάμεων της Ρωσίας στην Ουκρανία σε αποστάσεις στάσης, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ βρίσκεται στην διαδικασία εκποίησης όλων των κατασκοπευτικών αεροπλάνων που δεν είναι stealth, λόγω ανησυχιών για ευπάθεια σε μια σύγκρουση σχεδόν ομοτίμων.
Το ARTEMIS, όσο ισχυρό και αν είναι τα ραντάρ εδάφους ανίχνευσης, περιορίζεται να πετάει πάνω από φιλικό ή επιτρεπτό εναέριο χώρο, να σαρώνει τις περιφέρειες της Κίνας και των εδαφών της Ρωσίας και δεν έχει την ικανότητα να διεισδύσει στις τεράστιες χερσαίες μάζες τους, γεγονός που τους δίνει το στρατηγικό τους βάθος.
Έτσι, μπορεί να υπάρχει ακόμα ανάγκη για ένα κρυφό, υπερηχητικό κατασκοπευτικό αεροπλάνο μεγάλου ύψους που να μπορεί να εισέρχεται και να εξέρχεται από βαριά αμυνόμενο εναέριο χώρο, το οποίο μπορεί να είναι επικίνδυνο ακόμη και για τα πιο πρόσφατα αεροσκάφη stealth.
Κατευθυντήρια φιλοσοφία
Τα περισσότερα έθνη διαθέτουν συστήματα ραντάρ που μπορούν να ανιχνεύσουν αεροσκάφη stealth, όπως τα F-22 και F-35. Με απλούστερους όρους, αυτό σημαίνει ότι τα χρονολογημένα ραντάρ αεράμυνας μπορούν να ανιχνεύσουν αεροσκάφη stealth, αλλά η κατάρριψή τους είναι άλλο θέμα.
Επιπροσθέτως, τα ραντάρ της Κίνας και της Ρωσίας, βρίσκονται σε καλό δρόμο για να ανιχνεύσουν τα F-22 και F-35 και η εξάπλωση αυτών των ραντάρ, θέτει σοβαρά ερωτήματα σχετικά με τη δυνατότητα επιβίωσης των stealth αεροσκαφών. Ως εκ τούτου, μπορεί να υπάρξει εκ νέου ανάγκη για ένα υπερηχητικό κατασκοπευτικό αεροσκάφος όπως το SR-71.
Να επισημάνουμε ότι, η κατευθυντήρια φιλοσοφία πίσω από το Mach 3+ SR-71 ήταν να υπάρχει ένα κατασκοπευτικό αεροπλάνο, που να μπορεί να πετάει στην άκρη της ατμόσφαιρας πέρα από το βεληνεκές της σοβιετικής αεράμυνας, να πετάει πιο γρήγορα από έναν πύραυλο και να είναι ελάχιστα ορατό στα ραντάρ.
Το SR-71 σχεδιάστηκε πριν από την εφεύρεση των συνδέσμων δεδομένων σε πραγματικό χρόνο, επομένως χρειαζόταν να τραβήξει φωτογραφίες σε φιλμ και στη συνέχεια να επιστρέψει στη βάση για να αναπτυχθούν και να αναλυθούν οι φωτογραφίες. Το SR-71 αποσύρθηκε το 1999 λόγω της εμφάνισης των drones και των κατασκοπευτικών δορυφόρων.
Οι αναβαθμίσεις του συνδέσμου δεδομένων L-52M στο SR-71, θα μπορούσαν να το κρατήσουν σχετικό, αλλά η έλλειψη υποστήριξης από την ηγεσία της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, το υψηλό λειτουργικό κόστος, ο ανταγωνισμός από κατασκοπευτικούς δορυφόρους και το κατασκοπευτικό αεροπλάνο U-2 και η αποσυναρμολόγηση του τελευταίου εκπαιδευτικού αεροσκάφους SR-71 το 2003, τερμάτισε οριστικά την υπηρεσία του τύπου.
Ωστόσο, η άνοδος της Κίνας και η αναβίωση της Ρωσίας ως ανταγωνιστές σχεδόν ομότιμων, υπογράμμισαν την ανάγκη για ένα κατασκοπευτικό αεροσκάφος σύμφωνα με τις γραμμές ενός βελτιωμένου SR-71, που θα βασίζεται στο ύψος και την εξαιρετική ταχύτητα για να αποφύγει τις εχθρικές άμυνες για αποστολές ISR.
