Η εταιρεία Lockheed Martin Sikorsky, έχει αποδείξει με επιτυχία τις αυτόνομες δυνατότητες ενός ελικοπτέρου Black Hawk του αμερικανικού στρατού, για την ασφαλή διεξαγωγή αποστολών επιμελητείας και διάσωσης.
Η επίδειξη διεξήχθη σε συνεργασία με την Αμερικανική Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Άμυνας (DARPA).
Η συνεργασία έχει δημιουργηθεί για να υποστηρίξει το έργο της DARPA Aircrew Labor In-cockpit Automation System (ALIAS), που στοχεύει στην ανάπτυξη αυτόνομων λύσεων για την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα των πτήσεων για αεροσκάφη με περιστροφικά και σταθερά φτερά.
Το σύστημα αυτονομίας του Sikorsky, που ονομάζεται MATRIX, είναι ένα σημαντικό μέρος αυτού του έργου.
Ο διευθυντής της Sikorsky Innovations, Igor Cherepinsky, δήλωσε: «Πιστεύουμε ότι η τεχνολογία MATRIX είναι έτοιμη τώρα για μετάβαση στον Στρατό, καθώς προσπαθούν να εκσυγχρονίσουν τον στόλο ελικοπτέρων διαρκείας και να αποκτήσουν μελλοντικά αεροσκάφη κάθετης ανύψωσης».
Η τελευταία προσπάθεια εμπίπτει επίσης, στο πείραμα Project Convergence 2022 (PC22) του Αμερικανικού Στρατού.
Μόλις ενεργοποιήθηκε η αυτόνομη λειτουργία, το ελικόπτερο, που μετέφερε 400 μονάδες πραγματικού και προσομοιωμένου αίματος, κάλυψε 83 μίλια απόστασης, αντιπροσωπεύοντας τις μακροχρόνιες δυνατότητές του.
Ένα ελικόπτερο Black Hawk πραγματοποίησε πολλαπλές επιχειρήσεις χωρίς πιλότους ή πλήρωμα, κατά τη διάρκεια των τεχνολογικών δοκιμών και επιδείξεων στην ετήσια άσκηση Project Convergence του Στρατού.
«Το πρόγραμμα ALIAS, ο στόχος του, ήταν να επικεντρωθεί στην ανάπτυξη και την πτήση που επιδεικνύει μια ευέλικτη, επεκτάσιμη αρχιτεκτονική αυτοματισμού για υπάρχοντα επανδρωμένα αεροσκάφη που επιτρέπει ασφαλείς λειτουργίες μειωμένου πληρώματος», δήλωσε ο Stuart Young, διευθυντής προγράμματος DARPA για το ALIAS.
Ο Igor Cherepinsky, διευθυντής της Sikorsky Innovations, ανέφερε ότι το ALIAS επιτρέπει μια σειρά επιλογών, συμπεριλαμβανομένης της πτήσης με την τυπική διαμόρφωση δύο πιλότων με πρόσθετη ασφάλεια που παρέχεται από την τεχνολογία ανίχνευσης του συστήματος, πτήση με έναν μόνο πιλότο ή πτήση με αεροσκάφος χωρίς πλήρωμα.
«Έχετε επίσης την ευκαιρία να πετάξετε αποστολές με πιλότους και, στη συνέχεια, όταν τελειώσετε τις ώρες για τους πιλότους, το αεροσκάφος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για άλλες λειτουργίες, όπως η αμφισβητούμενη επιμελητεία
Εάν έχετε περιπτώσεις χρήσης, όπου πραγματικά δεν θέλετε να βλάψουν τα ανθρώπινα όντα ή θέλετε πραγματικά να παρατείνετε τις ώρες υπηρεσίας του αεροσκάφους, μπορείτε τώρα να χειρίζεστε το αεροσκάφος χωρίς πλήρωμα όπου δεν έχετε κανέναν επί του σκάφους
Αναπτύξαμε μια ιδέα, που ονομάζουμε «οκτώ, οκτώ και οκτώ», όπου έχετε οκτώ ώρες επανδρωμένης λειτουργίας του αεροσκάφους με πληρώματα», συνέχισε. «Έπειτα, καθώς αυτά τα πληρώματα ξεκουράζονται, έχετε οκτώ ώρες χωρίς πλήρωμα λειτουργίας, όπου το αεροσκάφος τραβάει φορτία κάνοντας ό,τι χρειάζεται. Και μετά έχετε τις υπόλοιπες οκτώ ώρες για συντήρηση που πρέπει να γίνει».
Μία από τις επιδείξεις στο Project Convergence, περιελάμβανε μια πτήση μετ' επιστροφής 83 μιλίων που μετέφερε ένα εσωτερικό φορτίο αίματος και ιατρικών προϊόντων. Μια άλλη αποστολή αφορούσε την παράδοση ενός φορτίου 3.200 λιβρών.
Οι επιδείξεις έδειξαν στους ανώτερους ηγέτες του Στρατού ότι, η αυτόνομη ικανότητα είναι ώριμη και μπορεί να αναπτυχθεί σε υπάρχουσες πλατφόρμες.
Ο Stuart Young, διευθυντής προγράμματος DARPA για το ALIAS,σημείωσε ότι στο Αφγανιστάν και το Ιράκ, υπήρχε μια εξίσωση κινδύνου για τη διατήρηση των στρατευμάτων στο πεδίο της μάχης που κρατούσε τους διοικητές άγρυπνους, καθώς δεν υπήρχανν διαθέσιμοι πιλότοι ή οι συνθήκες πτήσης μπορεί να ήταν επικίνδυνες για να στείλουν τις απαραίτητες προμήθειες.
«Και με την επιλογή να μετατραπεί αυτό το αεροσκάφος σε ένα εντελώς αυτόνομο αεροσκάφος, αλλάζει εντελώς τον τρόπο που σκέφτονται για αυτό το πρόβλημα. Πραγματικά ξεφεύγουμε από το να πάρουμε αυτή την απόφαση σχετικά με τα logistics και το σχετικό κόστος στην ανθρώπινη ζωή για αυτό», είπε.
Το αυτόνομο σύστημα χρησιμοποιεί GPS, LiDAR, RADAR και οπτική αντίληψη για την πλοήγηση και την αποφυγή σταθερών και κινούμενων εμποδίων. Η μετατροπή διαρκεί δύο εβδομάδες έως δύο μήνες για να ολοκληρωθεί, ανάλογα με την κατάσταση του ελικοπτέρου και κοστίζει «ένα αρκετά μικρό κλάσμα του κόστους του αεροσκάφους, για τον εκ των υστέρων εξοπλισμό της τεχνολογίας», αναφέρει η εταιρεία.
Ορισμένα μέρη του συστήματος λογισμικού, ανήκουν στην DARPA και το Υπουργείο Άμυνας, ενώ το MATRIX το οποίο είναι ένα ανοιχτό σύστημα ανήκει στην Sikorsky.
Ο Young είπε ότι, είναι βέβαιος ότι οι υπηρεσίες θα υιοθετήσουν την αυτόνομη τεχνολογία, αλλά η μορφή ή ο τρόπος υιοθεσίας είναι θέμα της διαδικασίας απόκτησης.
«Η συντριπτική ανταπόκριση από τις υπηρεσίες είναι ότι, αυτό άνοιξε τα μάτια τους σε αυτό που είναι πραγματικά δυνατό τώρα και τους αναγκάζει να ξανασκεφτούν, τις δυνατότητες που μπορούν να φανταστούν με αυτήν την τεχνολογία», είπε. «Υπάρχουν πολλοί τρόποι με τους οποίους μπορεί να συμβεί η μετάβαση και επιδιώκουμε πολλούς από αυτούς».
Ενώ το σύστημα πετούσε σε ένα Black Hawk, η τεχνολογία έχει δοκιμαστεί σε άλλες πλατφόρμες και έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί στα ελικόπτερα Defiant X και Raider X της Sikorsky, τα οποία είναι ανταγωνιστικά για τα προγράμματα Future Vertical Lift του Στρατού. Η Sikorsky πέταξε το S-70 προαιρετικά, ως πιλοτικό όχημα Black Hawk κατά τη διάρκεια του Project Convergence 2021.
Ο Στρατός αναμένεται να ανακοινώσει τον νικητή του προγράμματος Future Long Range Assault Aircraft μέχρι το τέλος του έτους. Το Defiant X με διπλό ρότορα της Sikorsky ανταγωνίζεται το αεροσκάφος Valor V-280 tiltrotor της Bell Textron.
