Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ πραγματοποίησε κοινή άσκηση drone με το Ηνωμένο Βασίλειο την Παρασκευή στον Περσικό Κόλπο, δοκιμάζοντας τα ίδια μη επανδρωμένα πλοία επιτήρησης που το Ιράν κατέλαβε δύο φορές τους τελευταίους μήνες στη Μέση Ανατολή.
Η άσκηση πραγματοποιείται καθώς το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ είπε ξεχωριστά στους εμπορικούς ναυτιλιακούς στην ευρύτερη Μέση Ανατολή ότι θα συνεχίσει να χρησιμοποιεί drones στην περιοχή και προειδοποίησε να μην παρεμβαίνουν στις επιχειρήσεις τους.
Η άσκηση με drone και η αμερικανική δέσμευση να συνεχίσει να τις κάνει, έρχεται επίσης καθώς οι εντάσεις μεταξύ των ΗΠΑ και του Ιράν στις θάλασσες παραμένουν υψηλές, εν μέσω τελματωμένων διαπραγματεύσεων για την τετριμμένη πυρηνική συμφωνία με τις παγκόσμιες δυνάμεις και καθώς διαδηλώσεις σαρώνουν την Ισλαμική Δημοκρατία.
Στην άσκηση της Παρασκευής συμμετείχαν δύο αμερικανικά και δύο βρετανικά πολεμικά πλοία στον Περσικό Κόλπο, καθώς και τρία Saildrone Explorers, δήλωσε ο Αρχιπλοίαρχος Τίμοθι Χόκινς (Timothy Hawkins), εκπρόσωπος του 5ου στόλου του Πολεμικού Ναυτικού στη Μέση Ανατολή.
Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη αναζήτησαν στόχο στις θάλασσες και στη συνέχεια έστειλαν τις στατικές εικόνες που κατέγραψαν οι κάμερές τους πίσω τόσο στα πολεμικά πλοία όσο και στο κέντρο διοίκησης του 5ου Στόλου στο νησιωτικό βασίλειο του Μπαχρέιν. Εκεί, ένα σύστημα τεχνητής νοημοσύνης δούλεψε μέσα από τις φωτογραφίες.
Ο 5ος στόλος ξεκίνησε το μη επανδρωμένο Task Force 59 πέρυσι. Τα drones που χρησιμοποιούνται από το Πολεμικό Ναυτικό περιλαμβάνουν drones εναέριας επιτήρησης υπεραντοχής, πλοία επιφανείας όπως το Sea Hawk και το Sea Hunter και μικρότερα υποβρύχια drones που μοιάζουν με τορπίλες.
Όμως ιδιαίτερο ενδιαφέρον για το Πολεμικό Ναυτικό έχει το Saildrone Explorer, ένα εμπορικά διαθέσιμο drone που μπορεί να παραμείνει στη θάλασσα για μεγάλες χρονικές περιόδους. Αυτό είναι ζωτικής σημασίας για μια περιοχή που έχει περίπου 8.000 χιλιόμετρα (5.000 μίλια) ακτογραμμής από τη Διώρυγα του Σουέζ, κάτω από την Ερυθρά Θάλασσα μέχρι τον Κόλπο του Ομάν, τα στενά του Ορμούζ και στον Περσικό Κόλπο.
Είναι μια τεράστια επικράτεια που εκτείνει την εμβέλεια του Πολεμικού Ναυτικού και των συμμάχων του και έχει δει μια σειρά επιθέσεων εν μέσω της κατάρρευσης της ατομικής συμφωνίας. Παραμένει επίσης ζωτικής σημασίας για την παγκόσμια ναυτιλία και τον ενεργειακό εφοδιασμό, καθώς το ένα πέμπτο του συνόλου του πετρελαίου που διακινείται διέρχεται από τα στενά του Ορμούζ.
«Όσες δυνάμεις κι αν έχεις, δεν μπορείς να τα καλύψεις όλα αυτά», είπε ο Χόκινς στο Associated Press. «Πρέπει να το κάνετε αυτό με συνεργατικό και καινοτόμο τρόπο».
Αλλά το Ιράν, το οποίο εδώ και καιρό εξισώνει την παρουσία της Αμερικής στην περιοχή με την περιπολία του στον Κόλπο του Μεξικού, βλέπει τα drones με καχυποψία. Τον Αύγουστο και τον Σεπτέμβριο, οι ιρανικές τακτικές και παραστρατιωτικές δυνάμεις κατέλαβαν Saildrones τόσο στον Περσικό Κόλπο όσο και στην Ερυθρά Θάλασσα, ισχυριζόμενοι χωρίς να προσκομίσουν στοιχεία ότι τα drones αποτελούσαν κίνδυνο για τα κοντινά πλοία.
Το Ιράν τελικά απελευθέρωσε τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη μετά την άφιξη του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ στις τοποθεσίες. Οι κάμερες στα Saildrones που ενεπλάκησαν στο περιστατικό στην Ερυθρά Θάλασσα χάθηκαν.
Τα ιρανικά κρατικά μέσα ενημέρωσης δεν αναγνώρισαν την άσκηση την Παρασκευή. Η αποστολή του Ιράν στα Ηνωμένα Έθνη δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό.
«Παρά τα πρόσφατα γεγονότα, λειτουργούμε αυτά τα συστήματα με ασφάλεια, υπευθυνότητα και σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο και θα συνεχίσουμε να το κάνουμε», είπε ο Χόκινς.
Το Πολεμικό Ναυτικό υπογράμμισε το σχέδιό του να συνεχίσει τη λειτουργία των μη επανδρωμένων αεροσκαφών σε ειδοποιήσεις που αποστέλλονται σε φορτωτές και ναυτικούς στην περιοχή από την Πέμπτη. Είπε ότι τα drones θα συνεχίσουν να μεταδίδουν την τοποθεσία τους μέσω των ανιχνευτών του Automatic Identification System.
Τα πλοία υποτίθεται ότι έχουν ανοιχτούς τους ιχνηλάτες AIS, αλλά τα ιρανικά πλοία συνήθως σβήνουν τους δικούς τους για να καλύψουν τις κινήσεις τους καθώς η Τεχεράνη αντιμετωπίζει διεθνείς κυρώσεις για το πυρηνικό της πρόγραμμα και τις παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων.
«Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ (drones) είναι ιδιοκτησία της κυβέρνησης των ΗΠΑ και θα λειτουργεί νόμιμα σε διεθνή ύδατα και μέσα από στενά σύμφωνα με διεθνώς αναγνωρισμένα δικαιώματα και ελευθερίες», ανέφερε το Πολεμικό Ναυτικό στην ανακοίνωση. «Οποιαδήποτε παρέμβαση στο Ναυτικό των ΗΠΑ (drones) θα θεωρείται παραβίαση των κανόνων του διεθνούς ναυτικού δικαίου».
