Το F-35 Lightning II θεωρείται ευρέως ως το πιο σύγχρονο μαχητικό αεροσκάφος στον κόσμο. Στις αρχές Απριλίου, αναφέρθηκε ότι το Lockheed Martin F-35 Lightning II είχε φτάσει τις 500.000 ώρες πτήσης σε παγκόσμιο επίπεδο, επιβεβαιώνοντας την πρόοδο και τη συνεχιζόμενη ωριμότητα του προγράμματος.
Το μαχητικό πολλαπλών ρόλων πέμπτης γενιάς χρησιμοποιείται επί του παρόντος, σε 25 τοποθεσίες και εννέα πλοία σε όλο τον κόσμο. Η διαλειτουργικότητά του το έχει κάνει επίσης σημαντικό για τις Ηνωμένες Πολιτείες, τους συμμάχους και τις χώρες εταίρους, και θα συνεχίσει να το κάνει για τα επόμενα χρόνια. Παρόλο που οι επικριτές του έχουν στοχεύσει το F-35, εξακολουθεί να θεωρείται ως το καλύτερο τζετ ποτέ.
Εκατοντάδες από τα αεροπλάνα, που ονομάζονται πλέον F-35, είναι επιχειρησιακά με στρατιωτικές υπηρεσίες σε όλο τον κόσμο. Χρειάστηκε περισσότερος χρόνος για να πραγματοποιηθεί από ότι είχε αρχικά προγραμματιστεί, αλλά στο τέλος το κοινό μαχητικό πέτυχε τους στόχους του για επιβίωση και ευελιξία.
Το F-35 είναι ένα μονοκινητήριο, μονοθέσιο αεροσκάφος σχεδιασμένο για πολλαπλούς σκοπούς. Αποστολές που πραγματοποιήθηκαν με εξειδικευμένα τζετ μπορούν να εκτελεστούν από ένα μαχητικό. Μπορεί να ολοκληρώσει «αποστολές πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης και ηλεκτρονικής επίθεσης» και να φέρει νέες δυνατότητες στις συμμαχικές δυνάμεις. Οι ενσωματωμένοι αισθητήρες κάνουν το πίδακα ένα εξαιρετικά ευέλικτο μηχάνημα.
Το τζετ διαθέτει προηγμένες δυνατότητες ηλεκτρονικού πολέμου. Οι πιλότοι μπορούν να παρακολουθούν τους εχθρούς και να διακόπτουν τις επιθέσεις τους. Έχουν πρόσβαση σε πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο μέσω προηγμένων ηλεκτρονικών συστημάτων. Οι αισθητήρες συλλέγουν δεδομένα που μοιράζονται με διοικητές στον αέρα, στο έδαφος και στη θάλασσα. Το F-35 μπορεί εύκολα να βρει και να αποκτήσει καλά αμυνόμενους στόχους.
Επιπλέον, το F-35 είναι εξοπλισμένο με ένα προηγμένο σύστημα εμπλοκής που ξεγελάει ή καταστέλλει εχθρικά ραντάρ, τόσο στον αέρα όσο και στο έδαφος. Τα εχθρικά ραντάρ μπορεί να εντοπίσουν κάτι σε απόσταση, αλλά δεν μπορούν να το παρακολουθήσουν ή να το στοχεύσουν. Επίσης, ο ισχυρός κινητήρας turbofan του F-35, καλύπτει και διαχέει τη θερμότητα πριν οι πύραυλοι που αναζητούν θερμότητα μπορούν να εισέλθουν.
Είναι κάτι παραπάνω από μαχητής
Το F-35 δεν είναι απλώς το πιο επιζήσιμο μαχητικό αεροσκάφος που κατασκευάστηκε ποτέ, είναι επίσης το πιο ευέλικτο. Στον ρόλο του μαχητικού μπορεί να καθαρίσει τον ουρανό από αντίπαλα αεροσκάφη που απειλούν τις δυνάμεις των ΗΠΑ. Στον επιθετικό του ρόλο, μπορεί να καταστρέψει με ακρίβεια μια τεράστια σειρά στόχων στο έδαφος (ή στη θάλασσα), με μια ντουζίνα διαφορετικές έξυπνες βόμβες και πυραύλους.
Αλλά αυτό είναι μόνο η αρχή. Οι ενσωματωμένοι αισθητήρες του F-35 μπορούν να συλλέγουν και να μοιράζονται πληροφορίες από διάφορες πηγές σε όλο το φάσμα. Το σύστημα εμπλοκής και τα πυρομαχικά αέρος-αέρος, το καθιστούν ανώτερη συνοδεία για λιγότερο επιβιώσιμα αεροσκάφη. Η παραλλαγή του κάθετης απογείωσης και προσγείωσης, μπορεί να προσγειωθεί οπουδήποτε, (οι πεζοναύτες το χρειάζονται), ενώ η έκδοση της Πολεμικής Αεροπορίας μπορεί να φέρει πυρηνικά όπλα για να παρέχει περιφερειακή αποτροπή.
Το κόστος κάθε αεροπλάνου μειώνεται σταθερά
Όπως σχεδίαζε η κυβέρνηση, το κόστος κατασκευής κάθε F-35 μειώνεται σταθερά με κάθε νέα παρτίδα παραγωγής. Στην πραγματικότητα, έχει πέσει με ταχύτερο ρυθμό από ότι περίμεναν οι εκτιμητές του Πενταγώνου. Στα 78 εκατομμύρια δολάρια, η τιμή για την παραλλαγή της Πολεμικής Αεροπορίας στην τελευταία παρτίδα είναι παρόμοια με αυτή του F-16, που θα αντικαταστήσει το νέο αεροπλάνο, παρόλο που είναι πολύ πιο ικανό. Είναι επίσης πολύ κάτω από την τιμή καταλόγου για τα εμπορικά αεροσκάφη.
Το κόστος διατήρησης των F-35 σε λειτουργία και ετοιμότητα για μάχη μειώνεται επίσης. Το κόστος ανά ώρα πτήσης για κάθε αεροπλάνο, έχει μειωθεί κατά 40% από το 2015 και αναμένεται περαιτέρω εξοικονόμηση πόρων, καθώς οι διαδικασίες συντήρησης βελτιώνονται. Ο κύριος εργολάβος Lockheed Martin, έχει προτείνει ένα πακέτο εφοδιαστικής που βασίζεται στην απόδοση, στο οποίο θα αναλάμβανε μεγάλο μέρος του οικονομικού κινδύνου για να διασφαλίσει ότι τα μαχητικά είναι κατάλληλα για μάχη.
Πολλοί σύμμαχοι των ΗΠΑ έχουν δεσμευτεί στο πρόγραμμα
Η πλειονότητα των σημαντικότερων συμμάχων της Αμερικής, έχει επιλέξει να αντικαταστήσει τα μαχητικά τους Ψυχρού Πολέμου με το F-35. Αυτές περιλαμβάνουν την Αυστραλία, το Βέλγιο, τη Δανία, το Ισραήλ, την Ιταλία, την Ελλάδα την Ιαπωνία, την Ολλανδία, τη Νορβηγία, τη Νότια Κορέα και το Ηνωμένο Βασίλειο. Αρκετές από αυτές τις χώρες, βοήθησαν να πληρώσουν για την ανάπτυξη του αεροπλάνου και τώρα συνεισφέρουν στην παραγωγή του.
Οι σύμμαχοι ευνοούν το F-35 για την τιμή και τις επιδόσεις του, αλλά και επειδή ο πόλεμος των συμμαχιών εκτυλίσσεται πιο ομαλά όταν οι συμμετέχοντες, μοιράζονται τις ίδιες δυνατότητες. Η «διαλειτουργικότητα» τόσων πολλών φιλικών αεροπορικών δυνάμεων που πετούν με το ίδιο εξαιρετικά επιβιώσιμο, ευέλικτο μαχητικό θα διευκολύνει την πρόκληση της εκτέλεσης πολύπλοκων πολεμικών σχεδίων στο μέλλον.
