Προτού η Ρωσία εισέλθει στην Ουκρανία, ο Ilja Iljin κυνηγούσε κυρίως ανθρώπους που είχαν αποκλειστεί στη θάλασσα. Τώρα, κυνηγάει και σαμποτέρ. Aναπληρωτής διοικητής της ακτοφυλακής της Φινλανδίας, είναι όλο και περισσότερο σε επιφυλακή για τάνκερ ύποπτα να διαπράξουν δολιοφθορά. Πίσω του είναι ένας μικρός στρατός: δεκάδες ραντάρ και κάμερες, πολυάριθμα περιπολικά σκάφη, ένας στόλος αεροπλάνων και ελικοπτέρων, όλα αναπτύχθηκαν για να καθαρίσουν ένα τμήμα νερού τόσο μεγάλο, όσο το Βέλγιο.
Αναζητούν ύποπτη συμπεριφορά που θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τα υποθαλάσσια καλώδια που φέρνουν το Διαδίκτυο και την ισχύ στους Ευρωπαίους. Και όμως, οι δολιοφθορές συνεχίζονται - δύο φορές μόνο στον Κόλπο της Φινλανδίας τους τελευταίους 18 μήνες, σύμφωνα με τον Iljin. Συνολικά, η Βαλτική Θάλασσα έχει καταγράψει τουλάχιστον έξι ύποπτα περιστατικά δολιοφθοράς από το 2022, με 11 γνωστά υποθαλάσσια καλώδια να έχουν αφαιρεθεί από το 2023.
«Αυτό γίνεται όλο και πιο συνηθισμένο», είπε ο Iljin, από την καμπίνα του περιπολικού σκάφους 23 μέτρων. «Έχουμε συνειδητοποιήσει περισσότερο τον κίνδυνο και επί του παρόντος προσπαθούμε να βρούμε τρόπους για να ανταποκριθούμε σωστά».
Η ζημιά δεν έχει διαταράξει ακόμη την κοινωνία. Τα φώτα έμειναν αναμμένα το Wi-Fi λειτουργούσε. Αλλά και πάλι προκάλεσε ανατριχίλα στην Ευρώπη: Τι θα γινόταν αν οι επόμενες επιθέσεις ήταν πιο συντονισμένες; Τι θα γινόταν αν η Ρωσία εξαπέλυε επίθεση στην Ευρώπη; Κι αν γινόταν πόλεμος;
Μπλακ άουτ, χάος και ανεξέλεγκτες τιμές
Δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς το χειρότερο σενάριο. Η Ιρλανδία θα μπορούσε να χάσει το ένα δέκατο της ηλεκτρικής της ενέργειας μέσω τριών διακοπών καλωδίων. Η Νορβηγία τροφοδοτεί την ΕΕ με το ένα τρίτο του φυσικού αερίου του μπλοκ μέσω υποθαλάσσιων αγωγών. Η αναζήτηση οποιουδήποτε στόχου θα μπορούσε να προκαλέσει χάος - ελλείψεις ενέργειας, ανεξέλεγκτες τιμές, αναγκαστικές επιλογές για το ποιος χάνει την εξουσία.
«Γινόμαστε μάρτυρες… [μιας] νέας πραγματικότητας», δήλωσε ο Λιθουανός υπουργός Ενέργειας Žygimantas Vaičiūnas. «Έχουμε όλο και περισσότερα περιστατικά στη Βαλτική Θάλασσα, τα οποία θα μπορούσαν να έχουν αντίκτυπο στις αγορές, στους καταναλωτές αλλά και στις επιχειρήσεις μας».
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
Ομολογία κόλαφος Πολωνού Στρατηγού - «Δεν αντέχουμε περισσότερο από δύο εβδομάδες πολέμου με τη Ρωσία»
Μέχρι στιγμής, οι αρχές δεν έχουν καταφέρει να δείξουν οριστικά τη Μόσχα πίσω από οποιοδήποτε περιστατικό. Αλλά «τέτοιες δραστηριότητες δολιοφθοράς υπό τις παρούσες συνθήκες θα μπορούσαν να θεωρηθούν χρήσιμες για τη Ρωσία… αυτή είναι η μόνη ερμηνεία», είπε ο Vaičiūnas στο POLITICO. Για τη Ρωσία, έστω και η ελάχιστη ζημιά βοηθά στην τροφοδοσία της ανασφάλειας της Δύσης και δημιουργεί την ιδέα ότι, αλήθεια ή όχι, η Μόσχα θα μπορούσε να ανατρέψει την καθημερινή ζωή των Ευρωπαίων αν ήθελε.
Τα ύδατα της Ευρώπης, με άλλα λόγια, έχουν γίνει ένα νέο μέτωπο στον νέο Ψυχρό Πόλεμο με τη Ρωσία. Η ΕΕ και το ΝΑΤΟ αγωνίζονται για την αντιμετώπιση του προβλήματος, αναπτύσσοντας σχέδια για την αγορά εφεδρικών καλωδίων και μη επανδρωμένων αεροσκαφών και ενισχύοντας τη στρατιωτική επιτήρηση. Αλλά ο Ντόναλντ Τραμπ πυροδοτεί φόβους ότι η κατάσταση θα επιδεινωθεί, καθώς ο πρόεδρος των ΗΠΑ καταστρέφει τις βασικές συμμαχίες της Αμερικής και επαναλαμβάνει τα ρωσικά σημεία συζήτησης.
Οι πρώτες ρωγμές
Η ΕΕ αντιμετώπισε το πρώτο της «δύσκολο» ξύπνημα στα τέλη του 2022. Τον Σεπτέμβριο του ίδιου έτους, οι αγωγοί Ρωσίας-Γερμανίας Nord Stream ανατινάχτηκαν μυστηριωδώς. Οι αναφορές συνδέουν το περιστατικό με Ουκρανούς υπηκόους, αν και η ποινική υπόθεση βρίσκεται σε εξέλιξη.
Έκτοτε, οι δολιοφθορές στη Βαλτική Θάλασσα έχουν πολλαπλασιαστεί, πλήττοντας τηλεπικοινωνιακές συνδέσεις, φυσικό αέριο και ηλεκτρική ενέργεια που συνδέουν τη Σουηδία, τη Φινλανδία, τη Γερμανία, τη Λετονία και την Εσθονία. Μόλις πριν από λίγες εβδομάδες, ένα καλώδιο επικοινωνίας που συνδέει το Βερολίνο με το Ελσίνκι υπέστη και πάλι ζημιές στα ανοιχτά της σουηδικής ακτής.
Είναι μια απλή λειτουργία που εξυπηρετεί πολλούς σκοπούς. Αρχικά, το κόστος είναι εξαιρετικά χαμηλό. «Δυνητικά, είναι απλώς δωροδοκία ενός καπετάνιου για να χαμηλώσει την άγκυρα», λέει ο Christian Bueger, καθηγητής διεθνών σχέσεων και ειδικός στη ναυτική ασφάλεια στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης.
Ο στόχος είναι επίσης εύκολα προσβάσιμος από την άγκυρα ενός πλοίου. Η Βαλτική Θάλασσα έχει βάθος μόλις 52 μέτρων κατά μέσο όρο, ενώ ο Κόλπος της Φινλανδίας είναι ακόμη πιο ρηχός στα 38 μέτρα, ενώ η Μεσόγειος Θάλασσα είναι στα 1.500 μέτρα. Στη συνέχεια, τα ίδια τα καλώδια κόβονται εύκολα.
Τα υποθαλάσσια καλώδια δεδομένων - τα οποία μεταφέρουν τα e-mail του κόσμου, τo WhatsApp και τις συναντήσεις Zoom - είναι μικροσκοπικά, με πάχος περίπου ενός βραχίονα, σύμφωνα με τον Volker Wendt, γενικό γραμματέα του εμπορικού οργανισμού Europacable. Οι υποβρύχιες συνδέσεις ηλεκτρικής ενέργειας - που συνδέουν τις δύο χώρες και τις υπεράκτιες ανεμογεννήτριες - είναι κατασκευασμένες για να αντέχουν στο σκληρό υποθαλάσσιο περιβάλλον. Έχουν πλάτος περίπου όσο μια κιθάρα και προστατεύονται από στρώματα μόνωσης και χάλυβα.
Τα καλώδια, θαμμένα μισό μέτρο κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας, είναι κατασκευασμένα για να διαρκέσουν 40 χρόνια και να αντέχουν τα δίχτυα από τις τράτες- αλλά όχι το άμεσο χτύπημα της άγκυρας. Αυτό ακριβώς συνέβη με το Eagle S, ένα σκάφος που έσυρε την άγκυρά του 100 χιλιόμετρα έως ότου έκοψε πολλά καλώδια κοντά στη Φινλανδία τον Δεκέμβριο.
Δύσκολη η επισκευή των αγωγών
Μόλις κοπούν, τα καλώδια είναι δύσκολο να επισκευαστούν, σύμφωνα με τον ειδικό στη ναυτιλία. Bueger, Τα επισκευαστικά πλοία «είναι σχετικά περιορισμένα παγκοσμίως», είπε, καθώς υπάρζουν περίπου 80 διαθέσιμα παγκοσμίως. Και ακόμη και μετά την άφιξή τους στο χώρο, οι επιδιορθώσεις μπορεί να χρειαστούν έως και δύο εβδομάδες για τα καλώδια δεδομένων και «πολλούς μήνες» για τα καλώδια ρεύματος, σύμφωνα με τον Peter Jamieson, αντιπρόεδρο της Ευρωπαϊκής Ένωσης Υποθαλάσσιων Καλωδίων. Η τιμή; Μεταξύ 5 και 150 εκατομμυρίων ευρώ, σύμφωνα με τον Bueger.
Είναι πολλά χρήματα και χρόνος για κάτι που είναι ουσιαστικά αδύνατο να σταματήσει. Περίπου το 15% της συνολικής θαλάσσιας κυκλοφορίας στον κόσμο κινείται μέσω της Βαλτικής Θάλασσας, η οποία εκτείνεται σχεδόν σε 400.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα — μεγαλύτερη από τη Γερμανία. Ορδές drones, ραντάρ και ναυτικοί δεν μπορούν να πιάσουν κάθε αδίστακτο πράκτορα.
«Είναι αδύνατο να βρίσκεσαι παντού την ίδια στιγμή», είπε ο Μάρκο Λάκσονεν, αναπληρωτής αρχηγός του επιτελείου επιχειρήσεων στο ναυτικό της Φινλανδίας. Μέχρι στιγμής, οι δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών υποδηλώνουν ότι ορισμένα από τα περιστατικά ήταν, στην πραγματικότητα, τυχαία. Ωστόσο, οι ειδικοί έχουν εγείρει αμφιβολίες για άλλα, ειδικά όταν εμπλέκονται οι σύμμαχοι της Ρωσίας, όπως το τάνκερ Yi Peng 3 με κινεζικά νηολόγια που έκοψε δύο υποθαλάσσια καλώδια τον περασμένο Νοέμβριο.
Είτε έτσι είτε αλλιώς, η Μόσχα λατρεύει να εκμεταλλεύεται την αβεβαιότητα, σύμφωνα με τον Νικ Τσάιλντς, ειδικό σε θέματα θαλάσσιας άμυνας στο δεξαμενή σκέψης του Διεθνούς Ινστιτούτου Στρατηγικών Μελετών. «Η Ρωσία μπορεί να επιδιώκει να αυξήσει το παιχνίδι της στη γκρίζα ζώνη κάτω από την πραγματική σύγκρουση, ως ένα είδος αποτρεπτικού και προειδοποιητικού σήματος προς τις δυτικές κυβερνήσεις, να μην κλιμακώσουν την υποστήριξή τους προς την Ουκρανία».
Είναι η ίδια τακτική που χρησιμοποιεί η Μόσχα αλλού. Δυτικοί αξιωματούχοι υποψιάζονται τη συμμετοχή της Ρωσίας σε εμπρηστικές επιθέσεις και βόμβες σε δέματα που αποστέλλονται σε όλη την Ευρώπη, καθώς και την ανάπτυξη εκστρατειών παραπληροφόρησης και επιθέσεων στον κυβερνοχώρο. Μόλις τον περασμένο μήνα, ένας Λευκορώσος κατηγορήθηκε ότι έβαλε φωτιά σε πολωνικό σούπερ μάρκετ για λογαριασμό της Ρωσίας. Οι αξιωματούχοι προσθέτουν τώρα την υποθαλάσσια δολιοφθορά σε αυτόν τον κατάλογο.
«Αυτό που βλέπουμε είναι ξεκάθαρα μια κλιμάκωση», είπε ο Bueger και «μια στρατηγική προσπάθεια να υπονομευτεί η σταθερότητα και να ενισχυθεί το αίσθημα ευπάθειας και αβεβαιότητας στις δυτικές κοινωνίες». «Θα δούμε περισσότερες από αυτές τις επιθέσεις», πρόσθεσε.
Λιγοστή προσπάθεια, υψηλή ανταμοιβή
Σε αυτό το στάδιο ο βανδαλισμός στη θάλασσα έχει προκαλέσει περιορισμένες διακοπές. Το δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας της ΕΕ είναι ένα από τα καλύτερα συνδεδεμένα στον κόσμο και οι εταιρείες δημιουργούν πλεονάζουσες συνδέσεις για να περιορίσουν τον κίνδυνο έλλειψης εφοδιασμού.
Αντίθετα, «μεγάλο μέρος του αντίκτυπου είναι στην πραγματικότητα στο κοινωνικό επίπεδο», είπε ο Bueger. Τέτοια περιστατικά συχνά ενισχύουν το δημόσιο άγχος και τροφοδοτούν «λαϊκιστικές αφηγήσεις όσον αφορά την προστασία του εαυτού μας, κοιτάζοντας προς τα μέσα παρά προς τα έξω».
Το 2024, ωστόσο, η Εσθονία είδε τι θα μπορούσε να συμβεί σε μια πιο σοβαρή επίθεση όταν οι τεχνικές δυσλειτουργίες σε ένα καλώδιο προκάλεσαν αύξηση των λογαριασμών ενέργειας κατά 10%, δήλωσε ο Erkki Sapp, μέλος του διοικητικού συμβουλίου της κρατικής εταιρείας ηλεκτρικού δικτύου Elering. Φανταστείτε να μην ήταν μόνο ένα καλώδιο τροφοδοσίας ή να είχε συμβεί μαζί με τεράστια καταστροφή καλωδίου δεδομένων. Στη συνέχεια, προσθέστε τις κυβερνοεπιθέσεις στην εξίσωση.
«Μπορούμε να χειριστούμε οποιοδήποτε μεμονωμένο γεγονός, οποιοδήποτε πρόβλημα με την ενεργειακή υποδομή», είπε ο Sapp. «Αλλά, εάν υπάρχουν πολλά από αυτά τα γεγονότα, τότε αυτό μπορεί να οδηγήσει σε προβλήματα με την ασφάλεια του εφοδιασμού». Οι επιπτώσεις θα μπορούσαν επίσης να αυξηθούν εάν οι επιθέσεις εξαπλωθούν αλλού σε ολόκληρη την Ευρώπη - ειδικά καθώς οι ΗΠΑ συνεχίζουν να υποχωρούν από τους δυτικούς συμμάχους τους.
Όπως ο γείτονάς της στη Βαλτική, η Βόρεια Θάλασσα είναι ρηχή - το μέσο βάθος είναι μόλις 95 μέτρα - αφήνοντάς την εκτεθειμένη σε παρόμοιες πράξεις δολιοφθοράς, σύμφωνα με τον Phuc-Vinh Nguyen, επικεφαλής του Ενεργειακού Κέντρου Jacques Delors με έδρα το Παρίσι. Εκεί βρίσκονται οι ζωτικοί αγωγοί φυσικού αερίου που συνδέουν τη Νορβηγία με την ηπειρωτική Ευρώπη.
«Εάν μπορούσατε να στοχεύσετε μια υποδομή μεταξύ της Νορβηγίας και της ΕΕ... η διακοπή του εφοδιασμού και η επίδραση στις τιμές θα οδηγούσαν σε ένα χαοτικό σενάριο», είπε ο Nguyen. Πιο εκτεθειμένα είναι τα νησιά της ΕΕ, πρόσθεσε.
Ιρλανδία, Μάλτα πιο ευάλωτες
Η Ιρλανδία είναι μία χώρα που έχει περιορισμένους δεσμούς ισχύος της με την ήπειρο. Η χώρα είναι επίσης λιγότερο ικανή να παρακολουθεί δολιοφθορές επειδή δεν διαθέτει ούτε υποβρύχια ούτε στρατιωτικά ραντάρ και δεν είναι μέρος της στρατιωτικής συμμαχίας του ΝΑΤΟ. Η Μάλτα, επίσης, διαθέτει μόνο μία υποθαλάσσια σύνδεση ηλεκτρικής ενέργειας που παρέχει το ένα τέταρτο της ενέργειας του νησιού.
Και οι εντάσεις δεν αφορούν μόνο τη Ρωσία. Στην Ουάσιγκτον, ο Τραμπ κλονίζει την ίδια την έννοια μιας συλλογικής, συντονισμένης δυτικής άμυνας. Οι διαβεβαιώσεις που κάποτε θεωρούνταν ακλόνητες - οτι τα στρατεύματα των ΗΠΑ θα υπερασπιστούν την Ευρώπη, οι υπερατλαντικοί στρατοί θα συνεργαστούν - φαίνονται όλο και πιο αναχρονιστικές. Τον περασμένο μήνα, το Reuters ανέφερε ότι οι ΗΠΑ είχαν εγκαταλείψει μια κοινή προσπάθεια με την Ευρώπη για να αντιμετωπίσουν το ρωσικό σαμποτάζ.
«Η Ευρώπη βασίζεται σε αρκετές δυνατότητες επιτήρησης των ΗΠΑ», είπε ο Nguyen. «Τα περιστατικά του Nord Stream... τόνισαν το γεγονός ότι οι δυτικές χώρες είχαν σαφώς έλλειμμα όσον αφοράσ την παρακολούθηση αυτής της υποδομής». Αυτός ο κατασκοπευτικός εξοπλισμός δεν αντικαθίσταται εύκολα. Και η Ρωσία θα το ήξερε αυτό.
Τον Ιανουάριο, το ΝΑΤΟ ανακοίνωσε ότι θα αναπτύξει φρεγάτες, αεροπλάνα θαλάσσιας περιπολίας και στόλο ναυτικών μη επανδρωμένων αεροσκαφών για την παρακολούθηση της περιοχής ως μέρος ενός νέου προγράμματος «Baltic Sentry». Αυτό έγινε αφότου η συμμαχία δημιούργησε ένα νέο ναυτιλιακό κέντρο πέρυσι για την παρακολούθηση κρίσιμων τρωτών υποδομών.
«Διαθέτουμε ουσιαστικά περισσότερα στρατιωτικά μέσα στην περιοχή», δήλωσε ο Τζέιμς Απαθουράι, αναπληρωτής βοηθός γενικός γραμματέας του ΝΑΤΟ υπεύθυνος για τις υβριδικές επιθέσεις και τον κυβερνοχώρο. «Περισσότερη παρουσία, περισσότερη επιτήρηση, πιο ισχυρή δράση… θα πρέπει να αποτρέψουν τους καπετάνιους και το πλήρωμα των πλοίων που θα είναι πιο πιθανό να πιαστούν».
Τον Φεβρουάριο, οι Βρυξέλλες δήλωσαν ότι θα ξοδέψουν επιπλέον 540 εκατομμύρια ευρώ σε νέες υποδομές έως το 2027, συμπεριλαμβανομένων των υποθαλάσσιων συνδέσεων, ως μέρος μιας στρατηγικής για την προστασία των βασικών καλωδίων. «Η Ευρωπαϊκή Ένωση είναι… πρόθυμη και ικανή επίσης να υποστηρίξει και να βοηθήσει τα κράτη μέλη [της]», δήλωσε στο POLITICO η Εκτελεστική Αντιπρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής αρμόδια για την Ασφάλεια, Χένα Βίρκκουνεν.
«Είναι το πρώτο μέρος της ετοιμότητας ότι δεν εξαρτόμαστε από μία σύνδεση», πρόσθεσε, υποστηρίζοντας ότι η αντιμετώπιση των υποθαλάσσιων απειλών αποτελεί μέρος του νέου σχεδίου προετοιμασίας και αντιμετώπισης καταστροφών της ΕΕ που δημοσιεύτηκε την περασμένη εβδομάδα. Οι χώρες που συνορεύουν με τη Βαλτική Θάλασσα παίρνουν επίσης την κατάσταση τα χέρια τους.
Η Φινλανδία αντιμετωπίζει την προστασία της ενεργειακής υποδομής ως μέρος του αμυντικού της σχεδιασμού — μια «προσέγγιση συνολικής ασφάλειας», δήλωσε ο Φινλανδός υπουργός Περιβάλλοντος Sari Multala. Η χώρα διερευνά την αγορά επισκευής. «Έχοντας μακρά σύνορα με τη Ρωσία και επίσης την ιστορία μας», πρόσθεσε. «Πρέπει να είμαστε πάντα προετοιμασμένοι για το χειρότερο»
Η Εσθονία και η Λιθουανία, εν τω μεταξύ, εξετάζουν νομοσχέδια για την κατάσχεση πλοίων που απειλούν κρίσιμες υποδομές εκτός των χωρικών τους υδάτων. Και το Ηνωμένο Βασίλειο έχει ξεκινήσει ένα σύστημα τεχνητής νοημοσύνης που αξιολογεί τους κινδύνους των δεξαμενόπλοιων μέσω δημοσίως διαθέσιμων δεδομένων για τις κινήσεις των πλοίων.
Αλλά η δημιουργία μιας αποτελεσματικής απάντησης σημαίνει επίσης την είσοδο σε ένα νομικό ναρκοπέδιο. Σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο, οι χώρες έχουν λίγες εξουσίες για την κατάσχεση ύποπτων πλοίων έξω από τα χωρικά τους ύδατα — ή 12 ναυτικά μίλια μακριά από τις ακτές τους, δήλωσε ο Sean Pribyl, συνεργάτης που ειδικεύεται στο διεθνές ναυτικό δίκαιο στην Holland & Knight.
Πέρα από αυτή τη ζώνη, ένα πλοίο έχει το νόμιμο δικαίωμα σε «αθώο πέρασμα» και υπόκειται στους νόμους της χώρας όπου είναι νηολογημένο, το λεγόμενο κράτος σημαίας του. Αυτό είναι ένα πρόβλημα, είπε ο Pribyl, επειδή «δεν υπάρχει μηχανισμός αστυνόμευσης» που αναγκάζει αυτά τα κράτη σημαίας —συχνά μακριά και με χαλαρούς διπλωματικούς δεσμούς με δυτικές χώρες— να αναλάβουν δράση κατά ύποπτων πλοίων.
Το Yi Peng 3 είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Παρά τον ελλιμενισμό μεταξύ Σουηδίας και Δανίας, το Πεκίνο αρνήθηκε να επιτρέψει στις τοπικές αρχές να διεξαγάγουν πλήρη έρευνα του σκάφους.
