Βασισμένο σε περισσότερες από δώδεκα συνεντεύξεις τις τελευταίες εβδομάδες της γερμανικής προεκλογικής εκστρατείας, το POLITICO αφηγείται πώς η βία και η μετανάστευση διαμόρφωσαν μια από τις πιο σημαντικές ψήφους στη μεταπολεμική ιστορία της χώρας.
Ήταν αργά το βράδυ, ακριβώς ένα μήνα πριν από τις εκλογές της 23ης Φεβρουαρίου, που ο Φρίντριχ Μερτς εκμυστηρεύτηκε σε μια ομάδα μελών του κόμματος ότι είχε λάβει μια ιστορική απόφαση. Η χώρα είχε βιώσει μια φρικτή επίθεση μια μέρα νωρίτερα, όταν ένας Αφγανός αιτών άσυλο περιπλανήθηκε σε ένα πάρκο στην πλούσια νότια πολιτεία της Βαυαρίας και σκότωσε με ένα κουζινομάχαιρο ένα 2χρονο αγόρι και έναν άνδρα που τον πρόσεχε.
Σύμφωνα με όσους τον γνωρίζουν καλά, ο Mερτς-ο επόμενος καγκελάριος της Γερμανίας- είναι ένα άτομο που είναι εξίσου πιθανό να επηρεαστεί από τη δική του συναισθηματική αντίδραση όσο και από ψυχρούς πολιτικούς υπολογισμούς. Εκείνο το βράδυ απέδειξε ότι μπορούσε να αξιοποιήσει και τα δύο ταυτόχρονα.
Είπε στους συναδέλφους του στην ιδιωτική συνομιλία ότι οι φόνοι ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Τις προηγούμενες εβδομάδες η δημόσια υποστήριξη στο κόμμα του είχε αρχίσει να υποχωρεί – και η ακροδεξιά «Εναλλακτική για τη Γερμανία» (AfD) ανέβαινε σε πρωτοφανή επίπεδα. Μέσα σε λίγες ώρες από την επίθεση είχε αποφασίσει μια ριζοσπαστική πορεία δράσης που θα άλλαζε τις τελευταίες εβδομάδες της προεκλογικής εκστρατείας, θα τον ωθούσε στη νίκη και θα άλλαζε την ίδια τη Γερμανία.
«Ο [Μερτς] είναι κάποιος που μπορεί να συγκινηθεί συναισθηματικά», δήλωσε στο POLITICO ο Serap Güler, ένας συντηρητικός βουλευτής που ενημερώθηκε από τον Mερτς αμέσως μετά τις δολοφονίες. «Αυτή η επίθεση, ειδικά επειδή είχε θύμα ένα παιδί, τον άγγιξε πραγματικά μέχρι το μεδούλι».
Αυτός ο λογαριασμός βασίζεται σε συνεντεύξεις των τελευταίων εβδομάδων της γερμανικής εκστρατείας με περισσότερους από δώδεκα πολιτικούς και στελέχη της εκστρατείας από όλο το πολιτικό φάσμα, πολλοί από τους οποίους μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας, ώστε το POLITICO να έχει την πιο ειλικρινή δυνατή περιγραφή των αποφάσεων, των στοιχημάτων και των σφαλμάτων που έδωσαν στον Mερτς τα κλειδιά για την καγκελαρία στη μεγαλύτερη χώρα της Ευρώπης.
«Δεν με νοιάζει ποιος θα ακολουθήσει»
Η επίθεση στο Aσάφενμπουργκ τον άγγιξε βαθειά. Από καιρό πίστευε ότι η συντηρητική του Χριστιανοδημοκρατική Ένωση (CDU) έπρεπε να υιοθετήσει πιο σκληρή γραμμή για τη μετανάστευση, αλλά η σοκαριστική φύση της επίθεσης, σε συνδυασμό με την αυξανόμενη υποστήριξη του AfD, τον έπεισε ότι «είναι ή τώρα ή ποτέ».
«Δεν με νοιάζει ποιος θα ακολουθήσει αυτό το μονοπάτι πολιτικά», είπε στους δημοσιογράφους την επόμενη μέρα της επίθεσης, υπονοώντας την κριτική που ήξερε ότι θα ερχόταν επειδή ασπαζόταν τη ρητορική των λαϊκιστών αντιπάλων του.
Στη νυχτερινή συνομιλία με μέλη της συμμαχίας του CDU, τους μίλησε για τη νέα στρατηγική του, τόσο ιστορική και ριζοσπαστική όσο και αμφιλεγόμενη. Όσοι άκουγαν έδιναν προσοχή σε κάθε λέξη. Νόμιζαν ότι ακουγόταν συναισθηματικός και ταραγμένος. Τον μήνα που θα απέμενε μέχρι τις εκλογές, ο Μερτς τους είπε ότι θα προωθούσε σκληρές προτάσεις για τη μετανάστευση στο κοινοβούλιο και - δραματικά - δεν θα αποθαρρυνόταν ακόμα κι αν αυτό σήμαινε, για πρώτη φορά στη μεταπολεμική ιστορία της Γερμανίας, να στηριχθεί σε ψήφους της ακροδεξιάς.
Ήταν ένα στοίχημα σεισμικών διαστάσεων. Οι μυημένοι είπαν ότι ήλπιζε ότι επιδεικνύοντας δύναμη μπροστά στην τραγωδία θα εμπόδιζε την πλημμύρα ψήφων στους αντιμεταναστευτικούς αντιπάλους του. Αλλά ο κίνδυνος να αποτύχει ήταν επίσης τεράστιος - ήξερε ότι ορισμένοι κεντρώοι ψηφοφόροι θα μπορούσαν να είναι τόσο τρομοκρατημένοι που θα επέστρεφαν σε άλλα κυρίαρχα κόμματα και ήξερε επίσης ότι η κίνηση θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι αφαιρεί το στίγμα από το AfD και ενισχύει την υποστήριξή του.
Το μεταπολεμικό «τείχος προστασίας»
Η απόφαση άλλαξε εντελώς την πορεία της προεκλογικής εκστρατείας. Κυριολεκτικά εν μία νυκτί, όλη η προσοχή των μερών στράφηκε στο θέμα της μετανάστευσης και η πρόκληση του Mερτς έφερε στο προσκήνιο αυτό που οι Γερμανοί αποκαλούν Brandmauer, τείχος προστασίας, το οποίο μέχρι εκείνη τη στιγμή εμπόδιζε τα κυρίαρχα κόμματα να συνεργάζονται επίσημα ή ανεπίσημα με την ακροδεξιά.
Ξαφνικά έφυγαν τα ερωτήματα που αναμενόταν να κυριαρχήσουν στις προεκλογικές συζητήσεις: πώς θα αναζωογονηθεί η οικονομία της χώρας, πώς θα εκσυγχρονιστεί ο στρατός ή πώς θα χειριστεί κανείς τον συνεχιζόμενο πόλεμο στην Ουκρανία.
Την Κυριακή, η συμμαχία CDU/CSU του Mερτς ήρθε πρώτη με σχεδόν 29% εκατό των ψήφων. Ωστόσο, με το AfD στη δεύτερη θέση με ποσοστό λίγο περισσότερο από 20%, διπλασιάζοντας ουσιαστικά το ρεκόρ του 2021, το κλίμα είναι περίεργο για τον νέο καγκελάριο και το αποτέλεσμα υπογραμμίζει τις δύσκολες στιγμές που έρχονται
Από το Μαγδεμβούργο στο Ασάφενμπουργκ
Η επίθεση στο Ασάφενμουργκ, η τελευταία σε μια σειρά εγκλημάτων υψηλού προφίλ που διαπράχθηκαν από αλλοδαπούς πολίτες που ζουν στη Γερμανία, τάραξε τη σύντομη προεκλογική εκστρατεία.
Τον Δεκέμβριο, ένας Σαουδάραβας σκότωσε έξι ανθρώπους και τραυμάτισε 300 όταν έπεσε με ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο σε χριστουγεννιάτικη αγορά στο Μαγδεμβούργο της ανατολικής Γερμανίας και μια θανατηφόρα επίθεση με μαχαίρι στην πόλη Σόλινγκεν της δυτικής Γερμανίας τον περασμένο Αύγουστο άφησε πίσω του τρεις ανθρώπους νεκρούς και άλλους οκτώ τραυματίες.
Τα ονόματα των πόλεων που είχαν γίνει μάρτυρες επιθέσεων είχαν γίνει πολιτική συντομογραφία για προφανή απόδειξη ότι η μεταναστευτική πολιτική της Γερμανίας είχε αποτύχει: Σόλινγκεν, Μαγδεμβούργο, Ασάφενμπουργκ.
Η αλλαγή τακτικής του Mερτς δεν ήταν μόνο συναισθηματική. Συντηρητικοί πολιτικοί εκμυστηρεύτηκαν στο POLITICO ότι ήταν επίσης μέρος μιας υπολογισμένης προσπάθειας για να ξανακερδηθούν οι ψηφοφόροι που είχαν αυτομολήσει στην ακροδεξιά. Τις ημέρες μετά το Aσάφενμπουργκ ένας βουλευτής από τη συντηρητική συμμαχία του Mερτς είπε στο POLITICO ότι το κόμμα παρακολουθούσε με απογοήτευση καθώς η θέση του στις δημοσκοπήσεις έπεφτε από 35% στις αρχές Δεκεμβρίου σε μόλις 28% στα τέλη Ιανουαρίου. Τα πράγματα πήγαιναν μόνο προς μια κατεύθυνση.
«Οι άνθρωποι έχουν την εντύπωση ότι τίποτα δεν θα αλλάξει, ότι εγγράφονται στην ίδια παλιά πολιτική», είπε ο νομοθέτης. «Το μεταναστευτικό ζήτημα ήταν αισίως ο τρόπος για να το αλλάξει αυτό».
Καθώς οι προτάσεις του έφτασαν στο βήμα του γερμανικού κοινοβουλίου την τελευταία εβδομάδα του Ιανουαρίου, ο Μερτς περπάτησε σε ένα πολιτικό τεντωμένο σκοινί. Ενώ επέμεινε ότι το κόμμα του δεν θα συμμετείχε ποτέ σε συνασπισμό με το AfD, αφήνοντας το τείχος προστασίας ανέπαφο, υποστήριξε παράλληλα ότι η κατάσταση απαιτεί άμεση δράση.
«Ναι, μπορεί το AfD για πρώτη φορά να επιτρέψει την ψήφιση ενός απαραίτητου νόμου», είπε ο Μερτς κατά τη διάρκεια της συζήτησης στο βήμα του κοινοβουλίου. Αλλά «είμαστε αντιμέτωποι με την επιλογή να συνεχίσουμε να παρακολουθούμε αβοήθητοι καθώς άνθρωποι στη χώρα μας απειλούνται, τραυματίζονται και δολοφονούνται» ή «να σηκωθούμε και να κάνουμε ό,τι είναι αναμφισβήτητα απαραίτητο σε αυτό το θέμα».
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο, παρά την άμεση αντίδραση που δέχθηκε στα μέσα ενημέρωσης και από κόμματα αριστεράς, το CDU σχεδόν ομόφωνα συμπαρατάχθηκε με τον Μερτς. Μιλώντας στο POLITICO εκείνη την εποχή, ο Jürgen Hardt, υψηλόβαθμος βουλευτής του CDU, είπε ότι η κίνηση θα βοηθήσει να διασφαλιστεί ότι τα κυρίαρχα κόμματα θα σταματήσουν να χάνουν ψήφους από το AfD - και ενδεχομένως να επαναφέρει κάποιες ψήφους.
«Διασφαλίζουμε ότι κανείς άλλος δεν θα κινηθεί προς την πλευρά του AfD», είπε, «επειδή μπορούν να βρουν μια πολιτική απάντηση στις επείγουσες ανησυχίες τους μέσα στα δημοκρατικά κόμματα».
Το AfD παρακολούθησε με αγαλλίαση τη συζήτηση για τις επιθέσεις και το τείχος προστασίας. Τελικά είχε φέρει τα κυρίαρχα κόμματα εκεί που τα ήθελε: να μιλούν για τα ίδια θέματα και για τη μετανάστευση.
«Αν υπήρξε μια σημαντική στιγμή προεκλογικής εκστρατείας, τότε θα μπορούσε κανείς να πει ότι είναι το γεγονός ότι οι αφηγήσεις των ανταγωνιστών μας έχουν καταρρεύσει από την πραγματικότητα», δήλωσε βουλευτής του AfD τις ημέρες πριν από την ψηφοφορία. «Πολλά από τα πράγματα που λέγαμε στο κόμμα μας από την αρχή… ξαφνικά αποδείχθηκαν σωστά».
Υπό την ηγεσία της Άλις Βάιντελ μιας αυστηρής οικονομολόγου που διοικεί με επιτυχία το όλο και πιο ριζοσπαστικό κόμμα, το AfD είχε ήδη κάνει μεγάλα βήματα προς την κατεύθυνση της εδραίωσης της θέσης του στη γερμανική πολιτική. Αυτή η αυξανόμενη κυριαρχία της συζήτησης στο εσωτερικό συνέπεσε με την αυξανόμενη αποδοχή στο εξωτερικό. Μετά την ενθουσιώδη επικύρωση του κόμματος από τον Έλον Μασκ στο τέλος του περασμένου έτους, υψηλόβαθμα μέλη του AfD παρευρέθηκαν στην ορκωμοσία του Τραμπ στην Ουάσιγκτον σε ένδειξη ότι η κυβέρνησή του προσπαθούσε ενεργά να ενισχύσει τη γερμανική ακροδεξιά.
«Η σχέση μας με τους ξένους φίλους μας, τόσο με τους Ευρωπαίους γείτονές μας όσο και με τις ΗΠΑ, καθώς και με την Κίνα και τη Ρωσία, δεν ήταν ποτέ τόσο κακή», δήλωσε η Βάιντελ στις αρχές Φεβρουαρίου. «Ως η δεύτερη ισχυρότερη δύναμη στη Γερμανία, θα είναι επίσης πρωταρχικό μου καθήκον να βοηθήσω να την επισκευάσω».
Η ομάδα της ζήτησε μια επίσκεψη ενόψει των εκλογών με τον εθνικιστή φιλορώσο πρωθυπουργό της Ουγγαρίας Βίκτορ Όρμπαν στην πρώτη επίσημη συνάντησή της με Ευρωπαίο ηγέτη. «Το AfD δεν είναι ένα κόμμα που χαιρετίζεται από τους πρωθυπουργούς σε όλες τις ευρωπαϊκές χώρες — αλλά είναι καιρός να το αλλάξουμε αυτό», είπε ο Όρμπαν μετά τη συνάντησή του με τη Βάιντελ στην επίσημη κατοικία του.
Οι «βόμβες» των Αμερικανών
Ενώ τα γερμανικά κόμματα επικεντρώνονταν στη μετανάστευση και το τείχος προστασίας - σαφώς εγχώρια θέματα - η νέα κυβέρνηση στην Ουάσιγκτον ετοιμαζόταν να ρίξει μερικές «βόμβες».
Στη Διάσκεψη για την Ασφάλεια του Μονάχου, μόλις εννέα ημέρες πριν από τις εκλογές, ο αντιπρόεδρος των ΗΠΑ Τζέι Βανς εκφώνησε μια καυστική ομιλία, αποδοκιμάζοντας τις ευρωπαϊκές δημοκρατίες. Αναφερόμενος σε μια άλλη θανατηφόρα επίθεση που έλαβε χώρα στο Μόναχο νωρίτερα εκείνη την ημέρα, κατήγγειλε τους ευρωπαίους ηγέτες που άνοιξαν «την πύλη σε εκατομμύρια ανεξέλεγκτους μετανάστες».
Η ομιλία ήρθε μετά την ανακοίνωση του Τραμπ ότι σχεδίαζε να ξεκινήσει ειρηνευτικές συνομιλίες με τον Ρώσο ομόλογό του Βλαντιμίρ Πούτιν —επί κεφαλής Ουκρανών και Ευρωπαίων ηγετών και με παραχωρήσεις προς τη Μόσχα πριν αρχίσουν οι διαπραγματεύσεις.
Παρά τη σοβαρότητα αυτών των εξελίξεων και τις πιθανές επιπτώσεις τους για τη Γερμανία, η εξωτερική πολιτική φαινόταν σαν μεταγενέστερη σκέψη στην πορεία της εκστρατείας. Μόλις την τελευταία ημέρα της προεκλογικής εκστρατείας η εξωτερική πολιτική βρέθηκε στην κορυφή της ατζέντας των υποψηφίων.
Ο Μερτς προειδοποίησε δύο ημέρες πριν από τις εκλογές ότι η Ευρώπη δεν μπορεί πλέον να βασίζεται στην αμερικανική προστασία. «Όπως και το 1949, δεν αντιμετωπίζουμε τίποτα περισσότερο και τίποτα λιγότερο από την επανίδρυση της Ομοσπονδιακής Δημοκρατίας της Γερμανίας», έγραψε ο Μερτς σε ένα σημείωμα προς τους υποστηρικτές της την Παρασκευή.
Ήταν μια παρατήρηση για τις προκλήσεις που ξέρει ότι θα έρθουν.«Μπορούμε πραγματικά να επιτύχουμε την ανεξαρτησία από τις ΗΠΑ», είπε λίγο μετά τη διακήρυξη της νίκης το βράδυ της Κυριακής. Μετά τις δηλώσεις Τραμπ, «είναι σαφές ότι οι Αμερικανοί, τουλάχιστον αυτό το τμήμα των Αμερικανών, αυτή η κυβέρνηση, αδιαφορούν σε μεγάλο βαθμό για τη μοίρα της Ευρώπης».
Μετά το στοίχημα του Mερτς την επομένη της επίθεσης στο Ασάφενμπουργκ -η απόφαση που περιέγραψε σε εκείνο το τηλεφώνημα αργά τη νύχτα- η μετανάστευση έγινε το ζήτημα που άλλαξε τους συσχετισμούς και ολη την εκστρατεία. Αλλά η νέα κυβέρνηση θα δυσκολευτεί να αγνοήσει τους γεωπολιτικούς σεισμούς που μαίνονταν ενώ όλοι κοιτούσαν αλλού.