Μία νέα έρευνα αποκαλύπτει πως η μεγαλύτερη σύγκρουση αστεροειδούς στην ιστορία της Γης έγινε στην Αυστραλία και στα στοιχεία είναι θαμμένα στα νοτιανατολικά της χώρας. Οι επιστήμονες καλούν για γεωτρήσεις στην περιοχή της πόλης Deniliquin στη Νέα Νότια Ουαλία, ενώ υπολογίζουν πως ο κρατήρας έχει διάμετρο 520 χιλιομέτρων, αρκετά μεγαλύτερος από τον κάτοχο του ρεκόρ, κρατήρα Vredefort στη Νότια Αφρική με 300 χιλιόμετρα.
Η ιστορία της Γης είναι πλούσια σε βομβαρδισμούς αστεροειδών, τα στοιχεία όμως παραμένουν κρυμμένα λόγω της διάβρωσης. Η βαρύτητα, ο αέρας και το νερό απομακρύνουν σταδιακά τα σημάδια των συγκρούσεων σε βάθος εκατομμυρίων χρόνων, κάνοντας δύσκολο τον εντοπισμό των κρατήρων.
Η σημερινή Αυστραλία ανήκε στην προϊστορική ήπειρο Gondwana και ήταν συχνός στόχος αστεροειδών. Στη χώρα έχουν καταγραφεί 38 επιβεβαιωμένες και 43 πιθανές συγκρούσεις διαφόρων μεγεθών.
Η δομή του Deniliquin έχει όλα τα χαρακτηριστικά που περιμένουμε να βρούμε σε μία μεγάλου μεγέθους σύγκρουση. Μαγνητικές μετρήσεις αποκαλύπτουν συμμετρικά σχέδια γύρω από το κέντρο της έκρηξης, ενώ μία κεντρική μαγνητική ζώνη υποδεικνύει ένα γεωλογικό σχηματισμό σε βάθος 30 χιλιομέτρων.
Η σύγκρουση μάλλον έλαβε χώρα στην ανατολική Gondwana πριν την πρώτη μαζική εξαφάνιση των ειδών, 443 εκατομμύρια χρόνια πριν στα τέλη της Ορδοβίκιας περιόδου. Ίσως μάλιστα να είναι αυτό το γεγονός που προκάλεσε την ψύχρανση της ατμόσφαιρας που οδήγησε στην εξαφάνιση του 85% των ειδών του πλανήτη.
Το επόμενο βήμα της έρευνας είναι να πραγματοποιηθεί μία γεώτρηση στο μαγνητικό κέντρο του κρατήρα για να εξαχθεί υλικό προς μελέτη, ρίχνοντας φως στη φύση της Παλαιοζωικής Γης.
Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο Tectonophysics.
