Μέσα σε μια εβδομάδα, τρεις από αυτούς πέθαναν, ένας τέταρτος δίνει μάχη για τη ζωή και η πέμπτη τελεί υπό έρευνα για πιθανή δηλητηρίαση των καλεσμένων της με άγρια μανιτάρια.
Η 48χρονη γυναίκα ωστόσο που μαγείρεψε το μεσημεριανό γεύμα λέει ότι δεν έχει ιδέα τι συνέβη και ότι αγαπούσε την οικογένειά της και δεν θα τους έκανε κακό. Η περίεργη υπόθεση έχει συγκεντρώσει την προσοχή της χώρας, έχει μπερδέψει την αστυνομία και έχει προκαλέσει αγωνία σε μια μικρή τοπική κοινότητα.
Η ασυνήθιστη ιστορία ξεκίνησε όταν η Γκέιλ και ο Ντον Πάτερσον σταμάτησαν για μεσημεριανό γεύμα με τα εγγόνια τους στο σπίτι της νύφης τους Έριν Πάτερσον στη Λεονγκάθα - δύο ώρες με το αυτοκίνητο νοτιοανατολικά της Μελβούρνης.
Μαζί τους ήταν οι Γουίλκινσον - η αδερφή της Γκέιλ, Χέδερ και ο σύζυγός της Ίαν. Και οι τέσσερις ήταν πολύ αγαπητά μέλη της κοντινής πόλης Korumburra, όπου ο Ίαν ήταν ο τοπικός πάστορας της εκκλησίας των Βαπτιστών.
Αλλά δεν ήταν ένα συνηθισμένο μεσημεριανό γεύμα. Ώρες μετά το γεύμα, και οι τέσσερις καλεσμένοι μεταφέρθηκαν στο τοπικό νοσοκομείο με συμπτώματα που αρχικά παρέπεμπαν σε σοβαρή γαστρεντερίτιδα. Γρήγορα έγινε σαφές ότι ήταν κάτι πολύ χειρότερο και μεταφέρθηκαν σε νοσοκομείο στη Μελβούρνη.
Παρόλα αυτά, η Χέδερ 66 ετών και η Γκέιλ 70, πέθαναν την Παρασκευή, ενώ ο 70χρονος Ντον το Σάββατο. Ο 68χρονος Ίαν παραμένει σε κρίσιμη κατάσταση στο νοσοκομείο, περιμένοντας μεταμόσχευση ήπατος. Η αστυνομία πιστεύει ότι και οι τέσσερις έφαγαν δηλητηριώδη μανιτάρια- τα οποία είναι εξαιρετικά θανατηφόρα αν καταποθούν.
Αλλά παραδόξως, η Έριν και τα δύο παιδιά της είναι μια χαρά. Η αστυνομία λέει ότι και τα δύο παιδιά - που έκτοτε έχουν τεθεί προληπτικά υπό κρατική φροντίδα, έφαγαν διαφορετικό γεύμα. Αλλά πέρα από αυτό, λίγα είναι ξεκάθαρα.
Οι ερευνητές λένε ότι δεν είναι σίγουροι αν η Έριν έφαγε το ίδιο φαγητό με τους καλεσμένους της ή ακόμα και αν τα μανιτάρια ήταν στο πιάτο που σέρβιρε. Τόνισαν επίσης ότι έχει χωρίσει από τον σύζυγό της - ο οποίος είναι γιος του Πάτερσον- αλλά το περιέγραψαν ως "φιλικό" χωρισμό.
«Αυτή τη στιγμή, οι θάνατοι είναι ανεξήγητοι», είπε στους δημοσιογράφους τη Δευτέρα ο Ντιν Τόμας της ομάδας ανθρωποκτονιών. «Θα μπορούσε να είναι πολύ αθώο, αλλά απλά δεν ξέρουμε». Η ίδια η κυρία Πάτερσον λέει ότι «δεν μπορεί να καταλάβει τι έχει συμβεί».
Κλαίγοντας καθώς μιλούσε σε δημοσιογράφους έξω από το σπίτι της, αρνήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με το ποια γεύματα σερβίρονταν σε ποιους καλεσμένους ή από πού προέρχονταν τα μανιτάρια. Όμως δηλώνει αθώα. «Δεν έκανα τίποτα· τους αγαπούσα».
Η κοινότητα κλονίστηκε
Καθώς οι ειδήσεις για το περιστατικό διαδόθηκαν στην περιοχή, το ίδιο έγινε και με τη φρίκη. «Κανείς δεν θα περίμενε ποτέ να συμβεί αυτό εδώ», δήλωσε στο BBC ο περιφερειακός δήμαρχος Nathan Hersey. «Ποιος θα περίμενε ότι θα χάσουν... ανθρώπους που συνεισφέρουν και δίνουν τόσα πολλά... με τέτοιο τρόπο; Ο κόσμος θρηνεί και είναι εξαιρετικά λυπημένος».
Σε ανακοίνωσή τους, οι οικογένειες των θυμάτων τους απέτισαν φόρο τιμής ως «πυλώνες πίστης» εντός της κοινότητας. «Η αγάπη τους, η ακλόνητη πίστη και η ανιδιοτελής υπηρεσία τους άφησαν ανεξίτηλο το σημάδι τους στις οικογένειές μας, στην Εκκλησία των Βαπτιστών Korumburra, στην τοπική κοινότητα, και μάλιστα σε ανθρώπους σε όλο τον κόσμο», ανέφερε η δήλωση που δημοσιεύτηκε στους South Gippsland Sentinel Times.
Το ίδιο συντετριμμενη δηλώνει η Έριν. «Η Γκέιλ ήταν η μαμά που δεν είχα… τα δικά μου παιδιά έχασαν τη γιαγιά τους», είπε «Ήταν από τους καλύτερους ανθρώπους που γνώρισα ποτέ... Είμαι συντετριμμένη που έφυγαν».
Δεν είναι η πρώτη φορά που η πολιτεία της Βικτώρια συγκλονίζεται από δηλητηριάσεις με μανιτάρια. Βρίσκονται σε δροσερά, υγρά κλίματα σε όλο τον κόσμο και φαίνονται πολύ πιο αθώα από πολλές άλλες θανατηφόρες ποικιλίες. Το 2020 μια σειρά δηλητηριάσεων στη Βικτώρια οδήγησε οκτώ άτομα στο νοσοκομείο, ένας από τους οποίους πέθανε.
