Οι λάτρεις της βασίλισσας που συγκεντρώθηκαν στο Λονδίνο μετά το θάνατό της περιγράφουν το σοκ που τους προκάλεσε η είδηση για την απώλειά της. Συγκεντρώθηκαν κατά χιλιάδες, στη βροχή και το σκοτάδι. Ενωμένοι από τη θλίψη, στέκονταν όρθιοι, έκλαιγαν και τραγουδούσαν τον εθνικό ύμνο.
Πλημμύρισαν την περιοχή έξω από τα Ανάκτορα του Μπάκιγχαμ για να αποτίσουν φόρο τιμής στη βασίλισσα που έμεινε στο θρόνο επί 70 ολόκληρα χρόνια. Εφοδιασμένοι με ομπρέλες, λουλούδια και κεριά, κρατούσαν ένας το χέρι του άλλου, χωρίς να κρύβουν τα δάκρυα και τη θλίψη τους.
«Απλώς νόμιζα ότι θα ζούσε για πάντα», είπε ο κομμωτής Τζέιμς ο Νιλ. «Ήταν εκεί σε όλη μου τη ζωή και πίστευα ότι θα ήταν για πάντα. Και το να φύγει τόσο ξαφνικά μοιάζει να μην είναι αλήθεια. Πώς μπορεί η βασίλισσα να μην είναι εδώ;»
Ήταν ένα πολύ επαναλαμβανόμενο θέμα. Οι περισσότεροι δεν μιλούσαν για τον θάνατο ενός πολυαγαπημένου μονάρχη, αλλά για το τέλος μίας σταθεράς που υπήρχε σε όλη τους τη ζωή. Ήταν το τέλος της μοναδικής εποχής που γνώριζαν,μέχρι τώρα. «Ό,τι κι αν συνέβαινε, ο πόλεμος, η πανδημία, το κόστος ζωής ήξερες ότι η βασίλισσα ήταν εκεί», είπε ο 32χρονος O’Nιλ «Ήξερες ότι θα κρατούσε τα πάντα σταθερά. Και, χωρίς αυτήν, νομίζω ότι νιώθω ότι ο κόσμος είναι λιγότερο σίγουρος».
Αυτός και η συνάδελφός του Τζούλι Χάρπερ, 37 ετών,έσπευσαν κατευθείαν μετά τη δουλειά όταν άκουσαν τα νέα και πέρασαν ώρες μιλώντας με τα πλήθη. «Θέλαμε απλώς να αποτίσουμε τα σέβη μας και να είμαστε εδώ», είπε. «Ήμουν εδώ για το [πλατινένιο] ιωβηλαίο και θυμάμαι ότι έκλαψα στο ταξί στο σπίτι γιατί ήμουν τόσο χαρούμενος που το είχα δει. Λοιπόν, απόψε, θα κλάψω για διαφορετικούς λόγους»
Ένα αίσθημα έκπληξης ήταν έκδηλο. Το ότι η βασίλισσα ήταν 96 ετών και ήταν γνωστό ότι είχε προβλήματα υγείας δεν κατάφερε να αμβλύνει το ξαφνικό σοκ της είδησης. «Πριν από δύο ημέρες διόρισε νέο πρωθυπουργό», είπε η Φελίσιτι Τόμας. «Δεν υπήρχε απλώς καμία προειδοποίηση για το τι ερχόταν. Και ξέρω ότι είναι 96, αλλά η μητέρα της έζησε μέχρι τα 101 της. Ο σύζυγός της ήταν 99. Είχε την καλύτερη διαθέσιμη ιατρική φροντίδα. Ειλικρινά σκέφτηκα ότι μπορεί να γιορτάζαμε 75ο ιωβηλαίο. Και μετά είδαμε τα νέα σήμερα… είναι καταστροφικό».
Αυτή και οι συνάδελφοί της έπιναν ένα ποτό μετά τη δουλειά όταν κυκλοφόρησαν τα νέα. Έφαγαν, πήγαν στο Sainsbury’s, αγόρασαν μερικά λουλούδια και κατέβηκαν. «Ήταν το μόνο που λέγαμε ούτως ή άλλως», είπε ο 39χρονος Τόμας. «Έτσι σκεφτήκαμε ότι θα μπορούσαμε να έρθουμε και να το συζητήσουμε εδώ».
Ανάμεσα στο πλήθος, ήταν μικροί και μεγάλοι, από τη Βρετανία και όχι μόνο. Η Αμερικανίδα BreeLayne Carter –η οποία ζει στο Ηνωμένο Βασίλειο εδώ και σχεδόν τρία χρόνια είχε έρθει στο παλάτι επειδή η βασίλισσα, όπως είπε, ήταν ένας «μεγάλος λόγος» για τον οποίο είχε μεγαλώσει επιθυμώντας να μετακομίσει στο Λονδίνο.
«Απλώς σκέφτηκα –ακόμα πιστεύω– ότι ήταν η επιτομή της σταθερότητας και της χάρης και οτι θα έπρεπε να είναι μια δυνατή ανεξάρτητη γυναίκα», είπε η 30χρονος ηθοποιός. «Ήταν το πιο εκπληκτικό πρότυπο που θα μπορούσες να έχεις ως νέος. Ήταν εμπνευσμένη. Ό,τι έκανε –σε συχνά πολύ δύσκολες συνθήκες– είχε τάξη». Αν ο Κάρολος «μπορεί να κάνει τη μισή δουλειά από τη μητέρα του, θα είναι μεγάλος βασιλιάς», είπε. «Ας ελπίσουμε ότι θα την κάνει περήφανη».
