Η DARPA ανακοίνωσε την νέα ιδέα της για ένα χαμηλού κόστους και μεγάλου βεληνεκούς υδροπλάνο, το οποίο μπορεί να πετάξει σε μέγιστο υψόμετρο 3 χιλιομέτρων.
Η DARPA είναι η υπηρεσία έρευνας προηγμένων αμυντικών προγραμμάτων του υπουργείου άμυνας των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ωστόσο, το αεροσκάφος εκμεταλλεύεται την επίδραση wing-in-ground ("φτερό στο έδαφος") για να επεκταθεί η εμβέλεια του, έτσι ώστε να μπορεί να υπηρετήσει ως στρατηγικό ή τακτικό μεταγωγικό.
Το Υδροπλάνο Liberty Lifter
Η νέα ιδέα οχήματος περιλαμβάνει επαναστατικές βαριές μεταφορικές ικανότητες που ίσως επεκτείνουν την αντίληψή μας για τις μεταφορές στην θάλασσα.
Το αεροπλάνο θα συνδυάζει γρήγορη και ευέλικτη στρατηγική μεταφορά μεγάλων και βαριών φορτίων και την ικανότητα να απογειώνεται και να προσγειώνεται στο νερό. Η δομή του θα το επιτρέπει να πετά πολύ κοντά στην επιφάνεια της θάλασσας, αλλά θα του δίνει και την ικανότητα να πετά σταθερά σε μεσαία υψόμετρα. Επιπρόσθετα, το αεροπλάνο θα κατασκευαστεί με σχεδιασμό και φιλοσοφία κατασκευής χαμηλού κόστους.
Αν και σήμερα η μεταφορά μεγάλης ποσότητας φορτίου στην θάλασσα βρίσκεται σε ένα αρκετά αποδοτικό επίπεδο, ο τύπος αυτός είναι ευάλωτος σε απειλές, απαιτεί λειτουργικά λιμάνια και καταλήγει σε μεγάλους χρόνους μεταφοράς. Η παραδοσιακή αερομεταφορά είναι πολύ γρηγορότερη, αλλά έχει περιορισμένη ικανότητα υποστήριξης ναυτικών επιχειρήσεων. Επιπρόσθετα, σήμερα τέτοια αεροσκάφη υποφέρουν από περιορισμούς στο μέγιστο δυνατό φορτίο που μπορούν να λάβουν ή απαιτούν μεγάλους διαδρόμους απογείωσης και προσγείωσης.
Υπάρχει ιστορία στην προσπάθεια ανάπτυξης ενός αεροσκάφους, το οποίο δημιουργήθηκε για να πετά εκμεταλλευόμενο την επίδραση "wing-in-ground". Ουσιαστικά, η επίδραση αυτή σημαίνει πως το αεροσκάφος πετά σε απόσταση από το νερό, η οποία είναι μικρότερη από το άνοιγμα φτερών του. Τα πιο εύστοχα παραδείγματα είναι τα θρυλικά εκρανοπλάνα των Σοβιετικών. Τα οχήματα αυτά είχαν υψηλή ταχύτητα και δεν απαιτούσαν διαδρόμους αεροδρομίων, αλλά από την άλλη είχαν περιορισμένη ευελιξία και επιχειρούσαν μόνο σε ατάραχες θάλασσες.
"Η πρώτη φάση του προγράμματος Liberty Lifter θα καθορίσει το βεληνεκές του υδροπλάνου, το μέγιστο φορτίο του και άλλες παραμέτρους. Οι καινοτόμες εξελίξεις, τις οποίος οραματίστηκε αυτό το νέο πρόγραμμα της DARPA θα δείξουν ένα X-plane πρωτότυπο επίδειξης, το οποίο προσφέρει στα μαχητικά νέες δυνατότητες κατά την διάρκεια εκτεταμένων ναυτικών επιχειρήσεων."
Το πρόγραμμα Liberty Lifter θα προσπαθήσει να εστιάσει σε τρεις συγκεκριμένες προκλήσεις: εκτεταμένες ναυτικές επιχειρήσεις, οικονομική παραγωγή πλήρους κλίμακας και περίπλοκους ελέγχους πτήσης (και περίπλοκο έλεγχο του αεροσκάφους όταν βρίσκεται στην επιφάνεια της θάλασσας).
