Πριν από δεκαετίες, όταν ο κόσμος συμφώνησε για πρώτη φορά σχετικά με τους κανόνες και τις κατευθυντήριες γραμμές στη σύμβαση για τα βιολογικά όπλα (BWC), ο σχεδιασμός και η παραγωγή βιολογικών όπλων ήταν δαπανηρή και δύσκολη. Η Σοβιετική Ένωση είχε ένα μεγάλο πρόγραμμα, το οποίο υποπτεύεται ότι οδήγησε στην κατά λάθος απελευθέρωση τουλάχιστον ενός ιού γρίπης που προκάλεσε δεκάδες χιλιάδες θανάτους. Αλλά οι Σοβιετικοί φαίνεται ότι δεν έχουν οριστικοποιήσει ποτέ κάτι πιο θανατηφόρο από αυτό που σκέφτηκε η φύση.
Τρομοκρατικές ομάδες που εμπλέκονται σε βιολογική τρομοκρατία - όπως η αίρεση Aum Shinrikyo, η οποία εξαπέλυσε μια αποτυχημένη βιοεπίθεση στην Ιαπωνία το 1993 - μέχρι στιγμής δεν έχουν καταφέρει να βελτιώσουν σε μεγάλο βαθμό τον άνθρακα, ένα φυσικό παθογόνο που είναι θανατηφόρο για όσους τον εισπνέουν αλλά δεν είναι μεταδοτική και δεν θα κυκλοφορούσε στον κόσμο όπως μια πανδημική ασθένεια.
Αλλά η ικανότητά μας να κατασκευάζουμε ιούς έχει αυξηθεί αλματωδώς τα τελευταία χρόνια, εν μέρει χάρη στη ραγδαία πτώση της τιμής των τεχνολογιών προσδιορισμού αλληλουχίας DNA και σύνθεσης DNA. Αυτές οι πρόοδοι έχουν ανοίξει την πόρτα σε καινοτομίες στην ιατρική, αλλά παρουσιάζουν επίσης μια πρόκληση: Ιοί τόσο θανατηφόροι και ενοχλητικοί όπως ο Covid-19, ή δυνητικά πολύ χειρότεροι, θα είναι δυνατό να παραχθούν σε εργαστήρια σε όλο τον κόσμο σύντομα, αν όχι τώρα.
Για την πρόληψη πανδημιών που θα μπορούσαν να είναι πολύ χειρότερες από τον Covid-19, ο κόσμος πρέπει να αλλάξει δραματικά την προσέγγιση στη διαχείριση των παγκόσμιων βιολογικών κινδύνων. «Οι ερασιτέχνες βιολόγοι μπορούν τώρα να επιτύχουν κατορθώματα που μέχρι πρόσφατα θα ήταν αδύνατα ακόμη και για τους κορυφαίους ειδικούς σε κορυφαία εργαστήρια», υποστήριξε ο Barry Pavel, διευθυντής πολιτικής εθνικής ασφάλειας στο Atlantic Council και συν-συγγραφέας του Atlantic Council, Vikram Venkatram.
Η αποφυγή μιας καταστροφής τις επόμενες δεκαετίες θα απαιτήσει από εμάς να λάβουμε πολύ πιο σοβαρά υπόψη τους κινδύνους των ανθρωπογενών πανδημιών, κάνοντας τα πάντα, από την αλλαγή του τρόπου με τον οποίο κάνουμε την έρευνα μέχρι να δυσκολεύσουμε τους ανθρώπους να «τυπώσουν» οι ίδιοι ένα αντίγραφο ενός θανατηφόρου ιού.
Ο Covid-19 ήταν μια προειδοποιητική βολή για το πόσο γρήγορα μια πανδημική ασθένεια μπορεί να εξαπλωθεί σε όλο τον κόσμο και πόσο ανεπαρκώς εξοπλισμένοι είμαστε για να προστατευτούμε από έναν πραγματικά φονικό ιό. Εάν ο κόσμος λάβει αυτή την προειδοποίηση στα σοβαρά, μπορούμε να απομονωθούμε έναντι της επόμενης πανδημίας, είτε είναι φυσική είτε ανθρωπογενής. Με τα σωστά βήματα, θα μπορούσαμε ακόμη και να γίνουμε «ιδιαίτερα ανθεκτικοί, αν όχι άνοσοι σε βιολογικές απειλές που στοχεύουν τον άνθρωπο», είπε ο βιολόγος του MIT Kevin Esvelt στο Vox.
Αλλά αν αγνοήσουμε την απειλή, οι συνέπειες μπορεί να είναι καταστροφικές.
Η εργαστηριακή προέλευση των παθογόνων
Δεν είναι γνωστό με βεβαιότητα εάν ο ιός που προκάλεσε τον Covid-19 ήταν μια τυχαία απελευθέρωση από το Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν (WIV), το οποίο μελετούσε παρόμοιους κορονoϊούς ή μια πολύ πιο κοινή «ζωονοσογόνος διάχυση» από ένα ζώο στην άγρια φύση. Μια ανάλυση από την κοινότητα πληροφοριών των ΗΠΑ βρήκε και τις δύο πιθανότητες εύλογες. Ένα ζευγάρι προεκτυπωτικών μελετών που δημοσιεύθηκαν το 2022 έδειξαν ότι η αγορά ζώντων ζώων στη Γουχάν ήταν η προέλευση της πρώτης εστίας. Και το πρόσφατο ρεπορτάζ στο Vanity Fair ανέδειξε επικίνδυνη και απερίσκεπτη έρευνα που τροποποιούσε τους κορονοϊούς στο εργαστήριο για να μελετήσει αν θα μολύνουν τους ανθρώπους πιο εύκολα και περιέγραψε πώς οι επιστήμονες που διεξήγαγαν τέτοια έρευνα έκλεισαν τις τάξεις για να διασφαλίσουν ότι το έργο τους δεν ενοχοποιήθηκε για την πανδημία.
Η πραγματικότητα είναι ότι μπορεί να μην μάθουμε ποτέ με βεβαιότητα. Μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να εντοπιστεί οριστικά μια ζωονοσογόνος νόσος στη ζωική πηγή της και η Κίνα έχει ξεκαθαρίσει ότι δεν θα συνεργαστεί με περαιτέρω έρευνες που θα μπορούσαν να διευκρινίσουν οποιονδήποτε ρόλο μπορεί να διαδραμάτισε η έρευνα του WIV στην προέλευση του Covid, έστω και ακούσια.
Οποιαδήποτε αλυσίδα γεγονότων προκάλεσε τον Covid-19, γνωρίζουμε ήδη ότι τα κρούσματα μολυσματικών ασθενειών μπορούν να προέλθουν από εργαστήριο. Το 1978, ένα χρόνο μετά τις τελικές αναφερόμενες περιπτώσεις ευλογιάς στη φύση, μια διαρροή εργαστηρίου προκάλεσε ξέσπασμα στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η φωτογράφος Janet Parker πέθανε, ενώ η μητέρα της έπαθε ένα ήπιο κρούσμα και ανάρρωσε. Μόνο αυτή η γρήγορη, μεγάλης κλίμακας ανταπόκριση απέτρεψε την πλήρη επανεμφάνιση της πάλαι ποτέ εξαφανισμένης ασθένειας.
Άλλες ασθένειες έχουν βρεθεί στο επίκεντρο παρόμοιων εργαστηριακών ατυχιών. Τον Μάρτιο του 2014, ένας ερευνητής του Κέντρου Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) στην Ατλάντα μόλυνα κατά λάθος ένα φιαλίδιο μιας αρκετά αβλαβούς γρίπης των πτηνών με ένα πολύ πιο θανατηφόρο στέλεχος. Στη συνέχεια, ο μολυσμένος ιός μεταφέρθηκε σε τουλάχιστον δύο διαφορετικά γεωργικά εργαστήρια. Ο ένας παρατήρησε το λάθος όταν τα κοτόπουλα του αρρώστησαν και πέθαναν, ενώ ο άλλος δεν ειδοποιήθηκε για περισσότερο από ένα μήνα.
Το λάθος κοινοποιήθηκε στην ηγεσία του CDC μόνο όταν το CDC διεξήγαγε εκτεταμένη έρευνα μετά από ένα διαφορετικό λάθος - την πιθανή έκθεση 75 ομοσπονδιακών υπαλλήλων σε ζωντανό άνθρακα, αφού ένα εργαστήριο που υποτίθεται ότι αδρανοποιούσε τα δείγματα άνθρακα παρασκεύασε κατά λάθος ενεργοποιημένα.
Μετά την εμφάνιση του SARS το 2003, υπήρξαν έξι ξεχωριστά περιστατικά λοιμώξεων από SARS που προέκυψαν από διαρροές εργαστηρίου. Εν τω μεταξύ, τον περασμένο Δεκέμβριο, ένας ερευνητής στην Ταϊβάν κόλλησε τον Covid-19 σε μια στιγμή που το νησί είχε καταστείλει επιτυχώς τα κρούσματα, χωρίς εγχώριο κρούσμα για περισσότερο από ένα μήνα. Αναζητώντας τα βήματά της, οι αρχές της Ταϊβάν υποψιάστηκαν ότι είχε κολλήσει τον ιό από δάγκωμα μολυσμένου ποντικιού σε εργαστήριο βιολογίας υψηλής ασφάλειας.
«Το γεγονός είναι ότι τα εργαστηριακά ατυχήματα δεν είναι σπάνια στις βιοεπιστήμες», είπε ο πρώην γερουσιαστής Joe Lieberman στη δικομματική Επιτροπή για τη Βιοάμυνα τον Μάρτιο. Καθώς χώρες σε όλο τον κόσμο κατασκευάζουν πρόσθετα εργαστήρια για τη διεξαγωγή έρευνας σε εξαιρετικά μολυσματικά και θανατηφόρα παθογόνα, είναι σαφές ότι ο ρυθμός των εργαστηριακών ατυχημάτων θα αυξηθεί φυσικά.
Σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύθηκε πέρυσι από τους ερευνητές βιοασφάλειας του King's College του Λονδίνου, Gregory Koblenz και Filippa Lentzos, υπάρχουν τώρα σχεδόν 60 εργαστήρια ταξινομημένα ως BSL-4 - η υψηλότερη βαθμολογία βιοασφάλειας, για εργαστήρια που είναι εξουσιοδοτημένα να εκτελούν εργασίες με τα πιο επικίνδυνα παθογόνα - είτε σε λειτουργία, υπό κατασκευή ή προγραμματισμένη σε 23 διαφορετικές χώρες. Τουλάχιστον 20 από αυτά τα εργαστήρια έχουν κατασκευαστεί την τελευταία δεκαετία και περισσότερο από το 75% βρίσκονται σε αστικά κέντρα όπου μια διαρροή θα μπορούσε γρήγορα να εξαπλωθεί.
Παράλληλα με τη σχεδόν βεβαιότητα ότι θα υπάρξουν περισσότερες εργαστηριακές διαρροές στο μέλλον, η μηχανική των ιών που θα μπορούσαν ενδεχομένως να προκαλέσουν πανδημία εάν διέφευγαν γίνεται φθηνότερη και ευκολότερη. Αυτό σημαίνει ότι είναι πλέον δυνατό για ένα μόνο εργαστήριο ή μια μικρή ομάδα να προκαλέσει μαζική καταστροφή σε ολόκληρο τον κόσμο, είτε εσκεμμένα είτε κατά λάθος.
«Οι πιθανές μεγάλης κλίμακας επιπτώσεις απόπειρας βιοτρομοκρατίας έχουν μετριαστεί στο παρελθόν από την έλλειψη τεχνογνωσίας των τρομοκρατών και την εγγενή πρόκληση της χρήσης της βιοτεχνολογίας για την παραγωγή και την απελευθέρωση επικίνδυνων παθογόνων. Τώρα, καθώς οι άνθρωποι αποκτούν μεγαλύτερη πρόσβαση σε αυτήν την τεχνολογία και γίνεται πιο εύκολη στη χρήση της, η πρόκληση μειώνεται», υποστηρίζει ο Pavel. Το αποτέλεσμα; «Τα περιστατικά βιοτρομοκρατίας σύντομα θα γίνουν πιο διαδεδομένα».
Επικίνδυνη έρευνα και πώς να καταπολεμηθεί
Η BWC, η οποία τέθηκε σε ισχύ το 1975, ήταν η πρώτη διεθνής συνθήκη που απαγόρευε την παραγωγή ολόκληρης κατηγορίας όπλων μαζικής καταστροφής. Ο εντοπισμός ή η δημιουργία νέων βιοόπλων έγινε παράνομος για τα 183 έθνη που είναι συμβαλλόμενα μέρη στη συνθήκη. Η συνθήκη απαιτούσε επίσης από τα έθνη να καταστρέψουν ή να χρησιμοποιήσουν ειρηνικά τυχόν υπάρχοντα βιοόπλα. Όπως το έθεσε ο τότε Πρόεδρος Ρίτσαρντ Νίξον το 1969, όταν ανακοίνωσε ότι οι ΗΠΑ θα εγκατέλειπαν οποιοδήποτε δικό τους επιθετικό έργο βιοόπλων, «η ανθρωπότητα έχει ήδη στα χέρια της πάρα πολλούς από τους σπόρους της δικής της καταστροφής».
Αλλά το BWC υποχρηματοδοτείται και έχει ελάχιστη προτεραιότητα παρά το μέγεθος της απειλής που αποτελούν τα βιολογικά όπλα. Έχει μόνο λίγα μέλη του προσωπικού που διευθύνουν τη μονάδα υποστήριξης υλοποίησης, σε σύγκριση με εκατοντάδες στη Συνέλευση για τα Χημικά Όπλα, και προϋπολογισμό μικρότερο από αυτόν του μέσου franchise της McDonald's. Οι ΗΠΑ θα μπορούσαν εύκολα να ενισχύσουν σημαντικά την BWC με μια σχετικά μικρή δέσμευση χρηματοδότησης και θα έπρεπε οπωσδήποτε να το κάνουν.
Και παρά τους γενικούς στόχους της συνθήκης, μεγάλο μέρος της εργασίας για τον εντοπισμό επικίνδυνων παθογόνων που θα μπορούσαν δυνητικά να λειτουργήσουν ως βιολογικά όπλα είναι ακόμη σε εξέλιξη — όχι ως μέρος μυστικών προγραμμάτων της εποχής του Ψυχρού Πολέμου που είχαν σχεδιαστεί εσκεμμένα για τη δημιουργία παθογόνων για στρατιωτικούς σκοπούς, αλλά μέσω καλοπροαίρετων προγραμμάτων μελέτης για ιούς που έχουν τη δυνατότητα να προκαλέσουν την επόμενη πανδημία. Αυτό σημαίνει ότι η Σύμβαση για τα βιολογικά όπλα περιορίζει ελάχιστα την έρευνα που αποτελεί πλέον τον μεγαλύτερο κίνδυνο μελλοντικής χρήσης βιολογικών όπλων, ακόμη και αν η απελευθέρωση αυτών των ιών ήταν εντελώς ακούσια.
Ένας τέτοιος τύπος επιστήμης είναι αυτό που ονομάζεται έρευνα «κέρδους λειτουργίας», στην οποία οι ερευνητές κάνουν τους ιούς πιο μεταδοτικούς ή πιο θανατηφόρους στους ανθρώπους ως μέρος της μελέτης του τρόπου με τον οποίο αυτοί οι ιοί θα μπορούσαν να εξελιχθούν στην άγρια φύση.
«Άκουσα για πρώτη φορά για την έρευνα κέρδους λειτουργιών στη δεκαετία του 1990, μόνο τότε είχαμε έναν διαφορετικό όρο για αυτήν: έρευνα και ανάπτυξη βιολογικών όπλων», είπε ο Andy Weber, πρώην βοηθός υπουργός Άμυνας για προγράμματα πυρηνικής, χημικής και βιολογικής άμυνας υπό τη διοίκηση Ομπάμα και τώρα ανώτερος συνεργάτης στο Συμβούλιο Στρατηγικών Κινδύνων. «Η πρόθεση είναι 180 μοίρες - το NIH προσπαθεί να σώσει τον κόσμο από πανδημίες - αλλά το περιεχόμενο είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου επικαλυπτόμενο».
Το καθεστώς της έρευνας κέρδους λειτουργιών έχει αμφισβητηθεί έντονα την τελευταία δεκαετία. Το 2014, μετά από μια σειρά από τρομακτικές αστοχίες εργαστηριακής ασφάλειας και περιορισμού που περιγράφηκαν παραπάνω και μετά από αποκαλύψεις ανησυχητικής αύξησης της λειτουργίας της εργασίας για τη γρίπη των πτηνών, το NIH, το οποίο χρηματοδοτεί μεγάλο μέρος της έρευνας αιχμής στη βιολογία παγκοσμίως, επέβαλε ένα μορατόριουμ σε παθογόνα με πιθανότητα πανδημίας όπως γρίπη ή SARS. Αλλά το 2017, το μορατόριουμ άρθηκε χωρίς πολλές εξηγήσεις.
Αυτήν τη στιγμή, οι ΗΠΑ χρηματοδοτούν το κέρδος της εργασίας σε μερικά επιλεγμένα εργαστήρια, παρά τις αντιρρήσεις πολλών κορυφαίων βιολόγων που υποστηρίζουν ότι τα περιορισμένα οφέλη αυτής της εργασίας δεν αξίζουν το κόστος. Το 2021, εισήχθη ένα νομοσχέδιο για την απαγόρευση των ομοσπονδιακών ερευνητικών επιχορηγήσεων που χρηματοδοτούν την έρευνα λειτουργιών για το SARS, το MERS και τους ιούς της γρίπης.
Πέρα από τον κίνδυνο ότι ένας ιός που ενισχύεται μέσω της εργασίας κέρδους λειτουργίας μπορεί να διαφύγει κατά λάθος και να πυροδοτήσει ένα μεγαλύτερο ξέσπασμα - που είναι μια θεωρία, αν και αναπόδεικτη, για το πώς ξεκίνησε ο Covid-19 - μπορεί να είναι δύσκολο να διαφοροποιηθεί η νόμιμη, αν είναι επικίνδυνη, η έρευνα από τη σκόπιμη προσπάθειες για τη δημιουργία κακοήθων παθογόνων. «Λόγω της κυβερνητικής μας υποστήριξης για αυτό το επικίνδυνο κέρδος της έρευνας λειτουργιών, δημιουργήσαμε το τέλειο κάλυμμα για χώρες που θέλουν να κάνουν έρευνα βιολογικών όπλων», είπε ο Weber.
Το Νο. 1 πράγμα που θα συνιστούσε για την πρόληψη της επόμενης πανδημίας; «Τερματισμός της κρατικής χρηματοδότησης για επικίνδυνη έρευνα που εύλογα θα μπορούσε να έχει προκαλέσει αυτή και μελλοντικές πανδημίες».
Ένας άλλος δυνητικά επικίνδυνος τομέας της ιολογικής έρευνας περιλαμβάνει τον εντοπισμό ζωικών ειδών που λειτουργούν ως ξενιστές ιών που έχουν τη δυνατότητα να περάσουν στον άνθρωπο και να προκαλέσουν πανδημία. Οι επιστήμονες που συμμετέχουν σε αυτό το έργο πηγαίνουν σε απομακρυσμένες περιοχές για να πάρουν δείγματα από αυτά τα παθογόνα με επικίνδυνες δυνατότητες, να τα φέρουν πίσω στο εργαστήριο και να προσδιορίσουν εάν θα μπορούσαν να μολύνουν ανθρώπινα κύτταρα. Αυτό ακριβώς έκαναν οι ερευνητές στο WIV προφανώς τα χρόνια που προηγήθηκαν του Covid-19 καθώς έψαχναν για τη ζωική πηγή του αρχικού ιού SARS.
Τέτοιες εργασίες διαφημίστηκαν ως ένας τρόπος για να αποτραπεί η διέλευση παθογόνων με δυνατότητα πανδημίας στους ανθρώπους, αλλά ήταν σε μεγάλο βαθμό άχρηστη όταν ήρθε η ώρα να καταπολεμηθεί ο SARS-CoV-2, λέει ο Weber. «Αφού έκανα αυτή τη δουλειά για 15 χρόνια, νομίζω ότι υπάρχουν λίγα πράγματα να δείξω γι' αυτό», μου είπε ο Weber. Αυτή δεν είναι η μόνη άποψη στην κοινότητα της ιολογίας, αλλά δεν είναι και σπάνια. Ο Weber πιστεύει ότι ο Covid-19 πρέπει να οδηγήσει σε επανεξέταση. «Όπως συμπέρανε η κοινότητα των πληροφοριών, είναι εύλογο ότι στην πραγματικότητα προκάλεσε αυτή την πανδημία. Δεν βοήθησε καθόλου στην πρόληψη αυτής της πανδημίας».
Υπάρχει σίγουρα ένα μέρος για εργασία για τον εντοπισμό ιών στα όρια άγριας ζωής-ανθρώπου και την πρόληψη της διάχυσης, αλλά το περιορισμένο ιστορικό εργασιών ανακάλυψης ιών έχει πολλούς ειδικούς να αμφισβητούν εάν η τρέχουσα προσέγγισή μας στην ανακάλυψη ιών είναι καλή ιδέα. Υποστηρίζουν ότι τα οφέλη έχουν υπερεκτιμηθεί ενώ οι πιθανές βλάβες έχουν υποτιμηθεί.
Σε κάθε στάδιο της διαδικασίας, μια τέτοια έρευνα δημιουργεί την πιθανότητα να προκαλέσει τη διάχυση ζώου-ανθρώπου που οι επιστήμονες σκοπεύουν να μελετήσουν και να αποτρέψουν. Και το τελικό αποτέλεσμα - μια λεπτομερής λίστα όλων των παθογόνων που οι ερευνητές έχουν αναγνωρίσει ως απίστευτα επικίνδυνα εάν απελευθερωθούν - είναι ένα δώρο σε προγράμματα βιολογικών όπλων ή σε τρομοκράτες.
Χάρη στις βελτιώσεις στην τεχνολογία σύνθεσης DNA, αφού έχετε την ψηφιακή ακολουθία RNA για έναν ιό, είναι σχετικά απλό να "τυπώσετε" την αλληλουχία και να δημιουργήσετε το δικό σας αντίγραφο του ιού. Αυτές τις μέρες, «δεν υπάρχει διαχωρισμός μεταξύ του να προσδιορίσουμε ένα πράγμα ως πανδημικό και να γίνει διαθέσιμο ως όπλο», είπε ο Έσβελτ.
Δεν θα πρέπει να είναι δύσκολο για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να αλλάξουν πορεία στην επικίνδυνη έρευνα.
Το NIH χρηματοδοτεί ένα μεγάλο μερίδιο της έρευνας στη βιολογία παγκοσμίως και μια ανανεωμένη απαγόρευση του NIH για τη χρηματοδότηση επικίνδυνων ερευνών θα μείωνε σημαντικά το ποσοστό αυτής της επικίνδυνης εργασίας. Εάν οι ΗΠΑ υιοθετήσουν σταθερές και διαφανείς πολιτικές ενάντια στη χρηματοδότηση της έρευνας για να γίνουν πιο θανατηφόροι παθογόνοι μικροοργανισμοί ή να εντοπιστούν παθογόνα ικανά για πανδημία, θα είναι ευκολότερο να ασκηθεί η παγκόσμια ηγεσία που απαιτείται για να αποθαρρύνει αυτή τη δουλειά σε άλλες χώρες.
«Η Κίνα χρηματοδοτεί και αυτή την έρευνα», είπε ο Έσβελτ. Ίσως, τρομαγμένοι από τον Covid-19, είναι ανοιχτοί να το ξανασκεφτούν, αλλά «αν δεν σταματήσουμε, θα είναι πολύ δύσκολο να μιλήσουμε με την Κίνα και να τους κάνουμε να σταματήσουν».
Όλα αυτά ισοδυναμούν με μια απλή συνταγή για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής: Σταματήστε τη χρηματοδότηση της επικίνδυνης έρευνας και, στη συνέχεια, οικοδομήστε την απαραίτητη επιστημονική και πολιτική συναίνεση για να πειστούν και άλλα έθνη να σταματήσουν να χρηματοδοτούν τέτοιες έρευνες.
Πίσω από αυτή την απλή συνταγή κρύβεται μεγάλη πολυπλοκότητα. Πολλές συζητήσεις σχετικά με το εάν οι ΗΠΑ θα έπρεπε να χρηματοδοτούν επικίνδυνη έρευνα έχουν καταρρεύσει σε τεχνικά επιχειρήματα σχετικά με το τι θεωρείται έργο «κέρδους λειτουργίας» - λες και το σημαντικό είναι η επιστημονική ορολογία, όχι εάν μια τέτοια έρευνα μπορεί να πυροδοτήσει μια πανδημία που θα μπορούσε να σκοτώσει εκατομμύρια ανθρώπους.
«Το 94% των χωρών δεν έχουν μέτρα εποπτείας σε εθνικό επίπεδο για την έρευνα διπλής χρήσης, η οποία περιλαμβάνει εθνικούς νόμους ή κανονισμούς για την επίβλεψη, μια υπηρεσία που είναι υπεύθυνη για την επίβλεψη ή στοιχεία εθνικής αξιολόγησης της έρευνας διπλής χρήσης», ανέφερε μια έκθεση του 2021 από το Johns Hopkins Center for Health Security and the Nuclear Threat Initiative.
Και αν αυτό συνέβαινε, το αποτέλεσμα θα μπορούσε να είναι τόσο κακό ή χειρότερο από οτιδήποτε μπορεί να επιφυλάσσει η φύση. Αυτό ακριβώς συνέβη σε μια προσομοίωση πανδημίας που έγινε το 2018 από το Johns Hopkins Center for Health Security. Στο φανταστικό σενάριο, μια τρομοκρατική ομάδα με πρότυπο τον Aum Shinrikyo κατασκευάζει έναν ιό που συνδυάζει την υψηλή μεταδοτικότητα της parainfluenza -μιας οικογένειας ιών που γενικά προκαλούν ήπια συμπτώματα σε μικρά παιδιά- με την ακραία λοιμογόνο δράση του ιού Nipah. Το αποτέλεσμα είναι ένας υπεριός που στην άσκηση σκοτώνει τελικά 150 εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο.
Η σύνθεση DNA και πώς αλλάζει τον λογισμό των βιοόπλων
«Η πρόοδος στη συνθετική βιολογία και τη βιοτεχνολογία καθιστά ευκολότερο από ποτέ το να γίνουν τα παθογόνα πιο θανατηφόρα και μεταδοτικά, και οι πρόοδοι στις βιοεπιστήμες σημειώνονται με ρυθμό που οι κυβερνήσεις δεν μπόρεσαν να συμβαδίσουν, γεγονός που αυξάνει τον κίνδυνο εσκεμμένων ή τυχαίων απελευθερώσεων επικίνδυνων παθογόνων μικροοργανισμών», είπε ο Λίμπερμαν στη δικομματική Επιτροπή για τη Βιοάμυνα τον Μάρτιο.
Ένας από τους πιο συναρπαστικούς πρόσφατους τομείς προόδου στη βιολογία ήταν η αυξανόμενη ευκολία της σύνθεσης DNA - η ικανότητα «εκτύπωσης» DNA (ή RNA, που συνθέτει το γενετικό υλικό ιών όπως η γρίπη, οι κορονοϊοί, η ιλαρά ή η πολιομυελίτιδα) από γνωστή ακολουθία. Κάποτε ήταν ότι η δημιουργία μιας ειδικά επιθυμητής αλληλουχίας DNA ήταν απίστευτα ακριβή ή αδύνατη. Τώρα, είναι πολύ πιο απλό και σχετικά φθηνό, με πολλές εταιρείες να ασχολούνται με την παροχή γονιδίων ταχυδρομικής παραγγελίας. Αν και απαιτούνται ακόμη πολύ επιστημονικές δεξιότητες για την παραγωγή ενός ιού, δεν είναι τόσο ακριβό όσο παλιά και μπορεί να γίνει από μια πολύ μικρότερη ομάδα.
Η σύνθεση DNA δίνει τη δυνατότητα πολλών σημαντικών και πολύτιμων βιολογικών ερευνών. Αλλά η πρόοδος στη σύνθεση του DNA ήταν τόσο γρήγορη που ο συντονισμός ενάντια σε επικίνδυνους παράγοντες που μπορεί να το χρησιμοποιήσουν κατάχρηση έχει καθυστερήσει.
Επιπλέον, ο έλεγχος της ακολουθίας σε σχέση με μια λίστα γνωστών επικίνδυνων ακολουθιών απαιτεί από τους ερευνητές να διατηρούν μια λίστα με γνωστές επικίνδυνες ακολουθίες — κάτι που από μόνο του είναι κάτι που οι επιβουλείς θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν για να προκαλέσουν βλάβη. Το αποτέλεσμα είναι ένας «πληροφοριακός κίνδυνος», αυτό που ο μελετητής του υπαρξιακού κινδύνου Nick Bostrom ορίζει ως «κίνδυνους που προκύπτουν από τη διάδοση ή την πιθανή διάδοση αληθινών πληροφοριών που μπορεί να προκαλέσουν βλάβη ή να επιτρέψουν σε κάποιον παράγοντα να προκαλέσει βλάβη».
«Το DNA είναι μια εγγενώς τεχνολογία διπλής χρήσης», είπε ο Τζέιμς Ντίγκανς, ο οποίος εργάζεται στη βιοασφάλεια στην κορυφαία εταιρεία παροχής συνθετικού DNA Twist Bioscience. Αυτό σημαίνει ότι η σύνθεση DNA κάνει τη θεμελιώδη έρευνα στη βιολογία και την ανάπτυξη φαρμάκων που σώζουν ζωές , αλλά μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για έρευνα που μπορεί να είναι θανατηφόρα για την ανθρωπότητα.
Αυτό είναι το αίνιγμα που αντιμετωπίζουν σήμερα οι ερευνητές βιοασφάλειας - στη βιομηχανία, στον ακαδημαϊκό χώρο και στην κυβέρνηση: προσπαθούν να καταλάβουν πώς να κάνουν τη σύνθεση DNA ταχύτερη και φθηνότερη για τις πολλές ευεργετικές χρήσεις του, διασφαλίζοντας παράλληλα ότι κάθε έντυπη αλληλουχία ελέγχεται και οι κίνδυνοι αντιμετωπίζονται κατάλληλα.
Και καθώς η σύνθεση του DNA γίνεται φθηνότερη, ο έλεγχος για επικίνδυνες αλληλουχίες γίνεται μεγαλύτερο ποσοστό του κόστους, και έτσι το οικονομικό πλεονέκτημα της μείωσης των γωνιών στην εξέταση θα μπορούσε να γίνει μεγαλύτερο, καθώς οι εταιρείες που δεν κάνουν έλεγχο μπορεί να είναι σε θέση να προσφέρουν σημαντικά χαμηλότερες τιμές.
Ο Έσβελτ και η ομάδα με την οποία συνεργάζεται —η οποία περιλαμβάνει ερευνητές από ΗΠΑ, ΕΕ και Κινέζους— έχουν αναπτύξει ένα πλαίσιο για μια πιθανή λύση. Θέλουν να διατηρούν μια βάση δεδομένων με κατακερματισμούς από θανατηφόρες και επικίνδυνες ακολουθίες — μαθηματικά δημιουργημένες συμβολοσειρές που αντιστοιχούν μοναδικά σε κάθε ακολουθία, αλλά δεν μπορούν να δημιουργηθούν αντίστροφα για να μάθουν την επικίνδυνη αρχική ακολουθία. Αυτό θα επιτρέψει τον έλεγχο αλληλουχιών σε σχέση με μια λίστα θανατηφόρων χωρίς να διακινδυνεύσει το απόρρητο και την πνευματική ιδιοκτησία κανενός και χωρίς τη διατήρηση μιας δημόσιας λίστας θανατηφόρων ακολουθιών που μια τρομοκρατική ομάδα ή ένα πρόγραμμα βιολογικών όπλων θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ως λίστα αγορών.
«Αργότερα φέτος, αναμένουμε να κάνουμε τον έλεγχο σύνθεσης DNA διαθέσιμο δωρεάν σε χώρες σε όλο τον κόσμο», είπε ο Έσβελτ.
Για να γίνουν τα πράγματα πραγματικά ασφαλή, μια τέτοια πρόταση θα πρέπει να συνοδεύεται από κυβερνητικές απαιτήσεις ότι οι εταιρείες σύνθεσης DNA στέλνουν αλληλουχίες για έλεγχο σε μια πιστοποιημένη βάση δεδομένων επικίνδυνων αλληλουχιών όπως αυτή του Esvelt. Αλλά η ελπίδα είναι ότι τέτοιοι κανονισμοί θα είναι ευπρόσδεκτοι εάν ο προσυμπτωματικός έλεγχος είναι ασφαλής, διαφανής και δωρεάν για τους καταναλωτές - και με αυτόν τον τρόπο, η έρευνα μπορεί να γίνει ασφαλέστερη χωρίς να επιβραδύνει την πρόοδο στη νόμιμη εργασία στη βιολογία.
Η διεθνής διακυβέρνηση είναι πάντα μια δύσκολη πράξη εξισορρόπησης και για πολλά από αυτά τα ερωτήματα θα πρέπει να συνεχίσουμε να επανεξετάζουμε τις απαντήσεις μας καθώς εφευρίσκουμε και βελτιώνουμε τις νέες τεχνολογίες. Αλλά δεν έχουμε την πολυτέλεια να περιμένουμε. Η παραλλαγή Omicron του Covid-19 μόλυνε δεκάδες εκατομμύρια ανθρώπους σε διάστημα λίγων μόλις μηνών. Όταν χτυπήσει μια ασθένεια, μπορεί να χτυπήσει γρήγορα και μπορεί να είναι πολύ αργά μέχρι να καταλάβουμε ότι έχουμε πρόβλημα.
Ευτυχώς, ο κίνδυνος μιας σοβαρής καταστροφής μπορεί να μειωθεί πολύ από τις επιλογές μας εκ των προτέρων, από προγράμματα προσυμπτωματικού ελέγχου μέχρι να κάνουμε τους θανατηφόρους ιούς πιο ευάλωτους. Αλλά πρέπει να λάβουμε πραγματικά αυτά τα βήματα, αμέσως και σε παγκόσμια βάση, διαφορετικά όλος ο σχεδιασμός στον κόσμο δεν θα μας σώσει.
