Λίγες ημέρες αφότου ο Ρίτσαρντ Μπράνσον του ομίλου Virgin έγινε ο πρώτος δισεκατομμυριούχος που ταξίδεψε στο Διάστημα με δικό του σκάφος, η κούρσα συνεχίζεται την Τρίτη με την εκτόξευση του Τζεφ Μπέζος.
Ο ιδρυτής της Amazon και οι τρεις συνταξιδιώτες του θα εκτοξευτούν με την παρθενική πτήση της Blue Origin, της εταιρείας διαστημικού τουρισμού και μεταφορών που ίδρυσε ο Μπέζος το 2000.
Σε αντίθεση με το σκάφος της Virgin Galactic, το οποίο απαιτεί δύο πιλότους, New Shepard της Blue Origin είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που πετά εντελώς αυτόνομα. Διαθέτει έξι θέσεις, όμως μόνο οι τέσσερις θα χρησιμοποιηθούν στην πτήση της Τρίτης.
Και οι δύο εταιρείες θα προσφέρουν σε πλούσιους πελάτες την ευκαιρία να θαυμάσουν από ψηλά την καμπυλότητα της Γης μαζί με μια ολιγόλεπτη εμπειρία έλλειψης βαρύτητας.
Το New Shepard θα αναπτύξει ταχύτητα τριπλάσια του ήχου, ή Mach 3, και θα φτάσει σε ύψος 106 χιλιομέτρων, πάνω από τη λεγόμενη γραμμή Κάρμαν, το επίσημο όριο του Διαστήματος σε ύψος 100 χιλιομέτρων.
Η Blue Origin επιμένει ότι θα είναι η πρώτη εταιρεία διαστημικής αναψυχής που φτάνει στο Διάστημα, επισημαίνοντας ότι η πτήση του Μπράνσον έφτασε μόνο μέχρι τα 86 χιλιόμετρα. Σε αντίθεση με τη Διεθνή Ομοσπονδία Αεροναυτικής που αναγνωρίζει τη γραμμή Κάρμαν ως όριο του Διαστήματος, η NASA θεωρεί αστροναύτη οποιονδήποτε πετά σε ύψος άνω των 50 χιλιομέτρων.
Λίγο πριν φτάσει στο απόγειο της πτήσης, ο πύραυλος του New Shepard θα αποσυνδεθεί από την κάψουλα για να επιστρέψει αυτόνομα στην εξέδρα εκτόξευσης στην ερημιά του Δυτικού Τέξας. Η κάψουλα με τους επιβάτες θα πέσει λίγο αργότερα με αλεξίπτωτο.
Από την αρχή μέχρι το τέλος, η υποτροχιακή πτήση αναψυχής θα διαρκέσει μόλις 11 λεπτά. Θα είναι η πρώτη πτήση με επιβάτες, έπειτα από 15 μη επανδρωμένες δοκιμές.
Ο Μπέζος δηλώνει ότι ερωτεύτηκε το Διάστημα σε ηλικία 5 ετών, όταν παρακολούθησε την πρώτη προσσελήνωση στις 20 Ιουλίου 1969. Η παρθενική πτήση της διαστημικής εταιρείας του θα πραγματοποιηθεί την 52ηεπέτειο του άθλου.
Μαζί με τον Μπέζος θα πετάξει ο 50χρονοις αδελφός του Μασκ, επενδυτής και εθελοντής πυροσβέστης, καθώς και η 82χρονη συνταξιούχος πιλότος Ουάλι Φανκ. Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, η Φανκ ήταν μια από τις 13 γυναίκες μέλη της ομάδας Mercury 13, οι οποίες εκπαιδεύτηκαν ως αστροναύτες, δεν ταξίδεψαν όμως ποτέ στο Διάστημα λόγω του φύλου τους.
Η Φανκ πρόκειται τώρα να γίνει το γηραιότερο πρόσωπο που έχει ταξιδεύει στο Διάστημα.
Στην πτήση θα συμμετάσχει όμως και ο νεαρότερος μέχρι σήμερα αστροναύτης, ο 18χρονος γιος ενός επιχειρηματία που κατέβαλε αδιευκρίνιστο ποσό για να στείλει το βλαστάρι του στο Διάστημα.
Ο 18χρονος Ολλανδός Όλιβερ Ντέμεν θα καθίσει στη θέση που προοριζόταν αρχικά για ανώνυμο πρόσωπο που νίκησε σε δημοπρασία της Blue Origin καταβάλλοντας το ιλιγγιώδες ποσό των 28 εκατομμυρίων δολαρίων του. Τελικά ανέβαλε την πτήση του λόγω «ανειλημμένων υποχρεώσεων», οπότε η Blue Origin έδωσε σειρά στον νεαρό Ολλανδό που κανονικά θα συμμετείχε σε επόμενη πτήση.
Η Blue Origin σχεδιάζει ακόμα δύο εκτοξεύσεις για φέτος, δεν αποκαλύπτει όμως την τιμή του εισιτηρίου –αναλυτές εκτιμούν πάντως ότι η τιμή κυμαίνεται γύρω στα 250.000 δολάρια.
Εκτός από το New Shepard, η Blue Origin αναπτύσσει επίσης τον μεγάλο πύραυλο New Glenn για την εκτόξευση φορτίων και πληρωμάτων από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ, πιθανώς από τα τέλη του 2022.
Η εταιρεία του Μπέζος σχεδίασε επίσης μια σεληνάκατο για την επιστροφή των Αμερικανών στη Σελήνη αυτή τη δεκαετία, όμως η NASA επέλεξε τελικά την SpaceX του Έλον Μασκ και το σκάφος της Starship.
Η Blue Origin προσέφυγε στα δικαστήρια και η διένεξη εκκρεμεί.
