Ήταν τον Μάιο του περασμένου έτους, όταν ο Λούκας Κούο και η Λώρεν Σουνγκ παρατήρησαν κάτι περίεργο: περισσότερα από 100 πλοία συγκεντρώθηκαν στα ύδατα κοντά στην θαλάσσια περιοχή Χετζού της Βόρειας Κορέας.
Στο πλαίσιο της έρευνάς τους στο Κέντρο Προηγμένων Μελετών Άμυνας (C4ADS) που εδρεύει στην Ουάσινγκτον, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού που αναλύει και διερευνά θέματα ασφαλείας χρησιμοποιώντας τεραστίου όγκου δεδομένα, οι δύο αναλυτές παρακολουθούν την κυκλοφορία όχι μόνο στα ύδατα της Βόρειας Κορέας αλλά και ολόκληρης της Βορειοανατολικής Ασίας.
Αυτή η έρευνα πραγματοποιείται, επειδή η Πιονγκγιάνγκ κατηγορήθηκε για την πώληση άνθρακα και άλλων πολύτιμων αγαθών, μερικές φορές σε πολύ μεγάλες ποσότητες, στην ανοικτή θάλασσα αγνοώντας τους αξιωματούχους του τελωνείου. Αυτό που έκαναν είναι ότι αντί να μεταφέρουν εμπορεύματα σε ένα λιμάνι πριν από τη απόβαση, οι Βορειοκορεάτες υποτίθεται ότι τα μεταφέρουν από το ένα πλοίο στο άλλο στη θάλασσα και ψεύδονται για την προέλευσή τους.
Αυτές οι «μεταφορές από πλοίο σε πλοίο» μπορούν να αποφέρουν στο καθεστώς εκατομμύρια δολάρια, ανάλογα με το τι ακριβώς πωλείται.
Όμως αυτού του είδους το εμπόριο υποτίθεται ότι γίνεται γρήγορα και διακριτικά. Καμία σχέση δηλαδή με αυτό που συνέβαινε μπροστά στα μάτια τους.
Αυτό που έμελλε να ανακαλύψουν είναι μια τεράστια επιχείρηση αξίας εκατομμυρίων δολαρίων: Η Βόρεια Κορέα κάνει λαθρεμπόριο... άμμου!
Σύμφωνα με την εκτίμηση των αναλυτών το ύψος των εσόδων για το καθεστώς του Κιμ Γιονγκ Ουν ανήλθε στα 22 εκατ. δολάρια μόνο για το 2019.
Η αποκάλυψη έγινε όταν διαπιστώθηκε έντονη δραστηριότητα συνολικά 279 πλοίων ανοιχτά της Βόρειας Κορέας, αριθμός που κίνησε τις υποψίες των αναλυτών, που μέχρι πρότινος είχαν εντοπίσει ότι για δραστηριότητες όπως λαθρεμπόριο ορυκτών, όπλων, ναρκωτικών και υπό προστασία ζώων χρησιμοποιούνταν συνήθως λιγότερα πλοία.
Σημειώνεται ότι η Βόρεια Κορέα απαγορεύεται από τον Δεκέμβριο του 2017 να κάνει εξαγωγές άμμου και άλλων παρόμοιων υλικών βάσει απόφασης των Ηνωμένων Εθνών.
Ανώνυμη πηγή ενημέρωσε την αμερικανική οργάνωση ότι από τον Μάιο του 2019 μέχρι το τέλος του έτους η Πιονγιάνγκ έστειλε στο εξωτερικό περίπου 1 εκατ. τόνους άμμου.
Η υπόθεση «κλείδωσε» για τους αναλυτές όταν κάνοντας ιστορική έρευνα διαπίστωσαν ότι από τις αρχές της δεκεατίες του 90 η Βόρεια Κορέα έκανε εξαγωγές άμμου.
Σημειώνεται ότι η άμμος είναι βασικό συστατικό για υλικά όπως τσιμέντο, γυαλί κ.α. με την ετήσια κατανάλωση να ανέρχεται σε 50 εκατ. τόνους.
