Το Patriot PAC-3 (Patriot Advanced Capability, δηλαδή Εξελιγμένες Ικανότητες Patriot) είναι μία αναβάθμιση του Patriot αντιαεροπορικού πυραυλικού συστήματος, την οποία διαθέτει και η αεροπορία της χώρας μας.
Η προηγούμενη αναβάθμιση, η PAC-2, χρησιμοποιήθηκε πρώτα από τον αμερικανικό στρατό στον Πόλεμο του Κόλπου για να αναχαιτίσει ιρακινούς Scud πυραύλους. Η αναβάθμιση PAC-2 εν τέλει θεωρήθηκε αρκετά επιτυχημένη και ουσιαστικά 'αναγέννησε' τα Patriot συστήματα. Ωστόσο, οι δυνατότητές της δεν ήταν αρκετές για να αναχαιτίζει πιο εξελιγμένους βαλλιστικούς πυραύλους. Οπότε, η PAC-3 αναβάθμιση αναπτύχθηκε από την Raytheon με ακόμα πιο βελτιωμένες δυνατότητες εναντίων βαλλιστικών πυραύλων. Ως αποτέλεσμα, σχεδόν κάθε μέρος του συστήματος αναβαθμίστηκε. Επίσης, εισάχθηκε και ένας νέος αναχαιτιστικός πύραυλος. Δεν θα μπορούσε να μην αυξηθεί και η εμβέλεια του ραντάρ και του συστήματος ανίχνευσης. Οι Patriot PAC-3 εκτοξευτές επιχειρούνται από τον αμερικανικό στρατό δίπλα στους παλαιότερους Patriot PAC-2 εκτοξευτές αντιαεροπορικών πυραύλων μεγάλης εμβέλειας. Το PAC-3 αντιβαλλιστικό πυραυλικό σύστημα έχει εξαχθεί σε Γερμανία, Ιαπωνία, Κουβέιτ, Ολλανδία,Ταιβάν και άλλες χώρες.
Ο νέος πύραυλος που εισάχθηκε ήταν ο MIM-104F, ο οποίος συχνά αναφέρεται ως PAC-3 πύραυλος. Το όπλο είναι αρκετά μικρότερο από τους προηγούμενους πυραύλους των Patriot συστημάτων. Επίσης, οι MIM-104F πύραυλοι είναι αρκετά πιο ευκίνητοι. Το όπλο καταστρέφει τους στόχους εμβολίζοντάς τους. Ωστόσο, είναι εξοπλισμένος και με μικρή εκρηκτική κεφαλή (HE FRAG) για να αυξήσει τις πιθανότητες επιτυχίας. Ο MIM-104F πύραυλος έχει εμβέλεια περίπου 40 χιλιομέτρων και μπορεί να πετάξει σε μέγιστο υψόμετρο 20 χιλιομέτρων.
Οι πύραυλοι αποθηκεύονται και εκτοξεύονται από μεταλλικά κάνιστρα ενισχυμένα με αλουμίνιο, υπό σταθερή γωνία. Εξαιτίας του μικρότερου μεγέθους των MIM-104F, τέσσερις πύραυλοι μεταφέρονται σε ένα μόνο κοντέινερ. Οπότε, ένας PAC-3 εκτοξευτής έχει 16 πυραύλους αντί για 4. Οι εκτοξευτές είναι τοποθετημένοι σε τρέιλερ δύο αξόνων ή σε σασιά σχηματισμού 8x8. Η μονάδα του εκτοξευτή έχει δικό της κινητήρα και καύσιμο. Κατά την διάρκεια επιχείρησης, δεν υπάρχει πλήρωμα στους εκτοξευτές και στη μονάδα ραντάρ. Χρειάζονται περίπου 30 λεπτά για να προετοιμαστεί το Patriot σύστημα για εκτόξευση. Ένα συγκρότημα εκτοξευτών και οχημάτων υποστήριξης μπορεί να αλλάξει θέση αρκετές φορές μέσα σε μία μέρα.
Το ραντάρ του PAC-3 έχει αυξημένες εμβέλειες ανίχνευσης και παρακολούθησης. Διαθέτει επίσης βελτιωμένες ικανότητες διάκρισης. Το ραντάρ μπορεί να καταλάβει πότε ένα αεροσκάφος είναι επανδρωμένο, ή πιο από τα οχήματα επανεισόδου μεταφέρει όπλα. Επίσης, το λογισμικό του PAC-3 βεβαιώνει πως βαλλιστικοί πύραυλοι με χημικές κεφαλές καταστρέφονται σε συγκεκριμένο υψόμετρο.
Το Patriot PAC-3 είναι μέρος πυραυλικού αμυντικού δικτύου τριών σταδίων. Η πρώτη γραμμή άμυνας έρχεται από τους AEGIS πυραύλους, οι οποίοι είναι σχεδιασμένοι να αναχαιτίζουν βαλλιστικούς πυραύλους. Εάν δεν τα καταφέρουν, οι βαλλιστικοί πύραυλοι αναχαιτίζονται από το THAAD αντιβαλλιστικό πυραυλικό σύστημα, μόλις εισέλθουν στην ατμόσφαιρα. Το τελευταίο στάδιο της άμυνας είναι ο Patriot PAC-3 πύραυλος.
Φυσικά, τέτοιο δίκτυο μπορούν να αναπτύξουν ένοπλες δυνάμεις που διαθέτουν και τα τρία είδη οπλισμού.
Το Patriot PAC-3 μπορεί να παρέχει άμυνα εναντίων βαλλιστικών πυραύλων όλων των τύπων, ωστόσο είναι λιγότερο αποτελεσματικός εναντίων αεροσκαφών και πυραύλων αέρος-επιφάνειας. Για αυτό, ο πύραυλος αυτός αναπτύσσεται δίπλα σε Patriot PAC-2 εκτοξευτές εξοπλισμένους με πυραύλους μεγάλης εμβέλειας.
Ένα Patriot συγκρότημα μονάδας πυρός περιλαμβάνει το κέντρο διοίκησης, το ραντάρ, 8 εκτοξευτές και οχήματα υποστήριξης. Οι εκτοξευτές μπορούν να βρίσκονται έως 1 χιλιόμετρο μακριά από το ραντάρ ή το όχημα διοίκησης. Για να δημιουργηθούν αποτελεσματικές άμυνες, τα συγκροτήματα τοποθετούνται σε απόσταση 30 με 40 χιλιόμετρων μεταξύ τους. Ένας γερανός χρησιμοποιείται για να ανεφοδιάζει τους εκτοξευτές με πυραύλους.
Τα συστήματα αυτά είναι κορυφαίας κλάσης και αποτελούν κάποια από τα πιο εξελιγμένα όπλα του είδους τους. Με τους Patriot PAC-3, οι ελληνικές ένοπλες δυνάμεις διαθέτουν ένα πολύ σημαντικό όπλο στα χέρια τους!
