Στην επιχειρησιακή αναφορά στις 06:00 στις 19 Ιανουαρίου το 2022, το γενικό επιτελείο των ενόπλων δυνάμεων της Ουκρανίας υπέδειξε πως μαχητές είχαν καταστρέψει - μεταξύ άλλων εχθρικών στοιχείων - και ένα πειραματικό αναγνωριστικό UAV (μη επανδρωμένο αερόχημα) τύπου Merlin-VR την προηγούμενη ημέρα.
Πρόκειται για την δεύτερη καταγεγραμμένη φορά σε όλη την διάρκεια του πολέμου που εθεάθη ένα τέτοιο ρωσικό UAV. Η πρώτη περίπτωση κατάρριψης ενός Merlin-VR καταγράφηκε στις 16 Ιουνίου του 2022.
Το αναγνωριστικό drone Merlin-VR είχε παρουσιαστεί τον Σεπτέμβριο του 2021 για πρώτη φορά. Οι Ρώσοι το είχαν προωθήσει ως τεχνολογικό επίτευγμα και μία μοναδική λύση, εξαιτίας ενός υβριδικού συστήματος ισχύος που του επιτρέπει να μεταφέρει έως και 6,5 κιλά φορτίου. Παράλληλα, το drone λέγονταν πως μπορούσε να πετάξει έως και 10 ώρες συνεχόμενα, ενώ μπορούσε να ενεργοποιηθεί και η αθόρυβη λειτουργία για πτήση μέχρι 5 χιλιόμετρα ψηλά. Ο αναφερόμενος κατασκευαστής του UAV είναι το ρωσικό Ινστιτούτο Έρευνας Σύγχρονων Τηλεπικοινωνιακών Τεχνολογιών στην Σμολένσκ.
Όταν το καλοκαίρι του 2022 Ουκρανοί ειδικοί αποσυναρμολόγησαν το Merlin-VR, οι ουκρανικές σελίδες έσπευσαν να αποδοκιμάσουν όλες τις ρωσικές αναφορές και να τις χαρακτηρίσουν προπαγάνδα. Σύμφωνα με το Κίεβο, δεν υπήρχε υβριδικό σύστημα ισχύος, αλλά ένας κανονικός κινητήρας εσωτερικής καύσης. Παράλληλα, ανέφεραν πως δεν υπήρχε κανονικό ντεπόζιτο καυσίμου, αλλά αντίθετα ένα πλαστικό δοχείο βιδωμένο στην θέση του πρώτου.
Όπως και να έχει, οι Ουκρανοί παραδέχτηκαν πως το ρωσικό UAV ήταν γενναιόδωρα εξοπλισμένο με διάφορα εξαρτήματα, τα οποία σήμερα ίσως έχουν επηρεαστεί από τις δυτικές κυρώσεις. Ένα παράδειγμα είναι η γαλλική συσκευή θερμικής απεικόνισης υψηλής ανάλυσης Lynred (Ulis) PICO1024. Οι Ουκρανοί αναφέρουν πως πρόκειται για ανώτερη της αντίστοιχης συσκευής που διαθέτει το ρωσικό drone Orlan-10. Επιπλέον, προστέθηκε πως χρησιμοποιούνται ισραηλινής κατασκευής φακοί και κινεζικής κατασκευής γεννήτρια.
Μπήκε Σε Μαζική Παραγωγή;
Πρέπει επίσης να σημειώσουμε, πως το πρώτο Merlin-VR που έπεσε στα χέρια των Ουκρανών ήταν "σημαδεμένο" με τα ρωσικά σύμβολα της ειδικής στρατιωτικής επιχείρησης στην Ουκρανία. Αυτό μπορεί να υποδεικνύει πως τα drones μπήκαν τότε σε μαζική παραγωγή.
Βέβαια, έξι μήνες αργότερα δεν έχουμε κανένα σημάδι που να επιβεβαιώνει κάτι τέτοιο. Οι Ουκρανοί ως αποτέλεσμα εικάζουν πως οι δυτικές κυρώσεις, οι οποίες δεν επιτρέπουν την εισαγωγή των ξένων εξαρτημάτων στην Ρωσία, αποτρέπουν την μαζική παραγωγή του UAV. Παράλληλα, το Κίεβο πιστεύει πως ακόμη και εάν φτάνουν κάποια τέτοια κομμάτια στην χώρα, τότε υπάρχει πολύ μεγάλος ανταγωνισμός για το "ποιος θα τα προλάβει" μεταξύ των ρωσικών εταιρειών.
