Προβληματισμό δημιουργεί στους επιστήμονες το εύρημα μιας έρευνας που υπολόγισε πόσα τετραγωνικά χιλιόμετρα της κρυόσφαιρας λιώνουν κατά μέσο όρο κάθε χρόνο (σε αυτή την κατηγορία εντάσσονται τα στοιχεία της επιφάνειας της Γης όπου το νερό βρίσκεται σε στερεά μορφή, όπως οι πάγοι και το χιόνι) .Για πρώτη φορά κατέστη δυνατό να εκτιμηθεί η συνολική έκταση της επιφάνειας της Γης που καλύπτεται από πάγο και χιόνι. Εντοπίστηκε λοιπόν ότι αυτή η περιοχη συρρικνώθηκε κατά περίπου 87.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα (περίπου δηλαδή , όσο το μεγέθους της λίμνης Σουπέριορ) ετησίως κατά μέσο όρο μεταξύ 1979 και 2016, ως αποτέλεσμα της κλιματικής αλλαγής.
Η έκταση της κρυόσφαιρας είναι πολύ σημαντική για τη Γη, επειδή η φωτεινή λευκή της επιφάνεια αντανακλά το φως του ήλιου τόσο αποτελεσματικά, δροσίζοντας τον πλανήτη. Οι αλλαγές στο μέγεθος ή τη θέση του πάγου και του χιονιού μπορούν να αλλάξουν τις θερμοκρασίες , να μεταβάλλουν τη στάθμη της θάλασσας και ακόμη και να επηρεάσουν τα ρεύματα των ωκεανών παγκοσμίως.
Η νέα μελέτη δημοσιεύεται στο Earth's Future, το περιοδικό AGU που διενεργεί διεπιστημονική έρευνα για το παρελθόν, το παρόν και το μέλλον του πλανήτη μας και των κατοίκων του.
«Η κρυόσφαιρα είναι ένας από τους πιο ευαίσθητους δείκτες για το κλίμα και ο πρώτος που δείχνει ότι ενδεχομένως θα συμβούν αλλαγές στον κόσμο», δήλωσε ο Xiaoqing Peng, ένας από τους συγγραφείς της έρευνας , φυσικός γεωγράφος στο Πανεπιστήμιο Lanzhou. «Η αλλαγή του μεγέθους αντιπροσωπεύει μια σημαντική παγκόσμια αλλαγή, παρά ένα ζήτημα τοπικής εμβέλειας.»
Η κρυοσφαιρία διατηρεί σχεδόν τα τρία τέταρτα του γλυκού νερού της Γης και σε ορισμένες ορεινές περιοχές, οι μειωμένοι παγετώνες απειλούν την παροχή πόσιμου νερού. Πολλοί επιστήμονες έχουν καταγράψει τη συρρίκνωση των φύλλων πάγων, τη μείωση του χιονιού και την απώλεια του πάγου της Αρκτικής μεμονωμένα λόγω της κλιματικής αλλαγής. Ωστόσο, καμία προηγούμενη μελέτη δεν έχει εξετάσει ολόκληρη την έκταση της κρυόσφαιρας πάνω από την επιφάνεια της Γης και την απόκρισή της στις υψηλές θερμοκρασίες .
Συστολή στο χώρο και το χρόνο
Ο Πενγκ και οι συν-συγγραφείς του από το Πανεπιστήμιο Lanzhou υπολόγισαν την ημερήσια έκταση της κρυόσφαιρας και κατά μέσο όρο, με αυτές οι τιμές έκαναν ετήσιες εκτιμήσεις. Ενώ η έκταση της κρυοσφαίρας αυξάνεται και συρρικνώνεται με τις εποχές, διαπίστωσαν ότι η μέση περιοχή που καλύπτεται από την κρυόσφαιρα της Γης συρρικνώθηκε συνολικά από το 1979, συσχετίζοντας με την αύξηση της θερμοκρασίας.
Η συρρίκνωση συνέβη κυρίως στο Βόρειο Ημισφαίριο, με απώλεια περίπου 102.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων , ή περίπου το μισό μέγεθος του Κάνσας, κάθε χρόνο. Αυτές οι απώλειες αντισταθμίζονται ελαφρώς από την ανάπτυξη στο Νότιο Ημισφαίριο, όπου η κρυόσφαιρα επεκτάθηκε περίπου 14.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα ετησίως.
Οι συγγραφείς τέλος τόνισαν ότι αυτό το παγκόσμιο σύνολο δεδομένων μπορεί τώρα να χρησιμοποιηθεί για να διερευνήσει περαιτέρω τον αντίκτυπο της κλιματικής αλλαγής στην κρυόσφαιρα και πώς αυτές οι αλλαγές επηρεάζουν τα οικοσυστήματα και τον κύκλο ζωής των φυτών και των ζώων.
