Η εξερεύνηση του ηλιακού μας συστήματος αποτελεί τη βάση για το ταξίδι στο αχανές Σύμπαν. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον σε επίπεδο μελέτης παρουσιάζουν οι «μικροί πλανήτες», τα φεγγάρια του Δία, με το Juno να έχει επικεντρώσει την αποστολή του στην Ιώ και την ηφαιστειακή δραστηριότητα που χαρακτηρίζεται έντονη και εξόχως ενδιαφέρουσα.
Το Juno έχει διανύσει απόσταση 510 εκατομμυρίων μιλίων και έχει μελετήσει τα τρία μεγαλύτερα φεγγάρια του αέριου γίγαντα πλανήτη, του Δία.
Μέχρι σήμερα, το Juno έχει πραγματοποιήσει 50 πτήσεις στον Δία και έχει συλλέξει δεδομένα από τους παγωμένους κόσμους της Ευρώπη και του Γανυμήδη και την πύρινη Ιώ.
«Η Iώ είναι το πιο ηφαιστειακό ουράνιο σώμα που γνωρίζουμε στο ηλιακό μας σύστημα», δήλωσε ο Scott Bolton, κύριος ερευνητής της αποστολής Juno από το Southwest Research Institute στο Σαν Αντόνιο. «Παρατηρώντας το με την πάροδο του χρόνου σε πολλαπλά περάσματα, μπορούμε να παρακολουθήσουμε πώς ποικίλλουν τα ηφαίστεια - πόσο συχνά εκρήγνυνται, πόσο φωτεινά και ζεστά είναι, αν συνδέονται με μια ομάδα ή σόλο και αν αλλάζει το σχήμα της ροής της λάβας».
Ελαφρώς μεγαλύτερο από το φεγγάρι της Γης, η Ιώ είναι δέσμια όχι μόνο του Δία, αλλά και των «αδελφών» του, της Ευρώπης και του Γανυμήδη. Το αποτέλεσμα είναι ότι η Ιώ «τεντώνεται» και «συμπιέζεται» συνεχώς, ενέργειες που συνδέονται με τη δημιουργία της λάβας που φαίνεται να εκρήγνυται από τα πολλά ηφαίστειά της.
«Μπαίνουμε σε ένα άλλο εκπληκτικό μέρος της αποστολής του Juno καθώς πλησιάζουμε όλο και πιο κοντά στην Iώ με διαδοχικές τροχιές. Αυτή η 51η τροχιά θα προσφέρει την πιο κοντινή μας ματιά σε αυτό το βασανισμένο φεγγάρι», είπε ο Μπόλτον. «Οι επερχόμενες πτήσεις μας τον Ιούλιο και τον Οκτώβριο θα μας φέρουν ακόμα πιο κοντά, οδηγώντας στις δίδυμες συναντήσεις μας με την Iώ τον Δεκέμβριο του τρέχοντος έτους και τον Φεβρουάριο του επόμενου έτους, όταν θα πετάξουμε σε απόσταση 1.500 χιλιομέτρων από την επιφάνειά της. Όλες αυτές οι πτήσεις προσφέρουν εκπληκτική θέα της ηφαιστειακής δραστηριότητας αυτού του καταπληκτικού φεγγαριού. Τα δεδομένα πρέπει να είναι εκπληκτικά», συμπλήρωσε ο κ.Μπόλτον.
Το Juno βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Δία για περισσότερες από 2.505 γήινες ημέρες και έχει πετάξει πάνω από 510 εκατομμύρια μίλια (820 εκατομμύρια χιλιόμετρα). Το διαστημόπλοιο έφτασε στον Δία στις 4 Ιουλίου 2016. Η πρώτη επιστημονική πτήση πραγματοποιήθηκε 53 ημέρες αργότερα και το διαστημόπλοιο συνέχισε με αυτήν την τροχιακή περίοδο μέχρι την πτήση του στον Γανυμήδη στις 7 Ιουνίου 2021, η οποία μείωσε την τροχιακή του περίοδο σε 43 ημέρες. Η πτήση στην Ευρώπη έγινε στις 29 Σεπτεμβρίου 2022 και μείωσε την τροχιακή περίοδο σε 38 ημέρες. Μετά τις δύο επόμενες πτήσεις της Ιώ, στις 16 Μαΐου και στις 31 Ιουλίου, η τροχιακή περίοδος του Juno θα παραμείνει σταθερή στις 32 ημέρες.
«Η Iώ είναι μόνο ένα από τα ουράνια σώματα που συνεχίζουν να μπαίνουν στο μικροσκόπιο του Juno κατά τη διάρκεια αυτής της εκτεταμένης αποστολής», δήλωσε ο εν ενεργεία διευθυντής έργου του Juno, Μάθιου Τζόνσον του Εργαστηρίου Αεριωθούμενης Προώθησης της NASA στη Νότια Καλιφόρνια. «Εκτός από τη συνεχή αλλαγή της τροχιάς μας για να επιτρέψουμε νέες προοπτικές του Δία και να πετάμε χαμηλά πάνω από τη νυχτερινή πλευρά του πλανήτη, το διαστημόπλοιο θα βάζει επίσης τη βελόνα ανάμεσα σε μερικούς από τους δακτυλίους του Δία για να μάθει περισσότερα για την προέλευση και τη σύνθεσή τους».
