Το τηλεσκόπιο Habitable World Observatory (HWO), αξίας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, θα έχει ως αποστολή την αναζήτηση εξωπλανητών που μοιάζουν με τη Γη και είναι πιθανό να εκτοξευθεί κάποια στιγμή στις αρχές της δεκαετίας του 2040.
Τα τελευταία χρόνια, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία έχει στρέψει όλο και περισσότερο την προσοχή της στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Το τηλεσκόπιο James Webb μόλις ανακάλυψε τον πρώτο εξωπλανήτη, αλλά το HWO πιθανότατα θα πάει την έρευνα ένα βήμα παραπέρα. Οι νέες λεπτομέρειες ήρθαν στο φως κατά τη διάρκεια της συνάντησης της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας αυτή την εβδομάδα, σύμφωνα με δημοσίευμα του «Science».
Ο διευθυντής του τμήματος αστροφυσικής της NASA, Μαρκ Κλάμπιν, επεσήμανε κατά τη διάρκεια της συνάντησης ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο νέας γενιάς βρίσκεται ακόμη στο στάδιο του σχεδιασμού. Ο διάδοχος του James Webb θα σχεδιαστεί έτσι ώστε να μπορεί να αναβαθμίζεται από ρομπότ ενώ βρίσκεται στο διάστημα. Αυτό θα του δώσει ένα ισχυρό πλεονέκτημα σε σχέση με το James Webb, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά στο σημείο Lagrange 2, μακριά από τη Γη, και δεν θα αναβαθμιστεί μέχρι να τελειώσουν οι επιστημονικές του λειτουργίες σε περίπου μια δεκαετία.
Ο Κλάμπιν επιβεβαίωσε επίσης ότι το HWO θα αναπτυχθεί πιθανότατα μακριά από τη Γη σε ένα σημείο Lagrange, όπως το James Webb, το οποίο βρίσκεται σε απόσταση περίπου 1,5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Σε αντίθεση με το Webb, το οποίο λειτουργεί με υπέρυθρο φως, το HWO θα συλλαμβάνει οπτικό φως. Ωστόσο, δεν είναι το επόμενο διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA που έχει προγραμματιστεί για εκτόξευση. Αυτός ο τίτλος ανήκει στο Nancy Grace Roman Observatory, το οποίο θα εκτοξευθεί γύρω στο 2027.
