Για να λυθεί μια για πάντα η παρανόηση το έτος φωτός μετράει απόσταση και όχι χρόνο. Η εξερεύνηση του διαστήματος και η ανακάλυψη νέων αστέρων γέννησε την ανάγκη θεσμοθέτησης μιας νέα μονάδας μέτρησης μήκους. Είναι τόσο μεγάλη η απόσταση μεταξύ των αστεριών, των γαλαξιών κλπ που η μέτρησή τους σε χιλιόμετρα θα ήταν αδύνατη καθώς θα μετρούσαμε δεκάδες ψηφία.
Η λύση βρέθηκε υπολογίζοντας την ταχύτητα του πιο γρήγορου πράγματος στον κόσμο, του φωτός. Τα σωματίδια από τα οποία αποτελείται το φως, τα φωτόνια, ταξιδεύουν με ταχύτητα 300.000 χλμ το δευτερόλεπτο. Αν το μετατρέψουμε αυτό σε χιλιόμετρα ανά έτος βγαίνει περίπου 9,5 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα το έτος.
Η μετατροπή μεγάλων αποστάσεων σε έτη φωτός έχει λύσει τα χέρια των επιστημόνων και παράλληλα μας υπενθυμίζει πόσο μακριά είμαστε από τους υπόλοιπους γαλαξίες και πλανητικά συστήματα. Για παράδειγμα ο γαλαξίας της Ανδρομέδας είναι τόσο μακριά που θα θέλαμε 2,5 εκατομμύρια χρόνια για να τον προσεγγίσουμε ακόμα κι αν καταφέρναμε να ταξιδέψουμε με την ταχύτητα του φωτός.
Σε πιο κοντινά μας ουράνια σώματα, αν θέλαμε να μετρήσουμε την απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου θα ανακαλύπταμε ότι η απόστασή μας είναι μόλις 8,3 λεπτά ενός έτους φωτός, ενώ η ακόμα πιο κοντινή μας Σελήνη δεν απέχει πάνω από 1,3 δευτερόλεπτα.
Τέλος το σύμβολο του έτους φωτός είναι το ly (light year) και η τιμή του μήκους που έχει οριστεί για να καλύψει το φως μέσα σε 365,25 ημέρες προϋποθέτει το ταξίδι να γίνεται στο απόλυτο κενό και χωρίς την επίδραση μαγνητικών πεδίων από μάζες ή άλλες πηγές ηλεκτρικού πεδίου.
