Η NASA (Εθνική Διοίκηση Αεροναυτικής και Διαστήματος) και η ESA (Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος) είναι τελικά έτοιμες να δοκιμάσουν τις πλανητικές άμυνες της Γης για να δουν αν μπορούμε να υπερασπιστούμε με επιτυχία τον εαυτό μας από την προφανή μάστιγα των «διαστημικών πετρωμάτων».
Ονομάζοντας την διαδικασία ως "ασφαλιστήριο συμβόλαιο για τη Γη", οι επιστήμονες σκοπεύουν να ρίξουν ένα διαστημόπλοιο σε έναν αστεροειδή σε 14.000 μίλια ανά ώρα.
Ο στόχος που επέλεξαν να συντρίψουν ένα διαστημόπλοιο είναι ο αστεροειδής Διδύμος Β. Ο διαστημικός αυτός βράχος έχει διάμετρο περίπου 160 μέτρα, το μισό διμερές σύστημα αστεροειδών. Ο Διδυμός Β περιστρέφεται γύρω από τον μεγαλύτερο αστεροειδή Δίδυμο Α κάθε 11,92 ώρες και αυτό θα βοηθήσει στον προσδιορισμό της τελικής επιτυχίας (ή αποτυχίας) της αποστολής. Το σύστημα Διδύμου κατατάσσεται ως ΝεόΓήινο Αντικείμενο (NEO), που σημαίνει ότι είναι κοντά, αλλά όχι τόσο κοντά που θα μπορούσε να μας χτυπήσει, καθιστώντας το το τέλειο τεστ υπό τον όρο πόσο καλά προετοιμάζεται η Γη για να κατευθύνει έναν αστεροειδή από μια πορεία σύγκρουσης.
Το σχέδιο κοινής εκτίμησης επιπτώσεων και εκτροπής αστεροειδών (AIDA) εγκαινιάστηκε από την ESA και τη NASA το 2015 και το σκάφος που επιλέχθηκε για την αποστολή θα είναι το διαστημόπλοιο δοκιμής διπλής αναπροσαρμογής αστεροειδούς (DART) της NASA.
"Σήμερα, είμαστε οι πρώτοι άνθρωποι στην ιστορία που έχουν την τεχνολογία να εκτρέψουν ενδεχομένως έναν αστεροειδή από το να επηρεάσει τη Γη", ανέφερε ο αστρονόμος Ian Carnelli της ESA στο περιοδικό Technology Review.
"Το βασικό ερώτημα που παραμένει να απαντηθεί είναι, αν οι τεχνολογίες και τα μοντέλα που έχουμε είναι αρκετά καλά για να δουλέψουμε πραγματικά; Πριν οδηγήσετε αυτοκίνητο, πρέπει να έχετε ασφαλιστήριο συμβόλαιο. Η AIDA είναι ασφαλιστική πολιτική για τον πλανήτη Γη. "
Ωστόσο, και οι δύο διαστημικοί οργανισμοί αναμένουν κάποια προβλήματα με αυτήν την αποστολή. Τα πράγματα μπορεί να μην πάνε τόσο ομαλά όπως είχε προγραμματιστεί. Για παράδειγμα, όταν ο ιαπωνικός διαστημικός οργανισμός JAXA βομβάρδισε τον αστεροειδή Ryugu τον Απρίλιο, έκανε έναν πολύ μεγαλύτερο κρατήρα από τον αναμενόμενο. Επιπλέον, το υλικό στην επιφάνεια συμπεριφέρθηκε σαν άμμος, που μπορεί να επηρεάσει την αποτελεσματικότητα της παραμόρφωσης. Δεν υπάρχει τρόπος να πούμε πώς ο Διδύμος Β θα αντιδράσει όταν χτυπηθεί με ένα ανθρωπογενές διαστημικό σκάφος.
"Εάν η βαρύτητα κυριαρχεί επίσης στον Δίδυμό Β, αν και είναι πολύ μικρότερος, θα μπορούσαμε να καταλήξουμε σε ένα πολύ μεγαλύτερο κρατήρα από ότι τα μοντέλα μας και από ότι τα εργαστηριακά πειράματα μέχρι σήμερα έχουν δείξει", εξήγησε ο πλανητικός επιστήμονας Patrick Michel του CNRS.
Η αποστολή αναμένεται να ξεκινήσει τον Ιούλιο του 2021, με τον αναμενόμενο αντίκτυπο τον Σεπτέμβριο του 2022.
